ASTRONÓMICA

6 junio 2025

Una colaboración internacional en la cual participa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha permitido el descubrimiento de un planeta gigante en tránsito que orbita la estrella más pequeña conocida hasta ahora. Un hallazgo que desafía las teorías actuales sobre la formación de planetas. La estrella anfitriona de este planeta tiene el nombre de TOI-6894 y es una enana roja, que tiene aproximadamente el 20% de la masa del Sol y forma parte del tipo de estrellas más comunes en nuestra galaxia. Hasta ahora se creía que estrellas tan poco masivas no eran capaces de formar ni mantener planetas gigantes. Sin embargo esta colaboración internacional ha logrado la detección de que un planeta gigante, llamado TOI-6894b, orbitando esta diminuta estrella. Se observó una señal de tránsito que era inequívoca. Los análisis descartaron todas las explicaciones alternativas: el único escenario viable era que esta diminuta estrella alberga un planeta del tamaño de Saturno, con un periodo orbital de poco más de tres días. Observaciones adicionales confirmaron que su masa es aproximadamente la mitad de la de Saturno. Estrellas como TOI-6894 son el tipo más común en la Vía Láctea, por lo que este hallazgo sugiere que podría haber muchos más planetas gigantes de lo que se pensaba. Más información en el IAC.

3 junio 2025

Desde hace muchos años se cree comúnmente que nuestra Vía Láctea se encuentra en curso de colisión con la vecina galaxia de Andrómeda. Como resultado de su fusión, predicha para unos 5.000 millones de años, las dos grandes galaxias espirales formarían una nueva galaxia elíptica. En un estudio publicado en Nature que ha considerado las observaciones más recientes y precisas de los telescopios espaciales Gaia y Hubble, junto con recientes estimaciones de masa por consenso, se han derivado posibles escenarios futuros para identificar las principales fuentes de incertidumbre en la evolución del Grupo Local durante los próximos 10.000 millones de años. Se ha descubierto que las interacciones con las galaxias M33 y la Gran Nube de Magallanes afectan de forma clara y radical la órbita entre la Vía Láctea y Andrómeda. Si bien la inclusión de M33 aumenta la probabilidad de fusión, la órbita de la Gran Nube de Magallanes es perpendicular a la órbita entre la Vía Láctea y Andrómeda y hace que su fusión sea menos probable. En el sistema completo se ha observado que la probabilidad de colisión está cercana al 50 % durante los próximos 10.000 millones de años. Según los mejores datos disponibles, el destino de nuestra galaxia sigue siendo incierto. Más información el Nature.

31 mayo 2025

Un equipo dirigido por Sihao Cheng, Martin A. y Helen Chooljian, de la Facultad de Ciencias Naturales del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, ha descubierto un objeto transneptuniano (TNO), llamado 2017 OF201, que podría ser un planeta enano. El descubrimiento se realizó utilizando métodos computacionales avanzados para identificar el patrón distintivo de trayectoria de un objeto en el cielo. El nuevo TNO es especial por dos razones: su órbita extrema y su gran tamaño. El afelio del objeto es de más de 1600 AU, mientras que su perihelio es de 44,5 UA, muy cercano al de Plutón. Esta órbita extrema, con un periodo de 25.000 años, sugiere una compleja historia de interacciones gravitacionales ya que debió experimentar encuentros cercanos con un planeta gigante, lo que provocó su expulsión a una órbita amplia. Muchos TNO tienen órbitas que parecen agruparse en orientaciones específicas, lo que sugiere la existencia de Planeta X, pero 2017 OF201 se desvía de esto, lo que cuestiona esta hipótesis. Se estima que su diámetro es de unos 700 km, lo que lo convertiría en el segundo objeto más grande conocido en una órbita tan amplia. 2017 OF201 pasa solo el 1% de su tiempo orbital lo suficientemente cerca de nosotros como para ser detectable. Esto sugiere que podría haber alrededor de un centenar de objetos con órbitas y tamaños similares. Más información el IAS.

20 mayo 2025

Utilizando datos del archivo de la misión Magellan, lanzada en 1989, los investigadores han descubierto nueva evidencia de que la actividad tectónica podría estar deformando la superficie del planeta. En la Tierra la superficie del planeta se renueva continuamente gracias al constante desplazamiento y reciclaje de enormes secciones de corteza, llamadas placas tectónicas. Venus no tiene placas tectónicas, pero su superficie sigue siendo deformada por el material fundido proveniente del subsuelo. Para comprender mejor los procesos subyacentes que impulsan estas deformaciones se ha estudiado un tipo de formación llamada corona, que se suele considerar que son los lugares donde se eleva una columna de material caliente y flotante del manto del planeta, presionando contra la litosfera. Se sabe que existen cientos de coronas en Venus. Las coronas son lugares donde la litosfera del planeta es delgada y el flujo de calor es alto. Según los datos de gravedad se ha deducido que, de las 75 coronas estudiadas, 52 parecen contener material de manto flotante que probablemente impulsa procesos tectónicos. A medida que una columna flotante de roca caliente en el manto asciende hacia la litosfera, el material superficial asciende y se extiende hacia afuera, colisionando con el material superficial circundante y empujándolo hacia abajo, hacia el manto. Más información en la NASA.

14 maig 2025

El satélite Titán de Saturno cuenta con una atmósfera dominada por nitrógeno y con fenómenos meteorológicos como nubes y lluvia. Sin embargo, a diferencia de nuestro planeta, donde el clima está gobernado por el ciclo del agua, en la criogénica Titán dicho papel lo desempeña el metano, que se evapora, forma nubes, precipita en forma de lluvia y alimenta lagos y mares en su superficie. Un equipo internacional, con participación del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), ha detectado por primera vez radical metilo (CH₃) en la atmósfera de Titán. Esto permite validar lo que los modelos químicos llevaban tiempo prediciendo: que la rica química orgánica de Titán comienza con unos pocos radicales sumamente reactivos que ahora observamos. El metano (CH₄) es el motor principal de la actividad química en Titán. En su atmósfera, el metano se descompone por efecto de la luz solar o por el impacto de electrones energéticos procedentes de la magnetosfera de Saturno. Estos fragmentos de metano pueden luego reaccionar entre sí o con otras moléculas para formar compuestos más complejos, como el etano (C₂H₆) y otras moléculas orgánicas que podrían llegar a depositarse en la superficie. El trabajo también presenta otros resultados reveladores, como un perfil completo del monóxido de carbono (CO) en la atmósfera de Titán o los primeros indicios de convección de nubes en su hemisferio norte —donde actualmente es verano—, sobre una región rica en lagos y mares. Más información en el IAA.

13 mayo 2025

El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha capturado nuevos detalles de las auroras de Júpiter. Las auroras se crean cuando partículas de alta energía entran en la atmósfera de un planeta cerca de sus polos magnéticos y colisionan con átomos o moléculas de gas. Las auroras de Júpiter no solo son enormes, sino que también son cientos de veces más energéticas que las de la atmósfera terrestre. Estas observaciones de las auroras de Júpiter, tomadas a una longitud de onda de 3,36 micras (F335M), se capturaron con la NIRCam (Cámara de Infrarrojos Cercanos) del Webb el 25 de diciembre de 2023. Se ha descubierto la emisión del catión trihidrógeno, conocido como H3+, que es mucho más variable de lo que se creía. El H3+ se crea por el impacto de electrones de alta energía en el hidrógeno molecular. Júpiter tiene una fuente adicional de auroras: el intenso campo magnético atrae partículas cargadas del viento solar, pero también las partículas lanzadas al espacio por el satélite Io por sus numerosos volcanes. Se creía que las auroras aparecerían y desaparecerían con gran rapidez, quizás durante aproximadamente un cuarto de hora. En cambio, se observó que toda la región auroral aparecía con destellos de luz, que a veces variaban segundo a segundo. Se compararon con fotografías simultaneas en el ultravioleta del Telescopio Espacial Hubble; curiosamente, la luz más brillante observada por el Webb no tuvo un equivalente real en las imágenes del Hubble. Más información en la NASA.

8 mayo 2025

Un equipo de astrónomos ha descubierto por primera vez una gran corriente de gas cerca de una estrella masiva en formación, lo que permite su rápido crecimiento. El equipo está liderado por el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF) y el Instituto Max Planck de Radioastronomía con la colaboración del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC). El descubrimiento ha sido posible gracias al radiotelescopio Very Large Array (VLA) del Observatorio Nacional de Radioastronomía de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF NRAO). Al observar a la joven estrella HW2 en la región de Cefeo A, ubicada a 2.300 años luz de la Tierra, el equipo ha revelado la estructura y la dinámica de un disco de acreción que suministra material a esta estrella masiva. Este descubrimiento pone luz a una de las cuestiones centrales de la astrofísica: ¿cómo acumulan su inmensa masa las estrellas masivas, que a menudo terminan su vida como supernovas? El equipo de investigación utilizó amoníaco (NH3), una molécula común a las nubes de gas interestelar y ampliamente utilizada como indicador para cartografiar la dinámica del gas en torno a la estrella. Las observaciones revelaron un anillo denso de gas caliente de amoníaco que se extiende entre los 200 y las 700 unidades astronómicas de radio en torno a HW2. Esta estructura se identificó como parte de un disco de acreción, una característica clave en las teorías de formación estelar. Más información en el IEEC.

2 mayo 2025

El Curiosity de la NASA ha descubierto en el cráter Gale de Marte un mineral llamado siderita que podría ayudar a resolver el misterio de lo que sucedió en la antigua atmósfera rica en dióxido de carbono de Marte. Los investigadores han creído durante mucho tiempo que Marte alguna vez tuvo una atmósfera densa y rica en dióxido de carbono y agua líquida en su superficie. Ese dióxido de carbono y agua deberían haber reaccionado con las rocas marcianas para crear minerales de carbonato. Sin embargo, hasta ahora, las misiones y los análisis de espectroscopia de infrarrojo de los satélites que orbitan Marte no han detectado las cantidades de carbonato en la superficie del planeta predichas por esta teoría. Ahora los datos de tres sitios de perforación del Curiosity han revelado la presencia de siderita, un mineral de carbonato de hierro, en las capas rocosas ricas en sulfato del Monte Sharp, en el cráter Gale. Esto sugiere que el carbonato podría estar enmascarado por otros minerales en los análisis satelitales de infrarrojo cercano. Si otras capas ricas en sulfatos de Marte también contienen carbonatos, la cantidad de dióxido de carbono almacenado sería una fracción de la necesaria en la atmósfera antigua para crear condiciones lo suficientemente cálidas como para albergar agua líquida. El resto podría estar oculto en otros depósitos o haberse perdido en el espacio con el tiempo. Más información en la NASA.

29 abril 2025

Empleando un nuevo método que utiliza las auroras de Urano como reloj celeste, un equipo dirigido por el Observatorio de París–PSL ha abordado un problema de décadas de antigüedad: redefinir la velocidad de rotación del núcleo del planeta. Al analizar más de diez años de datos del Telescopio Espacial Hubble y combinarlos con mediciones obtenidas por la Voyager 2 durante su sobrevuelo de Urano en 1986, los investigadores midieron un nuevo período de rotación interna con una precisión mil veces mayor que las estimaciones anteriores. Determinar la velocidad de rotación interna de un planeta gigante representa un gran desafío científico porque su atmósfera oscurece el núcleo planetario. El nuevo estudio ha utilizado las auroras ultravioletas, observadas a largo plazo por el telescopio espacial, para encontrar la posición de los polos magnéticos con el fin de deducir la rotación interna del planeta. Utilizando este método el equipo obtuvo una nueva medición independiente y considerablemente más precisa que la anterior: 17 horas, 14 minutos y 52,310 segundos +/- 0,035 segundos. Más información en el Observatori de Paris.

24 abril 2025

Un equipo internacional, en el que participa personal investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha obtenido una impresionante imagen en infrarrojo de la nebulosa planetaria NGC 1514 gracias al telescopio espacial James Webb (JWST), en la que se revelan, con un nivel de detalle sin precedentes, sus anillos de polvo. NGC1514 fue de las primeras nebulosas estudiadas por el astrónomo William Herschel, quien observó con su telescopio (el más grande del mundo en esa época) lo que parecía una nube borrosa de aspecto similar a uno de sus otros descubrimientos recientes: el planeta Neptuno.  En las longitudes de onda infrarrojas observadas por el JWST, la nebulosa revela un par de anillos de polvo espectaculares que rodean su núcleo. Esta región central es probablemente la única parte que habría podido observar Herschel con su telescopio en el siglo XVIII. Se cree que los anillos están hechos de pequeños granos de polvo, calentados por la luz de la estrella central hasta brillar en luz infrarroja y por eso no se ven en el visible. La nebulosa también es notable por su estrella central, que no es una, sino dos estrellas en una órbita de más de nueve años. La separación de las dos estrellas es similar a la que hay entre el Sol y Júpiter, pero en una órbita muy excéntrica. Según el estudio, el acercamiento de las dos estrellas podría ser la causa de la formación de los anillos. Más información en el IAC.