ASTRONÓMICA

13 julio 2023

El análisis de los datos aportados por la sonda Perseverance de la NASA en el cráter Jerezo de Marte ha detectado signos de moléculas orgánicas. Estos datos sugieren que el planeta tuvo un ciclo geoquímico en el pasado más complejo de lo que pensaba. La presencia y distribución de materia orgánica preservada en la superficie de Marte puede proporcionar información clave sobre el ciclo del carbono marciano y el potencial del planeta para albergar vida a lo largo de su historia. El artículo publicado en Nature informa de la detección de espectros Raman y de fluorescencia consistentes con varias especies de moléculas orgánicas aromáticas en las formaciones Máaz y Séítah en el cráter Jezero. Los hallazgos sugieren que puede haber una diversidad de moléculas aromáticas predominantes en la superficie marciana, y estos materiales persisten a pesar de la exposición a las condiciones de la superficie. Estas moléculas orgánicas potenciales se encuentran en gran medida dentro de los minerales vinculados a procesos acuosos, lo que indica que estos procesos pueden haber tenido un papel clave en la síntesis, el transporte o la conservación orgánicos. Según parece los componentes básicos de la vida han estado presentes en Marte durante miles de millones de años. Más información en Nature.

4 julio 2023

Por primera vez, el Observatorio de Neutrinos IceCube ha producido una imagen de la Vía Láctea utilizando neutrinos, presentados en azul en el mapa. Un grupo internacional de más de 350 científicos ha presentado evidencias de emisión de neutrinos de alta energía de la Vía Láctea. Los neutrinos de alta energía, de millones a miles de millones de veces más altas que los producidos por las reacciones de fusión que alimentan las estrellas, fueron detectados por el Observatorio de Neutrinos IceCube, de la Estación Amundsen-Scott del Polo Sur. Este detector único en su tipo abarca un kilómetro cúbico de hielo antártico profundo equipado con más de 5.000 sensores de luz. Las interacciones entre los rayos cósmicos y el gas y el polvo galácticos inevitablemente producen tanto rayos gamma como neutrinos. Dada la observación de rayos gamma desde el plano galáctico, se esperaba que la Vía Láctea fuera una fuente de neutrinos de alta energía. Ahora se ha medido esta contraparte de neutrinos, lo que confirma lo que sabemos sobre nuestra galaxia y las fuentes de rayos cósmicos. El conjunto de datos utilizado en el estudio incluyó 60.000 neutrinos que abarcan 10 años de datos de IceCube. Más información en el IceCube.

29 junio 2023

Los observatorios de ondas gravitacionales han detectado ondas generadas por pares de agujeros negros de masa estelar que se orbitan entre sí en fracciones de segundo y que generan ondas de alta frecuencia de hasta unos pocos kilohercios. Pero, durante este tiempo también se ha llevado a cabo una búsqueda completamente diferente de ondas gravitacionales de frecuencia mucho más baja más allá del alcance de los observatorios actuales. Hoy los equipos internacionales de esta búsqueda informaron haber descubierto lo que creen que es esta clase completamente nueva de ondas gravitacionales en el tejido del espacio-tiempo. Cinco equipos de sincronización de púlsares (PTA), la NANOGrav norteamericana, la PTA europea, la PTA de India, la PTA de Parkes y la PTA de China anunciaron colectivamente hoy que han descubierto "la primera evidencia para las ondas gravitacionales de baja frecuencia que impregnan el cosmos". Estas ondas gravitacionales de nanohercios, es decir, ondas gravitatorias con oscilaciones de años a décadas, en realidad pueden ser generadas por pares de agujeros negros supermasivos que residen en galaxias o de eventos que ocurrieron poco después de la formación del Universo en el Big Bang. Más información en NANOGrav.

28 junio 2023

Un equipo internacional ha utilizado el telescopio espacial James Webb de la NASA para detectar un compuesto de carbono en el espacio por primera vez. Es el catión metilo (CH₃⁺), una molécula importante porque ayuda a la formación de moléculas más complejas a base al carbono. Se detectó catión metilo en un sistema estelar joven, con un disco protoplanetario, conocido como d203-506, que se encuentra a unos 1.350 años luz de distancia en la nebulosa de Orión. Los compuestos de carbono forman los cimientos de toda la vida conocida y, como tales, son particularmente interesantes para los científicos que trabajan para comprender cómo se desarrolló la vida en la Tierra y cómo podría desarrollarse potencialmente en otras partes de nuestro Universo. La exquisita resolución espacial y espectral del Webb, así como su sensibilidad, contribuyeron al éxito de la detección. La estrella d203-506 es una pequeña enana roja bombardeada por una fuerte luz ultravioleta (UV) de estrellas calientes, jóvenes y masivas cercanas. Se esperaba que la radiación ultravioleta destruyese moléculas orgánicas complejas y, sin embargo, parece que la radiación UV en realidad podría proporcionar la fuente de energía necesaria para que se forme CH₃⁺. Más información en la NASA.

26 junio 2023

En la foto se ve una sola supernova vista cuatro veces. Fue recogida el 21 de agoste de 2022 a través del Zwicky Transient Facility (ZTF) del Observatorio Palomar en San Diego, California. Fue descubierta accidentalmente analizando las observaciones del ZTF y está a una distancia de 4.000 millones de años luz. Puede verse cuatro veces a través de un efecto de lente gravitacional con una galaxia que está mucho más cerca a solamente 2.500 millones de años luz en la misma línea de visión. La masa de la galaxia ha distorsionado la luz de la supernova antes de que tenga la oportunidad de alcanzarnos, creando cuatro imágenes distintas del mismo objeto y con un brillo más elevado. La supernova SN Zwicky es el sistema de lentes gravitacionales resuelto más débil encontrado hasta ahora con telescopios ópticos. La supernova es del tipo Ia. Más información en EarthSky.

20 junio 2023

La investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Susana Iglesias-Groth ha descubierto la existencia de triptófano, un aminoácido indispensable para la formación de proteínas y para el desarrollo de organismos vivos, en un sistema estelar de la Nube de Perseo. Se han utilizado datos del observatorio espacial Spitzer. El triptófano es uno de los 20 aminoácidos que se consideran esenciales para la formación de proteínas, macromoléculas clave para el desarrollo de la vida en la Tierra. Este aminoácido presenta muchas huellas espectrales en el rango del infrarrojo, tal y como había caracterizado previamente en el laboratorio la investigadora del IAC. Utilizando datos del observatorio espacial Spitzer, esta investigadora ha identificado más de 10 bandas de emisión de esta molécula, las más potentes según las medidas del laboratorio. Se han considerado datos de múltiples regiones, pero ha sido en una de las regiones más cercanas y mejor conocidas, el complejo molecular de Perseo, en el sistema estelar IC 348, donde la combinación de todos los datos espectroscópicos ha permitido alcanzar mayor sensibilidad e identificar las líneas espectrales que el triptófano produce en el laboratorio. Más información en el IAC.

15 junio 2023

La corteza helada en el polo sur de Enceladus exhibe grandes fisuras que permiten que el agua del océano subterráneo se pulverice en el espacio como géiseres, formando una columna de partículas heladas. Utilizando datos recopilados por la misión Cassini de la NASA, se ha descubierto fósforo, un elemento químico esencial para la vida, que está encerrado dentro de granos de hielo ricos en sal expulsados ​​al espacio desde Enceladus. El fosforo es necesario para la construcción del ADN en los cromosomas que transportan información genética y también está presente en los huesos de los mamíferos, en las membranas celulares y en el plancton que habita en los océanos. El fósforo también es una parte fundamental de las moléculas portadoras de energía presentes en toda la vida en la Tierra. La vida no sería posible sin la presencia de fósforo. Los autores se centraron en los datos recopilados por el instrumento Cosmic Dust Analyzer de Cassini cuando tomó muestras de partículas heladas de Enceladus presentes en el anillo E de Saturno, muchas más que cuando atravesó la columna en el satélite. Esto permitió descubrir altas concentraciones de fosfato de sodio, moléculas de sodio, oxígeno, hidrógeno y fósforo unidos químicamente, dentro de algunos de estos granos. Más información en la NASA.

13 junio 2023

La estrella supergigante de color rojo brillante Betelgeuse es una de las primeras que se cree que explotará como supernova en nuestras inmediaciones. Se encuentra a menos de 1.000 años luz de la Tierra y creemos que está al final de su vida. Un nuevo estudio sugiere que la estrella está mucho más avanzada en su evolución y que podría explotar mucho antes de lo que se pensaba. El estudio se basa en las pulsaciones de la estrella durante el siglo pasado, en periodos de 2.200, 420, 230 y 185 días. En general, se cree que el periodo de 420 días es la pulsación principal, con los ciclos más cortos como sobretonos. El período de 2.200 días (o 6 años) generalmente se considera como una característica de origen desconocido común a un tercio de las estrellas supergigantes. Si el período de 420 días es el principal, entonces Betelgeuse tendría un diámetro de 800 a 900 soles. En cambió si se considera que 2.200 es el periodo principal, la estrella podría ser más supergigante, abarcando 1.200 soles. De ser esto cierto, la estrella estaría aún más avanzada en su ciclo de vida, en las últimas etapas del ciclo del carbono. Entonces, la estrella explotaría en menos de 1.000 años. Pero, hay muchas dudas sobre el resultado de este estudio. Si el ciclo principal es el de 420 días, la estrella podría explotar dentro de 10.000 o 100.000 años. Más información en AAS.

8 junio 2023

La fotografía del observatorio de rayos X Chandra de la NASA muestra el grupo de galaxias de NGC 4839 que está muy cercano al cúmulo de galaxias Coma Berenices, situado a unos 340 millones de años luz de distancia. Los grupos de galaxias como NGC 4839 son colecciones de unas 50 galaxias o menos que están unidas por la gravedad. La imagen nos muestra como el grupo de galaxias deja atrás una enorme cola de gas sobrecalentado. Tanto los cúmulos de galaxias como los grupos de galaxias están envueltos por enormes cantidades de gas caliente que se estudian mejor con rayos X. Son nubes extremadamente difusas pero que representan una porción significativa de la masa de los grupos o cúmulos de galaxias y son cruciales para comprender estos sistemas. A medida que NGC 4839 se mueve hacia el centro del cúmulo de Coma, el gas caliente del grupo de galaxias es eliminado por su colisión con el gas del cúmulo. Esto da como resultado que se forme una cola detrás del grupo de galaxias. Esta cola tiene, de hecho, 1,5 millones de años luz de largo, lo que la convierte en la cola más larga jamás vista detrás de un grupo de galaxias. Las investigaciones han determinado que hay una onda de choque que muestra que el grupo de NGC 4839 viaja a aproximadamente 4,8 millones de km por hora a través del cúmulo de galaxias. Más información en el Chandra.

6 junio 2023

Entre las preguntas más fundamentales en astronomía está: ¿Cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias? Uno de los programas más importantes del primer año del telescopio espacial James Webb de la NASA es el JWST Advanced Deep Extragalactic Survey, o JADES, que dedicará alrededor de 32 días del tiempo del telescopio para descubrir y caracterizar galaxias distantes y tenues. Hasta ahora, JADES ya ha descubierto cientos de galaxias que existieron cuando el Universo tenía menos de 600 millones de años, durante la época crucial de la evolución de Universo llamada reionización. Después del Big Bang, el Universo estuvo lleno de una niebla gaseosa que lo hizo opaco a la luz energética, después se volvió transparente durante la reionización. Se ha debatido si los agujeros negros supermasivos activos o las galaxias llenas de estrellas jóvenes y calientes fueron la causa principal de la reionización. Casi todas estas galaxias muestran líneas de emisión inusualmente fuertes que indican una intensa formación estelar reciente. Se supone que estas estrellas masivas y brillantes emitieron torrentes de luz ultravioleta que transformó el gas circundante de opaco a transparente. También se ha encontrado evidencia de que estas galaxias jóvenes experimentaron períodos de rápida formación estelar intercalados con períodos tranquilos en los que se formaron menos estrellas. Otro elemento del programa JADES implica la búsqueda de las primeras galaxias que existieron cuando el Universo tenía menos de 400 millones de años. JADES ha descubierto casi mil de estas galaxias extremadamente distantes. Más información en la NASA.