ASTRONÓMICA

29 marzo 2024

Una nueva imagen de la colaboración del Event Horizon Telescope (EHT) ha descubierto campos magnéticos fuertes y organizados que giran en espiral en el borde del agujero negro supermasivo Sagitario A* (Sgr A*) en el centro de la Vía Láctea. El equipo del EHT se preguntó si podrían haber rasgos comunes más allá de la apariencia física entre los dos agujeros negros. Por esto se decidió estudiar Sgr A* en luz polarizada, ja que en estudios anteriores se revelaron campos magnéticos alrededor de M87*, que son los que permiten lanzar potentes chorros al entorno circundante. La imagen muestra en luz polarizada el agujero negro de la Vía Láctea, que está relacionada con el campo magnético alrededor de la sombra del agujero negro. Se observan campos magnéticos fuertes, retorcidos y organizados cerca del agujero negro con una estructura de polarización sorprendentemente similar a la observada en el agujero negro M87*, que es mucho más grande y poderoso, lo que sugiere que estos campos magnéticos pueden ser comunes a todos los agujeros negros. Esta similitud también podría sugerir un chorro oculto en Sgr A*. Más información en el l'EHT.

20 marzo 2024

Después de la histórica prueba de redirección del doble asteroide formado por Didymos y Dimorphos un estudio dirigido por el JPL ha demostrado que el asteroide Dimorphos, que sufrió el impacto del DART, ha cambiado su órbita y su forma. El 26 de septiembre de 2022, el DART impactó contra Dimorphos, un asteroide de 170 m de ancho, demostrando que el impacto cinético podría desviar un asteroide en caso de que estuviera en curso de colisión con la Tierra. Ahora, un nuevo estudio muestra que el impacto cambió no solo el movimiento del asteroide, sino también su forma. Antes del impacto, Dimorphos tenía una forma de “esferoide achatado” aproximadamente simétrica y tenía una órbita casi circular. Cuando DART impactó, la órbita de Dimorphos ya no es circular y su período orbital es más corto. Y, además, toda la forma del asteroide ha cambiado, ha debajo de ser simétrica y ha pasado a un “elipsoide triaxial”, algo más parecido a una sandía oblonga. La órbita de Dimorphos es ahora ligeramente alargada o excéntrica. Además, la distancia entre los dos asteroides se ha acortado, unos 37 m. Estos resultados muestran que Dimorphos es un objeto del tipo de “montón de escombros”, similar al asteroide Bennu. Más información en la NASA.

14 marzo 2024

Tritón, el principal satélite de Neptuno, pasó por delante de una estrella el 6 de octubre de 2022. Este fenómeno fue motivo de una amplia campaña de observación en India, China y desde el espacio, realizada bajo la dirección de un científico del Observatorio de París - PSL, permitiendo medir la presión atmosférica reinante en su superficie. Este método de medir la presión atmosférica ya se ha utilizado con éxito en varias ocasiones para estudiar, en función del tiempo, la evolución de la presión superficial de Plutón y de Tritón. Los dos objetos tienen una atmósfera muy fina de nitrógeno molecular; Tritón, al igual que Plutón, probablemente fue originalmente un objeto transneptuniano, que posteriormente fue capturado por el campo gravitatorio de Neptuno. La atmósfera de Tritón fue detectada por la sonda Voyager 2 en 1989, tiene un espesor de 100 km y desde entonces se ha estudiado periódicamente mediante ocultaciones estelares. A partir de los datos recopilados en la ocultación de 2022, los autores del estudio pudieron medir la presión sobre el suelo de Triton, estimada en 14,5 microbares. Este valor es exactamente igual al medido en 2017, y también al medido por la Voyager 2 en 1989. Este resultado es sorprendente porque Tritón pasó el solsticio de verano para el hemisferio sur en 2000, lo que debería corresponder a una presión máxima, que ahora debería disminuir. Este nuevo resultado sugiere que los modelos actuales que describen la transferencia de volátiles en la atmósfera de Tritón en función de la insolación son demasiado simples y deben revisarse en función de las interacciones entre la superficie y la atmósfera. Más información en el PSL.

12 marzo 2024

La formación de estrellas y los entornos caóticos que habitan es una de las áreas de investigación cósmica mejor estudiadas, pero también rodeada de misterio. Las complejidades de estos procesos están siendo reveladas ahora como nunca antes por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Dos nuevas imágenes de NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) y MIRI (instrumento de infrarrojo medio) del Webb muestran la región de formación estelar NGC 604, ubicada en la galaxia M33 (Triangulum), a 2,73 millones de años luz de la Tierra. En estas imágenes, burbujas cavernosas y filamentos de gas extendidos dibujan un tapiz del nacimiento de estrellas más detallado y completo que el visto en el pasado. Protegidas entre las polvorientas envolturas de gas de NGC 604 se encuentran más de 200 de los tipos de estrellas más calientes y masivas, todas ellas en las primeras etapas de sus vidas. Estas estrellas son de los tipos B y O, algunas de las cuales puede tener más de 100 veces la masa del Sol. Es bastante raro encontrar esta concentración en el Universo cercano. De hecho, no existe una región similar dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Se estima que NGC 604 tiene una edad de alrededor de 3,5 millones de años. La nube de gases brillantes tiene un diámetro de unos 1.300 años luz. Más información en la NASA.

6 marzo 2024

Una serie de estudios han arrojado nueva luz sobre el fascinante y complejo proceso de formación de planetas. Las impresionantes imágenes, captadas con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, representan uno de los mayores estudios jamás realizados sobre discos de formación planetaria. La investigación reúne observaciones de 86 estrellas jóvenes que podrían tener planetas formándose a su alrededor, proporcionando a los astrónomos una gran cantidad de datos y conocimientos únicos sobre cómo surgen los planetas en diferentes regiones de nuestra galaxia. Hasta la fecha se han descubierto más de 5.000 planetas extrasolares; para comprender dónde y cómo surge la diversidad de planetas observados, la comunidad astronómica debe estudiar los discos ricos en polvo y gas que envuelven a las estrellas jóvenes, las cunas mismas de la formación de planetas. Las nuevas imágenes muestran la extraordinaria diversidad de discos de formación planetaria: enormes brazos espirales, anillos y grandes surcos generados por la formación de planetas y otros lisos y casi inactivos. Más información en el ESO.

27 febrero 2024

Cuando una estrella como nuestro Sol llega al final de su vida, puede “tragarse” los planetas circundantes y los asteroides que nacieron con ella. Ahora, utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, un equipo de investigación ha detectado, por primera vez, una firma única de este proceso: una cicatriz impresa en la superficie de una estrella enana blanca. Se sabe que algunas enanas blancas canibalizan partes de sus sistemas planetarios. Ahora se ha descubierto que el campo magnético de la estrella juega un papel clave en este proceso, dejando una cicatriz impresa en la superficie de la enana blanca. La cicatriz que el equipo observó es una concentración de metales impresa en la superficie de la enana blanca WD 0816-310, el remanente del tamaño de la Tierra de una estrella similar, pero algo más grande que nuestro Sol. Los metales se originaron a partir de un fragmento planetario tan grande o posiblemente más grande que Vesta, que tiene unos 500 kilómetros de diámetro. El equipo descubrió que la fuerza en la señal que detectaba los metales cambiaba a medida que la estrella giraba, lo cual sugiere que los metales, en lugar de extenderse uniformemente, se concentran en un área específica de la superficie de la enana blanca, concretamente en uno de sus polos magnéticos. Más información en el ESO

23 febrero 2024

El telescopio espacial James Webb de la NASA ha encontrado la mejor evidencia hasta el momento de que el remanente de la supernova SN 1987A podría ser una estrella de neutrones. Esta supernova fue del tipo de colapso del núcleo, lo que significa que los restos compactados en su núcleo formaron una estrella de neutrones o un agujero negro. Durante mucho tiempo se han buscado pruebas de la presencia de un objeto tan compacto, y aunque anteriormente se habían encontrado pruebas indirectas de la presencia de una estrella de neutrones, ahora es la primera vez que se detectan los efectos de la emisión de alta energía de la probable estrella de neutrones joven. La supernova SN 1987A se produjo a 160.000 años luz de la Tierra en la Gran Nube de Magallanes. El James Webb comenzó a observar el remanente el 16 de julio de 2022, mediante el espectrógrafo de infrarrojo MRS, que permite a la vez tomar imágenes del objeto y su espectro. El análisis espectral de los resultados mostró una fuerte señal debido al argón ionizado del centro del material expulsado. Después a través de observaciones del IFU NIRSpec (espectrógrafo de infrarrojo cercano) se encontraron elementos químicos aún más fuertemente ionizados, particularmente argón cinco veces ionizado; estos iones requieren fotones de alta energía para formarse. El análisis ha mostrado que sólo unos pocos escenarios son probables, y todos ellos involucran una estrella de neutrones recién nacida. Más información en la NASA.

21 febrero 2024

Utilizando observaciones del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), se ha caracterizado el cuásar más brillante de su tipo y también el más luminoso jamás observado. Los agujeros negros que alimentan a los cuásares recogen materia de su entorno en un proceso tan energético que emite grandes cantidades de luz. Como regla general, los cuásares más luminosos indican la presencia de los agujeros negros supermasivos de más rápido crecimiento. El cuásar, denominado JO529-4351, situado a más de 12.000 millones de años luz, es el de más rápido crecimiento conocido hasta la fecha. Tiene una masa de 17.000 millones de soles y se alimenta poco más de un Sol por día. Esto lo convierte en el objeto más luminoso del Universo conocido, más de 500 billones de veces más luminoso que el Sol. Su disco de acreción caliente que mide siete años luz de diámetro, debe ser el disco de acreción más grande del Universo. Al ser tan brillante los análisis automáticos no lo identificaron como un cuásar, sino como una estrella muy brillante. Se ha identificado como un cuásar utilizando observaciones del telescopio ANU de 2,3 metros, ubicado en el Observatorio Siding Spring, en Australia. Más información en el ESO.

15 febrero 2024

El polvo cósmico es muy similar al polvo de la Tierra: grupos de moléculas que se han condensado y quedan atrapados en un grano. Un equipo internacional, entre los que hay investigadores del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) en el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), ha descubierto una nueva fuente de polvo en el Universo hasta ahora desconocida: una supernova, denominada SN 2018evt, de tipo Ia que interactúa con el gas de su entorno. Estos resultados son relevantes porque durante mucho tiempo la naturaleza exacta de la creación de polvo en el Universo ha sido un misterio. Meses después de ser descubierta, no solo seguía siendo detectable, sino que era significativamente más brillante de lo previsto. Se sabe que las supernovas juegan un papel importante en la formación de polvo y, hasta la fecha, solo se ha observado en supernovas de colapso del núcleo (o de tipo II), que son explosiones de estrellas masivas. Dado que las supernovas de colapso del núcleo no ocurren en galaxias elípticas, la naturaleza de la creación de polvo en ellas sigue siendo difícil de determinar. En observaciones infrarrojas el equipo descubrió que la supernova se topaba con material previamente desprendido por una o ambas estrellas del sistema binario antes de que explotara la enana blanca. La luz de la supernova empezó a declinar en el óptico pero aumentó en el infrarrojo, una señal reveladora de que se estaba creando polvo en el gas circumestelar al enfriarse. Más información en el IEEC.

8 febrero 2024

Un estudio dirigido por un astrónomo del Observatorio de Paris–PSL ha confirmado que el satélite Mimas de Saturno contiene un océano global de agua líquida debajo de su superficie helada. Se trata de un hallazgo sorprendente, nadie esperaría encontrar agua en estado líquido en Mimas. A diferencia de su hermano mayor Encelado, la superficie de Mimas está llena de cráteres e inactiva, y no muestra signos de actividad debajo de su superficie. Además, Mimas es un satélite de tamaño modesto (unos 400 km de diámetro) que no le permite retener su calor interno por mucho tiempo. Para lograr este resultado, los investigadores estudiaron el efecto de la rotación de Mimas en su órbita; debido al efecto de marea de Saturno Mimas siempre presenta la misma cara a Saturno. Además, Mimas ve su rotación afectada por pequeñas libraciones, que es lo que estudiaron los investigadores. Al comparar la solución de los modelos numéricos con las observaciones proporcionadas por la sonda Cassini, descubrieron que las finas características de la órbita de Mimas solo pueden explicarse por la presencia de un océano global escondido debajo de todo el planeta con un grosor de 20 a 30 km. Además, los cálculos mostraron que el nacimiento de este océano data de hace tan solo de 5 a 15 millones de años lo que explica por qué aún no se ha observado ningún signo de actividad en la superficie. Más información en el PSL.