ASTRONÓMICA

27 noviembre 2023

Uno de los principales objetivos del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) es estudiar la formación y evolución de los sistemas planetarios. Las estrellas jóvenes suelen estar rodeadas por un disco de gas y polvo, a partir del cual se pueden formar planetas. Una de las primeras imágenes de alta resolución que capturó ALMA fue la de HL Tauri, una estrella joven a solo 480 años luz de distancia rodeada por un disco protoplanetario. El disco tiene espacios visibles que podrían ser el lugar donde se están formando protoplanetas jóvenes. Una de las formas de estudiar los granos de polvo en estas estructuras complejas es observar su polarización, la orientación de las ondas de luz que emiten. Un nuevo estudio ha capturado una imagen de polarización de HL Tauri con un detalle sin precedentes. Está basada en 100 veces más mediciones que la mayoría de los discos. La imagen tiene una resolución de 5 AU. Se ha descubierto que la cantidad de luz polarizada es mayor en un lado del disco que en el otro, lo que probablemente se debe a asimetrías en la distribución de los granos de polvo. Los resultados sugieren que los granos no son esféricos, sino que son como granos alargados. Un resultado sorprendente es que hay más polarización dentro de los espacios del disco que en los anillos, a pesar de que hay más polvo en los anillos. La polarización de los anillos es más uniforme. Más información en el ALMA.

16 noviembre 2023

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) de ESO ha logrado las observaciones de mayor resolución desde que comenzó sus operaciones; durante una prueba técnica se tomaron imágenes de una estrella evolucionada, R Leporis. ALMA está compuesto por 66 antenas que pueden configurarse en diferentes posiciones en el Llano de Chajnantor, a gran altitud en Chile. Cada una de estas antenas está equipada con receptores que le permiten observar ondas de radio en diferentes rangos o bandas de frecuencia. La resolución de ALMA aumenta cuando aumenta la separación máxima entre las antenas y cuando se aumenta la banda de frecuencias. Las nuevas imágenes se obtuvieron con la configuración más extendida posible de 16 km y utilizando receptores en frecuencias de hasta 950 GHz, las más altas posibles para el conjunto. Es así como en 2021 se hizo la prueba técnica, observando una estrella evolucionada de la Vía Láctea, R Leporis. Se utilizó como calibrador un núcleo galáctico brillante, que aparece cerca de la estrella. Más información en el ESO

8 noviembre 2023

La misión espacial Euclid de la ESA ha publicado sus primeras imágenes del cosmos a todo color. Las cinco imágenes publicadas ilustran todo el potencial de Euclid; muestran que el telescopio está listo para crear el mapa 3D más extenso del Universo hasta la fecha. Euclid tiene una tarea difícil: investigar cómo la materia y la energía oscura han hecho que nuestro Universo se vea como lo hace hoy en día. El 95% de nuestro cosmos parece estar hecho de estas misteriosas entidades «oscuras», pero no entendemos lo que son porque su presencia solo causa cambios muy sutiles en la apariencia y los movimientos de las cosas que podemos ver. Euclid observará durante los próximos seis años las formas, distancias y movimientos de miles de millones de galaxias hasta 10 mil millones de años luz. Las imágenes publicadas muestran desde estrellas brillantes hasta galaxias tenues, las observaciones muestran la totalidad de estos objetos celestes, sin dejar de ser extremadamente nítidas, incluso cuando se acercan a galaxias distantes. Las fotografías muestran el cúmulo de galaxias de Perseus, la galaxia espiral IC 342, la galaxia irregular NGC 6822, el cúmulo globular NGC 6397 y la nebulosa Cabeza de Caballo. Más información en la ESA.

3 noviembre 2023

En la década de 1980, los geofísicos hicieron un descubrimiento sorprendente: se encontraron dos masas de material inusual del tamaño de un continente en las profundidades de la Tierra cerca de su núcleo, una debajo del continente africano y otra debajo del Océano Pacífico. Cada una tiene el doble del tamaño de la Luna. Las investigaciones realizadas durante la última década han demostrado que probablemente sus proporciones de distintos elementos son diferentes de los del manto que los rodea. Un estudio interdisciplinario dirigido por Qian Yaun, publicado en Nature, sugiere que son los restos de Theia, un planeta del tamaño que Marte que chocó con la Tierra i provocó el nacimiento de la Luna. Nunca se ha descubierto ningún rastro de Theia en el cinturón de asteroides o en los meteoritos, por lo que se sugiere que la mayor parte de Theia fue absorbida por la Tierra joven. La Luna parece tener materiales en su interior representativos tanto de la Tierra anterior al impacto como de Theia, pero se pensaba que cualquier resto de Theia habría sido 'borrado' por la dinámica terrestre. Las masas fueron descubiertas a través de ondas sísmicas que viajan a diferentes velocidades a través de diferentes materiales en la década de 1980. Se interpretó que son inusualmente ricas en hierro, con lo que ralentizan el paso de las ondas sísmicas. Más información en la Arizona State University.

2 noviembre 2011

Tras comparar una muestra de cerca de 50 cúmulos estelares abiertos de diferentes edades en la Vía Láctea, una investigación liderada por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de La Laguna (ULL), con la colaboración de la Universidad Politécnica de Cartagena, revela que a medida que estos grupos de estrellas envejecen pierden gran parte de sus componentes estelares menos masivos. Este resultado confirma que en los cúmulos abiertos existen procesos dinámicos internos, derivados de su largo desplazamiento por la galaxia, que provocan la expulsión de estrellas de baja masa. Los cúmulos abiertos son grupos de estrellas formados a partir de la misma nube molecular, como las Pléyades o las Híades. Se componen de unos cientos a varios miles de estrellas que se encuentran unidas entre sí gravitacionalmente. Poseen el mismo origen, edad y composición química, y también comparten un movimiento común en el espacio, lo que permite diferenciar las estrellas de un cúmulo de las otras estrellas circundantes. El equipo ha utilizado las últimas mediciones del satélite espacial Gaia de la ESA para estudiar los movimientos de las estrellas de los 50 cúmulos abiertos en la vecindad solar. Se dividieron los cúmulos en grupos de acuerdo con su edad de formación. En los cúmulos más antiguos, entre 100 millones y 800 millones de años, hay una pérdida progresiva de sus componentes menos masivos. En cambio, los cúmulos más jóvenes presentan una distribución similar entre las estrellas más o menos masivas. Más información en el IAC.

28 octubre 2023

Marte tiene un núcleo de hierro líquido. Ahora con las observaciones de la sonda InSight (Exploración Interior con Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transmisión de Calor) de la NASA, que aterrizó en Marte el 26 de noviembre de 2018, ​se ha deducido que es más pequeño y más denso de lo que se pensaba anteriormente, y está rodeado por una capa de roca fundida. Estas conclusiones se basan en un estudio de los datos sísmicos según investigaciones de la ETH Zurich (Escuela Politécnica Federal de Zúrich). Se ha visto que está rodeado por una capa de silicato fundido de 150 km de espesor, como consecuencia de lo cual su núcleo es más pequeño y más denso de lo que se había propuesto anteriormente, pasando de entre 1.800 a 1.850 km hasta algún lugar en el rango de 1.650 a 1.700 kilómetros, el 50 por ciento del radio de Marte. Durante cuatro años, el módulo de aterrizaje InSight de la NASA registró temblores en Marte con su sismómetro. La investigación de estos datos transmitidos a la Tierra ha permitido determinar la estructura interna del planeta. En el núcleo de la Tierra no existe la capa de silicato completamente fundida. Al ser el núcleo más pequeño su densidad media es más elevada, aunque sigue siendo algo baja, pero no inexplicable como ocurría con los datos anteriores. Más información en la ETH Zurich.

27 octubre 2023

De vez en cuando se ven gases luminosos arremolinándose alrededor de Sagitario A*, el agujero negro en el centro de la Vía Láctea. Ahora, astrónomos del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) han logrado medir la masa del agujero negro a partir del movimiento de estos gases y coincide perfectamente con la medición galardonada con el Premio Nobel de Física en 2020, y que se ha ido perfeccionando desde entonces. La masa del agujero negro se ha medido con gran precisión y resulta ser de 4,297 millones de veces la masa solar. Además, estos millones de masas solares están contenidas en una órbita más pequeña que la de Venus alrededor del Sol. El equipo del MPE ha utilizado ahora GRAVITY, el interferómetro de infrarrojo cercano instalado en el interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) de ESO para monitorear de cerca la emisión de la región alrededor del agujero negro y buscar estados extremadamente brillantes: los destellos que ocurren una o dos veces al día y se vuelven lo suficientemente brillantes como para que sea posible rastrear su movimiento. Esta masa del agujero negro y su extensión es compatible con el valor medido a partir de las órbitas de las estrellas cercanas. La orientación de las órbitas de los destellos es cercana a la de un disco estelar observado a 100.000 radios gravitacionales, lo que sugiere una conexión física entre los dos. Más información en el MPE.

24 octubre 2023

Un equipo internacional ha detectado una remota explosión de ondas de radio cósmicas que ha durado menos de un milisegundo. Esta “ráfaga rápida de radio” (FRB, fast radio burst) es la más distante jamás detectada. Su fuente fue localizada por el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en una galaxia situada a 8.000 millones de años luz. Esta FRB es también una de las más energéticas jamás observadas: en una pequeña fracción de segundo liberó el equivalente a la emisión total de nuestro Sol durante 30 años. El descubrimiento de este estallido, denominado FRB 20220610A, fue realizado en junio del año pasado por el radiotelescopio ASKAP, situado en Australia, y batió, en un 50 por ciento, el récord de distancia anterior. El descubrimiento confirma que los FRB se pueden utilizar para medir la materia "que falta" entre las galaxias, proporcionando una nueva forma de "pesar" el Universo. Se estima que falta la mitad de la materia que debía haber, y se cree que debe estar en el espacio entre galaxias, pero puede que sea tan caliente y difusa que sea imposible verla usando técnicas normales. Más información en el ESO.

19 octubre 2023

Un estudio reciente dirigido por investigadores del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre desafía las nociones convencionales sobre la formación de estrellas. Tradicionalmente, la formación estelar se ha asociado con la acumulación gradual de material dentro de regiones frías y densas de una nube molecular más grande. Una vez que la densidad alcance un cierto límite, colapsará y formará una protoestrella. La imagen clásica considera a la protoestrella como una unidad aislada. En los últimos años, sin embargo, se ha producido una explosión en el descubrimiento de serpentinas, de canales que pueden superar los límites de la protoestrella, con longitudes de hasta 10.000 UA. Estas serpentinas alimentan el disco con gas fresco. Centrándose en la región de formación estelar Barnard 5, el estudio rastrea el viaje del material desde escalas más grandes hasta los discos protoestelares, descubriendo una relación notable entre los filamentos alargados y las corrientes de gas. En particular, el equipo descubrió una serpentina de tamaño considerable, lo que sugiere que las estrellas jóvenes pueden recibir material adicional incluso después de la supuesta fase principal de acreción. Más información en el MPI

12 octubre 2023

Los estudios iniciales de la muestra del asteroide Bennu, de 4.500 millones de años de antigüedad, muestran evidencia de un alto contenido de carbono y agua, que en conjunto podrían indicar que los componentes básicos de la vida en la Tierra se pueden encontrar en el asteroide. La muestra tomada por la sonda OSIRIS-REx es más rica en carbono que otras muestras enviadas a la Tierra. Aunque se necesitan más investigaciones para comprender la naturaleza de los compuestos de carbono encontrados, el descubrimiento inicial es un buen augurio para futuros análisis de la muestra del asteroide. El objetivo de la recolección de muestras de OSIRIS-REx era de 60 gramos de material del asteroide, pero cuando se abrió por primera vez la tapa del recipiente, se encontró material extra del asteroide que cubría el exterior del cabezal del colector, la tapa del recipiente y la base. En las dos primeras semanas de análisis, se realizó una “visión rápida” del material, recopilando imágenes en un microscopio electrónico de barrido, mediciones infrarrojas, difracción de rayos X y análisis de elementos químicos. También se utilizó tomografía computarizada de rayos X para producir un modelo informático en 3D de una de las partículas. Este primer vistazo proporcionó evidencia de abundante carbono y agua en la muestra. Más información en la NASA.