ASTRONÓMICA

28 octubre 2023

Marte tiene un núcleo de hierro líquido. Ahora con las observaciones de la sonda InSight (Exploración Interior con Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transmisión de Calor) de la NASA, que aterrizó en Marte el 26 de noviembre de 2018, ​se ha deducido que es más pequeño y más denso de lo que se pensaba anteriormente, y está rodeado por una capa de roca fundida. Estas conclusiones se basan en un estudio de los datos sísmicos según investigaciones de la ETH Zurich (Escuela Politécnica Federal de Zúrich). Se ha visto que está rodeado por una capa de silicato fundido de 150 km de espesor, como consecuencia de lo cual su núcleo es más pequeño y más denso de lo que se había propuesto anteriormente, pasando de entre 1.800 a 1.850 km hasta algún lugar en el rango de 1.650 a 1.700 kilómetros, el 50 por ciento del radio de Marte. Durante cuatro años, el módulo de aterrizaje InSight de la NASA registró temblores en Marte con su sismómetro. La investigación de estos datos transmitidos a la Tierra ha permitido determinar la estructura interna del planeta. En el núcleo de la Tierra no existe la capa de silicato completamente fundida. Al ser el núcleo más pequeño su densidad media es más elevada, aunque sigue siendo algo baja, pero no inexplicable como ocurría con los datos anteriores. Más información en la ETH Zurich.

27 octubre 2023

De vez en cuando se ven gases luminosos arremolinándose alrededor de Sagitario A*, el agujero negro en el centro de la Vía Láctea. Ahora, astrónomos del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) han logrado medir la masa del agujero negro a partir del movimiento de estos gases y coincide perfectamente con la medición galardonada con el Premio Nobel de Física en 2020, y que se ha ido perfeccionando desde entonces. La masa del agujero negro se ha medido con gran precisión y resulta ser de 4,297 millones de veces la masa solar. Además, estos millones de masas solares están contenidas en una órbita más pequeña que la de Venus alrededor del Sol. El equipo del MPE ha utilizado ahora GRAVITY, el interferómetro de infrarrojo cercano instalado en el interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) de ESO para monitorear de cerca la emisión de la región alrededor del agujero negro y buscar estados extremadamente brillantes: los destellos que ocurren una o dos veces al día y se vuelven lo suficientemente brillantes como para que sea posible rastrear su movimiento. Esta masa del agujero negro y su extensión es compatible con el valor medido a partir de las órbitas de las estrellas cercanas. La orientación de las órbitas de los destellos es cercana a la de un disco estelar observado a 100.000 radios gravitacionales, lo que sugiere una conexión física entre los dos. Más información en el MPE.

24 octubre 2023

Un equipo internacional ha detectado una remota explosión de ondas de radio cósmicas que ha durado menos de un milisegundo. Esta “ráfaga rápida de radio” (FRB, fast radio burst) es la más distante jamás detectada. Su fuente fue localizada por el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en una galaxia situada a 8.000 millones de años luz. Esta FRB es también una de las más energéticas jamás observadas: en una pequeña fracción de segundo liberó el equivalente a la emisión total de nuestro Sol durante 30 años. El descubrimiento de este estallido, denominado FRB 20220610A, fue realizado en junio del año pasado por el radiotelescopio ASKAP, situado en Australia, y batió, en un 50 por ciento, el récord de distancia anterior. El descubrimiento confirma que los FRB se pueden utilizar para medir la materia "que falta" entre las galaxias, proporcionando una nueva forma de "pesar" el Universo. Se estima que falta la mitad de la materia que debía haber, y se cree que debe estar en el espacio entre galaxias, pero puede que sea tan caliente y difusa que sea imposible verla usando técnicas normales. Más información en el ESO.

19 octubre 2023

Un estudio reciente dirigido por investigadores del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre desafía las nociones convencionales sobre la formación de estrellas. Tradicionalmente, la formación estelar se ha asociado con la acumulación gradual de material dentro de regiones frías y densas de una nube molecular más grande. Una vez que la densidad alcance un cierto límite, colapsará y formará una protoestrella. La imagen clásica considera a la protoestrella como una unidad aislada. En los últimos años, sin embargo, se ha producido una explosión en el descubrimiento de serpentinas, de canales que pueden superar los límites de la protoestrella, con longitudes de hasta 10.000 UA. Estas serpentinas alimentan el disco con gas fresco. Centrándose en la región de formación estelar Barnard 5, el estudio rastrea el viaje del material desde escalas más grandes hasta los discos protoestelares, descubriendo una relación notable entre los filamentos alargados y las corrientes de gas. En particular, el equipo descubrió una serpentina de tamaño considerable, lo que sugiere que las estrellas jóvenes pueden recibir material adicional incluso después de la supuesta fase principal de acreción. Más información en el MPI

12 octubre 2023

Los estudios iniciales de la muestra del asteroide Bennu, de 4.500 millones de años de antigüedad, muestran evidencia de un alto contenido de carbono y agua, que en conjunto podrían indicar que los componentes básicos de la vida en la Tierra se pueden encontrar en el asteroide. La muestra tomada por la sonda OSIRIS-REx es más rica en carbono que otras muestras enviadas a la Tierra. Aunque se necesitan más investigaciones para comprender la naturaleza de los compuestos de carbono encontrados, el descubrimiento inicial es un buen augurio para futuros análisis de la muestra del asteroide. El objetivo de la recolección de muestras de OSIRIS-REx era de 60 gramos de material del asteroide, pero cuando se abrió por primera vez la tapa del recipiente, se encontró material extra del asteroide que cubría el exterior del cabezal del colector, la tapa del recipiente y la base. En las dos primeras semanas de análisis, se realizó una “visión rápida” del material, recopilando imágenes en un microscopio electrónico de barrido, mediciones infrarrojas, difracción de rayos X y análisis de elementos químicos. También se utilizó tomografía computarizada de rayos X para producir un modelo informático en 3D de una de las partículas. Este primer vistazo proporcionó evidencia de abundante carbono y agua en la muestra. Más información en la NASA.

11 octubre 2023

Un equipo internacional, con participación del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), ha analizado datos de veintitrés años del centro de la galaxia M87, que alberga un agujero negro 6.500 millones de veces más masivo que el Sol, del que se obtuvo la primera imagen hace unos años. Los resultados revelan que el chorro que emerge del agujero negro a altísima velocidad oscila hacia arriba y hacia abajo con una amplitud de unos diez grados, lo que a su vez confirma que el agujero negro se halla en rotación. Es la primera evidencia tangible de rotación de un agujero negro supermasivo. El mecanismo de transferencia de energía entre los agujeros negros supermasivos, los discos de acreción y los chorros aún se desconoce. La teoría predominante sugiere que se puede extraer energía de un agujero negro en rotación, permitiendo que parte del material que rodea el agujero negro sea expulsado a gran velocidad. La investigación indica que el eje de rotación del disco de acreción se desalinea con el eje de giro del agujero negro, lo que genera un chorro oscilante, o en precesión. La detección de esta precesión constituye una evidencia inequívoca de que el agujero negro supermasivo de M87 se halla, en efecto, girando. El período de precesión es de alrededor de once años. Más información en el IAA.

10 octubre 2023

Hoy, la misión Gaia de la ESA publica un nuevo informe de datos específicos en el cual se hallan nuevos y abundantes descubrimientos. Por ejemplo, medio millón de estrellas nuevas y tenues en un cúmulo enorme, identificar más de 381 posibles lentes gravitacionales y mejorar las posiciones de 156.823 asteroides del Sistema Solar. El informe anterior (DR3) tenía lagunas en las zonas del cielo con grandes concentraciones de estrellas, como los cúmulos globulares. Por esto, Gaia se ha concentrado en Omega Centauri y sus alrededores para cartografiarlos en detalle. Ha permitido detectar nuevas estrellas que están demasiado cerca unas de otras para ser medidas de forma adecuada mediante el proceso habitualmente empleado por Gaia. Aunque Gaia no fue diseñado para la cosmología, ha detectado posibles lentes gravitacionales ja que ha observado algunas estrellas que en realidad son cuásares muy lejanos vistos a través de lentes gravitacionales. Además, se han publicado datos de 156.823 asteroides identificados en DR3, que permiten multiplicar por 20 la precisión en el trazado de sus órbitas. También se ha publicado un conjunto de seis millones de espectros de la Vía Láctea para estudiar la procedencia de tenues señales que nunca antes habían sido medidas y que podrían ser de una molécula orgánica compleja. Por último, se ha publicado la dinámica de 10.000 estrellas gigantes rojas pulsantes y binarias, claves a la hora de calcular distancias cósmicas. Más información en la ESA.

5 octubre 2023

El telescopio James Webb ha observado en la nebulosa de Orion (M 42) objetos cuya masa es similar a la de Júpiter y que se hallan desconectados de cualquier estrella. Una cuestión clave pendiente en la formación de estrellas y planetas es hasta qué punto se extiende la función de masa inicial de las estrellas y objetos subestelares, y si existe o no un límite en las masas más bajas. Es muy difícil observar objetos aislados con masas menores que 13 masas de Júpiter que son inherentemente débiles. Sin embargo, las regiones cercanas de formación de estrellas brindan la mejor oportunidad para buscarlas en longitudes de onda infrarrojas. En un nuevo estudio en el infrarrojo cercano el Telescopio Espacial James Webb ha descubierto y caracterizado una muestra de 540 candidatos de masa planetaria con masas de hasta 0,6 masas de Júpiter, lo que demuestra que, de hecho, no existe un corte brusco en la función de masa. Además, el 9% de los objetos de masa planetaria forman objetos binarios amplios, un resultado que es muy inesperado y que desafía las teorías actuales sobre la formación de estrellas y planetas. Han sido apodados como Objetos Binarios de Masa de Júpiter, o "JuMBO" (Jupiter Mass Binary Objects). Una posibilidad es que estos objetos surgieran en regiones de la nebulosa donde la densidad de materia era insuficiente para formar estrellas de pleno derecho. Otra posibilidad es que se formaran alrededor de estrellas y luego fueran expulsados al espacio interestelar mediante diversas interacciones. Más información en Astrophysics, Cornell University.

20 septiembre 2023

La masa de la Vía Láctea a la baja. Hasta ahora el valor de la masa de la Vía Láctea se estimaba que era de 10¹² masas solares. Ahora gracias al último catálogo del satélite Gaia de la ESA, un equipo internacional, liderado por astrónomos del Observatorio de París - PSL y el CNRS, ha obtenido una medida más precisa de esta masa, situándola en 2,06x10¹¹ masas solares. Por tanto, la masa se reevalúa a la baja en un factor de cuatro a cinco veces menor. Los datos de Gaia han permitido precisar exactamente la curva de rotación de nuestra galaxia, mal conocida ya que estamos en su interior, lo que ha permitido evaluar su masa con precisión. Esta nueva medida afecta a la relación entre la materia ordinaria y la materia oscura en la galaxia. La masa de la materia ordinaria se estima en 0,6x10¹¹ masas solares, con lo cual la materia ordinaria es un tercio de la materia oscura. Esto presentó un reto para la cosmología ya que hasta ahora se creía que la materia oscura era seis veces mayor que la materia ordinaria. Para explicarlo se basculan dos teorías. La primera es que la Vía Láctea es una galaxia que ha experimentado pocas perturbaciones con violentas colisiones con otras galaxias, lo cual indicaría que la curva de rotación es particularmente precisa comparada con la de las otras galaxias. La segunda posibilidad es que hay diferencias metodológicas para obtener las curvas de nuestra galaxia y de la mayoría de galaxias vecinas. Este trabajo incide en la investigación sobre las mediciones cosmológicas entre la materia ordinaria y la materia oscura. Más información en el  Observatorio de París.

27 septiembre 2023

Europa es uno de los pocos mundos de nuestro Sistema Solar que potencialmente podrían albergar condiciones adecuadas para la vida. Investigaciones anteriores han demostrado que debajo de su corteza de hielo de agua se encuentra un océano salado de agua líquida con un fondo marino rocoso. Sin embargo, los científicos planetarios no habían confirmado si ese océano contenía las sustancias químicas necesarias para la vida, en particular carbono. Ahora el telescopio espacial James Webb de la NASA, ha identificado dióxido de carbono en Tara Regio una región específica de la superficie helada de Europa. Tara Regi es un área geológicamente joven de terreno generalmente repavimentado conocido como "terreno del caos". La superficie del hielo se ha roto y probablemente ha habido un intercambio de material entre el océano subterráneo y la superficie helada. Además, fue depositado en una escala de tiempo geológicamente reciente. En la Tierra, a la vida le gusta la diversidad química: cuanta más diversidad, mejor. Comprender la química del océano de Europa nos ayudará a determinar si es hostil a la vida tal como la conocemos o si podría ser un buen lugar para la vida. Más información en la NASA.