ASTRONÓMICA

9 febrero 2023

Un equipo internacional ha descubierto un anillo alrededor del objeto transneptuniano Quaoar. Hasta 2013 solo se conocían anillos alrededor de los planetas gigantes del Sistema Solar. En 2013 se descubrió un anillo alrededor del objeto centauro Cariclo y en 2017 otro alrededor del objeto transneptuniano Haumea. Ahora, el hallazgo de un anillo alrededor de Quaoar complica el escenario, ya que este anillo se halla mucho más allá del límite de Roche, lo que desafía la teoría aceptada de a qué distancia deben acumularse los fragmentos de polvo y hielo que forman los anillos. Quaoar es un gran objeto transneptuniano que tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón y que orbita a cuarenta y tres unidades astronómicas del Sol. El anillo tiene un radio de 4.100 km, lo que corresponde a unos 7,4 radios de Quaoar, esto se halla mucho más allá del límite de Roche, la distancia a la que, según la teoría desarrollada por Edouard Roche alrededor de 1850, las fuerzas de marea del cuerpo central impiden que las partículas se agreguen en un satélite. Según esta teoría en lugar de un anillo debería haberse formado un satélite. Más información en el IAA.

2 febrero 2023

Usando el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, se ha medido directamente por primera vez la masa de una sola enana blanca aislada. Hasta ahora las mediciones previas de las masas de enanas blancas se obtuvieron a partir enanas blancas en sistemas binarios. Ahora la medición se ha realizado gracias a una microlente gravitacional. La masa medida de la enana blanca es el 56 por ciento de la masa solar. Esta medida corrobora las teorías actuales sobre la evolución de las enanas blancas, como el producto final de una estrella típica. Para realizar la medición se observó como la enana blanca pasó por delante de una débil estrella del fondo y se midió como la estrella cambió su posición por efecto de la lente gravitacional durante el tiempo en que la enana blanca pasó por delante de ella. La enana blanca se denomina LAWD 37 y se encuentra a tan solo 15 años luz de distancia en la constelación de Musca. Se pudo predecir el paso en noviembre de 2019 usando datos de la sonda Gaia. Entonces, el Hubble se utilizó para medir con precisión durante varios años cómo la posición aparente de la estrella se desviaba. La luz de la estrella de fondo es extremadamente débil, 400 veces más débil que la enana blanca. Actualmente se están realizando medidas con esta técnica con el telescopio Webb. Más información en el Hubble.

2 febrero 2023

Un estudio liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía ha encontrado que las galaxias NGC 3312 y NGC3314a del cúmulo de la Hidra, tienen colas de arrastre situadas en la región central del cúmulo, con abundancia de gas frío y estrellas en formación. Esto es algo anómalo ya que se espera que el gas se pierda desplazándose hacia el centro del cúmulo. Este descubrimiento puede cambiar la visión de la evolución galáctica ya que sugiere que algunas galaxias pueden ser capaces de retener su gas durante más tiempo que otras. Las galaxias que se mueven a través del medio intracumular crean, de manera similar a un barco desplazándose por el agua, un “arco de choque” en el sentido en el que avanzan, dejando atrás una estela de material erosionado. De esta forma se distorsiona el contenido de gas de la galaxia y, en última instancia, este proceso puede eliminar todo el gas frío. El estudio calcula que el material arrancado que conforma las colas equivale a un 8% y un 35% del gas total de los discos de las galaxias, y muestra que aún continúa formando estrellas. Más información en el IAA.

31 enero 2023

Al analizar los datos de la encuesta final de eROSITA, se ha encontrado una débil fuente de rayos X identificada con un agujero negro supermasivo muy distante que está acumulando material a una velocidad extremadamente alta. Este cuásar, con un desplazamiento al rojo de z=6,56, es mucho más luminoso en rayos X de lo esperado. Esta es la detección ciega de rayos X más distante hasta la fecha de un objeto cuya radiación se emitió hace casi 13 mil millones de años y permite a los científicos investigar el crecimiento de los agujeros negros en el Universo primitivo. A través de observaciones del telescopio Subaru se identificó la emisión de rayos X con el cuásar J0921+0007 previamente conocido. Las observaciones de seguimiento dedicadas en longitudes de onda infrarrojas mostraron que el agujero negro tiene 250 millones de masas solares, una masa relativamente baja para un agujero negro supermasivo a esta distancia. Las observaciones de seguimiento de Chandra confirmaron la alta luminosidad de los rayos X medida por eROSITA, lo que indica una tasa de acumulación muy alta. Más información en el MPE.

26 enero 2023

En 2013, observando la ocultación de una estrella por el asteroide Chariklo, situado entre Saturno y Urano, se vio como la estrella parpadeó dos veces antes y después de desaparecer detrás de Chariklo, lo que reveló la presencia de dos anillos finos y densos, los primeros detectados alrededor de un objeto del Sistema Solar que no fuera un planeta gigante. Ahora los anillos han sido observados por el telescopio espacial James Webb (JWST) en su primera ocultación estelar observada. El 18 de octubre de 2022 el telescopio pudo observar los descensos en brillo ante la estrella Gaia DR3 6873519665992128512. Los anillos de Chariklo están compuestos probablemente por pequeñas partículas de hielo de agua mezcladas con material oscuro, restos de un cuerpo helado con el que colisionó en el pasado. La curva de luz de la ocultación tomada por la cámara infrarroja NIRCam del Webb muestra las caídas en el brillo de la estrella cuando los anillos de Chariklo pasaron frente a ella. Poco después de la ocultación, el JWST volvió a apuntar a Chariklo para observar la luz del Sol reflejada por Chariklo y sus anillos, que aportó un espectro con una clara presencia de hielo de agua en el sistema. Más información en el IAA.

25 enero 2023

Para construir un planeta habitable, los hielos son un ingrediente vital porque son la fuente principal de varios elementos clave: carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre (los CHONA). Estos elementos son ingredientes importantes tanto en las atmósferas planetarias como en moléculas como los azúcares, los alcoholes y los aminoácidos simples. Utilizando el telescopio espacial James Webb de la NASA se ha obtenido un inventario detallado de los hielos más profundos y fríos que se hayan medido hasta la fecha en la nube molecular Chamaeleon I. Además de hielos simples como el agua, el equipo pudo identificar formas congeladas de una amplia gama de moléculas, desde sulfuro del carbonilo, amoníaco y metano, hasta la molécula orgánica compleja más simple, el metanol. Estos resultados nos brindan información sobre la química inicial y oscura de la formación de hielo en los granos de polvo interestelar que crecerán hasta convertirse en guijarros que formarán los discos preplanetarios. Más información en la NASA.

24 enero 2023

Un equipo internacional ha descubierto que la Vía Láctea es una galaxia especial o que, al menos, se encuentra en un lugar especial del Universo. El estudio demuestra que la Vía Láctea es demasiado grande para su “muro cosmológico”, algo aún por verse en otras galaxias. Un muro cosmológico es una disposición aplanada de galaxias que se encuentran rodeando a otras galaxias, caracterizado por regiones particularmente vacías. Estos vacíos parecen aplastar las galaxias para hacer una disposición aplanada. Este entorno de muro, influye en cómo la Vía Láctea y las galaxias cercanas giran alrededor de sus ejes, de una manera más organizada que si estuviéramos en un lugar aleatorio del Universo, sin muro. Por lo general, las galaxias tienden a ser significativamente más pequeñas en entornos de muro, pero la Vía Láctea es sorprendentemente masiva en comparación con su muro cosmológico, una rara ocurrencia cósmica. Los nuevos hallazgos se basan en una simulación por computadora de última generación. Más información en el RAS.

15 enero 2023

El telescopio espacial Webb ha confirmado el descubrimiento de un exoplaneta. Es el primero de este telescopio. Denominado como LHS 475 b, tiene casi exactamente el mismo tamaño que la Tierra, con un diámetro del 99% de nuestro planeta. Se eligió observar este objetivo después de revisar cuidadosamente los datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, el cual insinuó la existencia de este exoplaneta. El espectrógrafo del infrarrojo cercano (NIRSpec) del Webb capturó el planeta de manera fácil y clara con solo dos observaciones de su tránsito en agosto del año pasado. Entre todos los telescopios operativos, solo Webb es capaz de caracterizar la atmósfera de exoplanetas del tamaño de la Tierra. Los datos recopilados hasta ahora muestran que se trata de un planeta terrestre del tamaño de la Tierra, pero aún no sabemos si tiene atmósfera. La temperatura del exoplaneta es unos cientos de grados más cálido que la Tierra por lo que, si se detectan nubes, los investigadores pueden llegar a la conclusión de que el exoplaneta se parece más a Venus. El exoplaneta completa una órbita en solo dos días; LHS 475 b está más cerca de su estrella que cualquier planeta de nuestro Sistema Solar, alrededor de una estrella enana roja que tiene menos de la mitad de la temperatura del Sol. LHS 475 b está a solo 41 años luz de distancia en la constelación de Octans. Más información en la NASA.

12 enero 2023

Después de casi una década de observaciones del cielo del hemisferio norte, la colaboración QUIJOTE ha presentado la descripción más precisa hasta la fecha de la polarización de la emisión en microondas de la Vía Láctea. Proporciona información complementaria a la obtenida por algunas misiones espaciales (Planck y WMAP) dedicadas al estudio del fondo cósmico de mIcroondas (FCM), la radiación fósil procedente del Big Bang. Los nuevos resultados permiten obtener información de la estructura del campo magnético de nuestra galaxia y ayudarán a comprender los procesos energéticos que tuvieron lugar en el nacimiento del Universo. El experimento QUIJOTE está emplazado en el Observatorio del Teide, Tenerife, y está compuesto por dos telescopios de 2,25 m de diámetro que observan el cielo en el dominio de las microondas (10-40 GHz). Se ha caracterizado con una precisión sin precedentes la polarización de la emisión sincrotrón de nuestra galaxia, que es el resultado de la emisión de partículas cargadas que se mueven a velocidades cercanas a la de la luz en el seno del campo magnético galáctico. Para detectar la polarización del FCM que nos puede informar sobre las ondas gravitacionales generadas durante la época inflacionaria hay que eliminar el velo de emisión asociado a nuestra galaxia. El nuevo mapa proporcionará una herramienta para llevar a cabo esa tarea. Más información en el IAC.

12 enero 2023

Observaciones del Gran Telescopio de África Austral (SALT) han permitido descubrir ocho de las estrellas más calientes del Universo, todas ellas con una temperatura superficial de más de 100.000 grados centígrados. El SALT es el telescopio óptico individual más gran del hemisferio sur, con un espejo segmentado de 11 m. En un estudio de estrellas subenanas ricas en helio se descubrieron varias estrellas enanas blancas y preenanas muy calientes, la más caliente de las cuales tiene una temperatura superficial de 180.000 grados centígrados. Una de las estrellas identificadas es la estrella central de una nebulosa planetaria recién descubierta, que tiene un año luz de diámetro. Dos de las otras son estrellas pulsantes o "variables". Todas estas estrellas se encuentran en una etapa avanzada de su ciclo de vida y se acercan al final de sus vidas como enanas blancas. Más información en el RAS.