ASTRONÓMICA

Los exoplanetas

Desde la antigüedad la humanidad ha contemplado el firmamento y se ha preguntado si estamos solos en el Universo o éste está lleno de vida. Por el momento todavía no tenemos respuesta a esta gran pregunta pero estamos muy cerca de conseguirla. Seguramente en los próximos diez años descubriremos que en algún otro lugar del Universo hay vida.

Actualmente cuando contemplamos el firmamento lo que sí ya podemos afirmar con toda rotundidad es que que en torno a la gran mayoría de estrellas que vemos hay un sistema planetario. Durante siglos tampoco sabíamos si el Sistema Solar era un caso único en el Universo o era un caso muy habitual. Desde 1992 ya sabemos que es muy habitual. Ese año se descubrió el primer planeta fuera del Sistema Solar, el primer exoplaneta. Desde entonces el número de descubrimientos no ha parado de crecer y ya hemos descubierto más de 5.000.

Después de más de 25 años del descubrimiento del primer exoplaneta, los astrofísicos han desarrollado muchos métodos diferentes para detectarlos y estudiarlos. Algunos de ellos han aportado muy buenos resultados mientras que otros todavía no han dado ningún fruto. Los principales métodos son: método de los tráficos, de la velocidad radial, observación directa, método de las microlentes gravitatorias, método de la variación del período de los púlsares, etc.

El método de los tránsitos

Los astrónomos amateurs hace tiempo que también nos hemos añadido al estudio de los exoplanetas ya que somos capaces de registrar tráficos de exoplanetas. El método de los tráficos consiste en lo siguiente: cuando un planeta pasa por delante de su estrella, la cantidad de luz que recibimos disminuye, la cual depende de las dimensiones del planeta y de la estrella. También podemos estudiar el período de la órbita del planeta y otros aspectos como la composición de su atmósfera, si la tiene. El método de los tráficos requiere que la órbita del planeta pase entre la estrella y la Tierra lo que es poco probable y puede requerir el uso de otro método para confirmar la existencia de un exoplaneta. Pese a estos inconvenientes, es el método con el que más exoplanetas se han descubierto, con mucha diferencia.