ASTRONÓMICA

23 marzo 2023

Una estrella enana blanca puede explotar como una supernova cuando su masa supera el límite de aproximadamente 1,4 masas solares. Esto ocurre en los sistemas binarios cuando la materia fluye hacia la enana blanca desde su compañera. Lo que es inusual en la fuente ahora detectada es que no es hidrógeno lo que se quema sino helio. La luminosidad medida en rayos X supersuaves de la fuente [HP99] 159 en la Gran Nube de Magallanes sugiere que la masa de la enana blanca está creciendo más lentamente de lo que se creía posible. Las supernovas de enanas blancas se consideran la principal fuente de hierro en el Universo, y también son una herramienta importante para la cosmología ya que son todas aproximadamente del mismo brillo, lo que permite una determinación precisa de su distancia. Las fuentes de rayos X supersuaves con combustión estable de hidrógeno se consideraron candidatos potenciales para los progenitores de SN Ia. El problema con estas fuentes es su abundancia de hidrógeno cuando las supernovas de tipo Ia no muestran rastros de hidrógeno. Se creía que las enanas blancas que podrían quemar helio serian mejores candidatas, pero hasta ahora no se había observado ninguna. Ahora el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) ha encontrado una fuente de rayos X cuyo espectro óptico está completamente dominado por el helio. Más información en el MPE.

21 marzo 2023

Un equipo de investigación acaba de publicar el posible descubrimiento de una columna de polvo emitida por un cometa extrasolar, un pequeño núcleo sólido de tan solo 5 km de diámetro, alrededor de la estrella HD 172555. Se trata de una joven estrella blanca, con apenas unos 20 millones de años y una temperatura superficial de 7.800 Kelvin que se encuentra en la constelación de Pavo, del hemisferio sur, a una distancia de 95 años luz de la Tierra. La observación de cometas en esta estrella puede ayudarnos a comprender cómo era nuestro Sistema Solar a la misma edad y cómo ha evolucionado hasta hoy, 4.500 millones de años después. Los exocometas ya se habían detectado en este sistema en 2014; ahora se ha visto como su diámetro es comparable a los del Sistema Solar. Gracias al satélite europeo CHEOPS, de la ESA, se registraron variaciones de luminosidad del sistema HD 172555 de forma continua durante dos días consecutivos, con una precisión fotométrica de solo 0,2 por mil, que son como la firma de un cometa que pasaba frente a la estrella. Más información en el Observatorio de París.

17 marzo 2023

Por primera vez se ha visto una evidencia directa de vulcanismo activo reciente en el planeta Venus. Esta evidencia se ha obtenido comparando, unas con otras, las antiguas imágenes de radar de Venus tomadas hace más de 30 años por la misión Magallanes de la NASA. Este estudio se ha realizado como preparación de la sonda VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, And Spectroscopy) que se lanzará dentro de una década. El orbitador de la sonda estudiará Venus desde la superficie hasta el núcleo para comprender cómo un planeta rocoso del mismo tamaño que la Tierra es tan diferente. Después de comparar manualmente las imágenes de diferentes órbitas de Magallanes, se vio como dos imágenes de la región Atla Regio mostraban cambios geológicos evidentes. Atla Regio, es una vasta región montañosa cerca del ecuador de Venus que alberga dos de los volcanes más grandes del planeta, Ozza Mons y Maat Mons. Se observó un respiradero volcánico asociado con Maat Mons que cambió significativamente entre febrero y octubre de 1991. En la imagen de febrero, el respiradero parecía casi circular, tenía laderas interiores empinadas y mostraba signos de lava drenada por sus laderas exteriores. En las imágenes capturadas ocho meses después, el mismo respiradero había duplicado su tamaño y se había deformado. También parecía estar lleno hasta el borde con un lago de lava. Más información en la NASA.

16 marzo 2023

Una de las primeras observaciones del telescopio espacial James Wabb, en junio de 2022, fue la estrella Wolf-Rayet WR 124, una de las estrellas más luminosas y masivas que se conocen. Muestra la estrella en el infrarrojo con un detalle sin precedentes. La estrella está situada a una distancia de 15.000 años luz en la constelación de Saggitta. Las estrellas masivas pasan con mucha rapidez por sus ciclos de vida, y solo algunas de ellas experimentan una breve fase de Wolf-Rayet antes de convertirse en supernovas. Las estrellas Wolf-Rayet están en proceso de desprenderse de sus capas externas, lo que da como resultado sus característicos halos de gas y polvo. WR 124 tiene 30 veces la masa del Sol y, hasta el momento, se ha desprendido del material equivalente a 10 soles. El polvo de esta eyección es parte integral de cómo trabaja el Universo; puede acumularse para formar planetas y servir de plataforma para que las moléculas se formen y se agrupen, incluyendo los componentes básicos de la vida en la Tierra. Más información en la NASA.

9 marzo 2023

Usando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), los astrónomos han detectado agua gaseosa en el disco de formación de planetas alrededor de la estrella V883 Orionis, situada a 1.300 años luz de la Tierra. Cuando una nube de gas y polvo colapsa, forma una estrella en su centro. Alrededor de la estrella el material de la nube también forma un disco. En el transcurso de unos pocos millones de años, la materia del disco se agrupa para formar cometas, asteroides y, finalmente, planetas. La composición del agua en el disco de V883 Orionis es muy similar a la de los cometas en nuestro propio Sistema Solar, lo cual es la confirmación de la idea de que el agua en los sistemas planetarios se formó antes que las estrellas, en el espacio interestelar, y ha sido heredada tanto por los cometas como por la Tierra, relativamente sin cambios. Detectar el agua gaseosa es muy complicado; en los planetas el agua está congelada y en las nubes de formación se puede encontrar hacia el centro, cerca de la estrella, donde hace más calor. Sin embargo, estas regiones cercanas están ocultas por el propio disco de polvo. Afortunadamente un estallido dramático de energía en V883 Orionis calentó el disco y elevó su temperatura evaporando el agua en la parte exterior del disco permitiendo detectarla. A partir de las observaciones se encontró que el disco contiene al menos 1.200 veces la cantidad de agua de todos los océanos de la Tierra. Más información en el ESO.

6 marzo 2023

Un equipo científico, liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha encontrado una estrella de neutrones que roba materia a una estrella compañera de forma violenta e inestable. Este proceso, solo observado anteriormente en agujeros negros muy brillantes, demuestra que la "inestabilidad" es un proceso físico fundamental y abre un nuevo escenario general que explica la acreción extrema de materia en objetos compactos. Se trata de la binaria de rayos X Swift J1858.6-0814 que fue descubierta en 2018 durante uno de estos espectaculares episodios eruptivos. Desde un principio desconcertó a la comunidad astronómica, ya que estuvo experimentando sorprendentes fulguraciones durante un año, emitiendo en todas las longitudes de onda. Se desconocía su origen, pero eran tan brillantes que se pensó que era un agujero negro. Sin embargo, el descubrimiento en 2020 de explosiones termonucleares identificó la presencia de una superficie sólida en el objeto compacto, confirmando de este modo que Swift J1858 contiene una estrella de neutrones. Ahora se ha visto la presencia de inestabilidades que producen luminosidades muy elevadas, dando lugar a oscilaciones del disco de acreción de gran amplitud y a fuertes eyecciones de materia. Más información en el IAC.

2 marzo 2023

Desde que el DART impactó, el 26 de septiembre, sobre el satélite Dimorphos se ha estado trabando para analizar los datos recopilados en esta primera misión de defensa planetaria. A partir de los datos se ha visto que este método de impactador cinético pude ser eficaz para alterar la trayectoria de un asteroide para prevenir futuros impactos con la Tierra. Los hallazgos se han publicado en cuatro artículos en la revista Nature. El primer artículo informa en detalle de la exitosa demostración de DART. Se estima que es necesario un tiempo suficiente de advertencia, varios años o décadas como mínimo. El segundo artículo analiza los cambios en el periodo de Dimorphos, unos 33 minutos, con error de un minuto. Este gran cambio indica que el retroceso del material excavado del asteroide y expulsado al espacio por el impacto contribuyó a un cambio en la órbita del asteroide. El tercer articulo calcula la desaceleración instantánea en la velocidad de Dimorphos a lo largo de su órbita de aproximadamente 2,7 milímetros por segundo, lo que indica que el retroceso de la eyección desempeñó un papel importante en la amplificación del cambio de impulso impartido directamente al asteroide. El cuarto analiza como el impacto del DART convirtió a Dimorphos en un “asteroide activo”, un asteroide que tiene una cola similar a la de un cometa. Más información en la NASA.

1 marzo 2023

La supernova de Tycho brilló en la constelación de Casiopea en año 1572. En esta imagen compuesta se han unido los datos del Explorador de polarimetría de rayos X de la NASA (IXPE) (color morado oscuro y blanco) con los del observatorio de rayos X Chandra de la NASA (colores rojo y azul). Las estrellas son el campo de visión del Digitized Sky Survey. El IXPE muestra la geometría de los campos magnéticos cercanos a la onda expansiva de la supernova, que aún se está propagando desde la explosión inicial y forma un límite alrededor del material expulsado. Una delgada línea roja alrededor del remanente muestra donde los electrones han sido acelerados a altas energías al girar en espiral alrededor de las líneas de los campos magnéticos y producir rayos X. Esto proporciona evidencia de que los remanentes de supernova son una fuente importante de partículas energéticas, incluidos electrones y protones, que bombardean continuamente la atmósfera de la Tierra. Más información en el Chandra.

23 febrero 2023

El consorcio del proyecto CARMENES acaba de publicar los datos correspondientes a unas veinte mil observaciones tomadas entre 2016 y 2020, de una muestra de 362 estrellas frías cercanas. El instrumento, que opera desde el telescopio de 3,5 metros del Observatorio de Calar Alto, se centra en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra (rocosos y templados) con posibilidad de albergar agua líquida en superficie si se hallan en la zona de habitabilidad de su estrella. Entre la multitud de datos liberada destacan los que han permitido el descubrimiento de 59 exoplanetas, una decena de ellos potencialmente habitables. Esta primera liberación de datos permitirá su uso en abierto a la comunidad científica internacional. Además, los espectros obtenidos proporcionan también información de gran valor sobre las atmósferas de las estrellas y sus planetas. De los 59 exoplanetas, 6 son de ‘tipo Júpiter’ (con masas más de 50 veces la de la Tierra), 10 son ‘Neptunos’ (de 10 a 50 masas terrestres) y 43 son Tierras y supertierras (hasta 10 masas terrestres). Más información en el IAA y el IAC.

21 febrero 2023

El 3 de febrero el asteroide 2011 AG5 voló cerca de la Tierra a tan solo una distancia de aproximadamente 1,8 millones de km. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en California, siguió de cerca al asteroide para determinar su tamaño, rotación, detalles de la superficie y, más notablemente, su forma. A través de observaciones de radar se midió que el objeto tenía un tamaño de 500 m de largo y 150 m de ancho. Las observaciones se hicieron a través de la antena de radar del Sistema Solar Goldstone de 70 metros en las instalaciones del Deep Space Network cerca de Barstow, California. De los 1.040 objetos cercanos a la Tierra observados por el radar planetario hasta la fecha, este es uno de los más alargados. El asteroide tiene una concavidad grande y ancha en uno de los dos hemisferios y tiene regiones sutilmente oscuras y más claras que pueden indicar detalles superficie a pequeña escala. Si el asteroide fuera visto por el ojo humano, parecería tan oscuro como el carbón. Tiene una velocidad de rotación lenta, ya que tarda nueve horas en rotar por completo. El asteroide orbita alrededor del Sol una vez cada 621 días y el próximo encuentro muy cercano con la Tierra será el 2040, a una distancia de aproximadamente 1,1 millones de km. Más información en la NASA.