ASTRONÓMICA

5 marzo 2025

Un estudio coliderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía podría haber encontrado el origen de una señal de rayos X procedente de una estrella en la última etapa de su vida: la destrucción de un planeta cercano. Cuando una estrella como el Sol se acerca al final de su vida, se convierte en una gigante roja que expulsa sus capas exteriores al espacio, dando lugar a una nebulosa planetaria. En el centro, queda una enana blanca, el remanente estelar denso y caliente, que emite radiación ultravioleta. Esta radiación ilumina e ioniza el gas a su alrededor, creando las estructuras brillantes que caracterizan a estas fascinantes formaciones cósmicas. Desde los años 80, distintas misiones de rayos X han detectado una señal inusual desde la estrella central de la nebulosa de la Hélice. Estas estrellas no suelen emitir rayos X energéticos. Ahora con las observaciones del telescopio Chandra de la NASA y el XMM-Newton de la ESA, se ha podido interpretar la emisión de rayos X como el resultado de la acreción de material planetario. Un planeta del tamaño de Neptuno se encuentra en una órbita muy cercana, completando una revolución en menos de tres días. Se concluye que podría haber existido un planeta similar a Júpiter aún más cerca de la estrella; al acercarse lo suficiente podría haber acabado por desgarrarse parcial o completamente. Más información en el IAA.

25 febrero 2025

Desde que se observaron por primera vez los neutrinos astrofísicos de alta energía en 2013, el Observatorio de Neutrinos IceCube en el Polo Sur ha seguido buscando sus esquivas fuentes. Hasta ahora se han encontrado pruebas de emisión de neutrinos de alta energía en el blazar TXS 0506+056, la galaxia activa NGC 1068 y, más recientemente, en la Vía Láctea. Sin embargo, la emisión de neutrinos de estas fuentes por sí sola no explica el flujo total de neutrinos astrofísicos. Se han propuesto como fuentes viables de neutrinos los fenómenos astrofísicos que son transitorios en una escala de tiempo de semanas a meses. Los ejemplos incluyen una cierta clase de supernovas, o explosiones después de la muerte de estrellas y eventos de disrupción de marea (TDE), donde una estrella es destrozada por un enorme campo gravitatorio dentro de un agujero negro supermasivo. Para buscar emisiones de neutrinos de fenómenos transitorios de escala temporal larga, como los TDE, los investigadores adoptaron una ventana de tiempo de 30 días para el análisis. Debido a que el número esperado de neutrinos de un único fenómeno transitorio es pequeño, buscaron específicamente señales de "doblete" (dos coincidencias) y "triplete" (tres coincidencias). Más información en el IceCube.

13 febrero 2025

El 13 de febrero de 2023, el detector ARCA del telescopio de neutrinos KM3NeT detectó en las profundidades marinas un evento extraordinario, consistente en un neutrino de alta energía que se estima en unos 220 millones de billones de electronvoltios. Este evento, denominado KM3-230213A, es el neutrino más energético jamás observado y proporciona la primera evidencia de que en el Universo se producen neutrinos de energías tan altas. El evento detectado fue identificado como un único muon que atravesó todo el detector, induciendo señales en más de un tercio de los sensores activos. La inclinación de su trayectoria combinada con su enorme energía proporciona una evidencia convincente de que el muon se originó a partir de un neutrino cósmico que interactuó en las proximidades del detector. El telescopio de neutrinos KM3NeT, actualmente en construcción, es una gigantesca infraestructura en aguas profundas que está distribuida entre dos detectores: ARCA y ORCA. En su configuración final, KM3NeT ocupará un volumen de más de un kilómetro cúbico. El instrumento ARCA está situado a 3.450 m de profundidad, a unos 80 km de la costa de Portopalo di Capo Passero, en Sicilia. El instrumento TORCA está optimizado para estudiar las propiedades fundamentales del propio neutrino. Está situado a una profundidad de 2.450 m, a unos 40 km de la costa de Toulon, Francia. Más información en el KM3NeT.

6 febrero 2025

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) es uno de los centros de investigación internacionales que está realizando seguimiento activo del asteroide 2024 YR4 que ha sido calificado por la Organización de Naciones Unidas (ONU) como potencialmente peligroso al tener un 1,5% de probabilidades de impacto con la Tierra en el año 2032. El asteroide se descubrió en diciembre de 2024 y tiene un tamaño estimado de entre 40 y 90 metros. La ONU ha activado los protocolos de defensa planetaria para precisar mejor la órbita, el tamaño y la amenaza que supone 2024 YR4, ya que los protocolos se activan precisamente cuando la probabilidad de impacto es superior al 1%. A través del grupo de Sistema Solar del IAC, liderado por la doctora Julia de León y el doctor Javier Licandro, eI IAC lleva varias semanas observando al asteroide 2024 YR4 desde sus observatorios lo que ha permitido obtener medidas muy precisas de su posición y mejorar la determinación de su órbita. Este es el segundo caso en que se activa el protocolo, el primero fue Apophis, descubierto en el año 2004 y que, tras el seguimiento se pudo determinar que pasará muy cerca de la Tierra en 2029 pero que no impactará. Apophis mide aproximadamente 375 kilómetros. A través de observaciones del Gran Telescopio de Canarias se ha podido determinar que 2024 YR4 es una roca formada por silicatos y algo de metal. Más información en el IAC.

3 febrero 2025

Los estudios de las rocas y el polvo del asteroide Bennu que la sonda espacial OSIRIS-REx de la NASA trajeron a la Tierra en el año 2023 han sido analizados, entre otros, por investigadores del Centro de Astroquímica (CAS) del MPE. Han revelado moléculas que, en nuestro planeta, son clave para la vida, así como una historia de agua salada que podría haber servido como el "caldo" para que estos compuestos interactuaran y se combinaran. Los hallazgos no muestran evidencia de la existencia de vida en sí, pero sí sugieren que las condiciones necesarias para el surgimiento de la vida estaban muy extendidas en todo el Sistema Solar primitivo, lo que aumenta las probabilidades de que se haya formado vida en otros planetas y satélites. Entre las detecciones más convincentes se encuentran los aminoácidos (14 de los 20 que la vida en la Tierra utiliza para fabricar proteínas) y las cinco nucleobases que la vida en la Tierra utiliza para almacenar y transmitir instrucciones genéticas en biomoléculas terrestres más complejas, como el ADN y el ARN. También se han descrito abundancias excepcionalmente altas de amoníaco en las muestras de Bennu. El amoniaco es importante para la biología porque puede reaccionar con el formaldehído, que también se detectó en las muestras, para formar moléculas complejas, como aminoácidos, si se dan las condiciones adecuadas. Cuando los aminoácidos se unen en largas cadenas, forman proteínas, que potencien prácticamente todas las funciones biológicas. Más información en MPE.

1 febrero 2025

Los científicos de la misión Juno de la NASA han descubierto un punto volcánico muy caliente en el hemisferio sur del satélite Io de Júpiter. El punto caliente no solo es más grande que el Lago Superior de la Tierra, sino que también arroja erupciones con una energía seis veces mayor que la de todas las centrales eléctricas del mundo. El descubrimiento de esta enorme formación se debe al instrumento JIRAM (Jovian Infrared Auroral Mapper) de Juno, aportado por la Agencia Espacial Italiana. La fuente de energía en Io es la atracción gravitatoria de Júpiter que provoca mareas a lo largo de su órbita elíptica cada 42,5 horas. El resultado es una inmensa energía procedente del calentamiento por fricción que derrite partes del interior de Io. El instrumento JIRAM detectó un evento de radiación infrarroja extrema durante el último vuelo rasante de la sonda Juno a finales de diciembre de 2024, a una distancia de solo 74.400 km. El punto caliente masivo, en el hemisferio sur de Io, fue tan fuerte que saturó los detectores. Se estima que la región caliente se extiende por unos 100.000 km2, la mayor zona volcánica en Io registrada hasta la fecha. El valor de potencia total de la radiación del nuevo punto caliente se midió muy por encima de los 80 billones de vatios. Juno utilizará un próximo sobrevuelo más distante de Io el 3 de marzo para observar nuevamente el punto caliente y buscar cambios en el paisaje. Más información en la NASA.

28 enero 2025

La colaboración del EHT, en la que participa el Instituto de Astrofísica de Andalucía, ha realizado nuevos análisis del agujero negro en el centro de la galaxia M87. Se han combinado las observaciones de 2017 y 2018 que han revelado nuevos datos sobre la estructura y dinámica del plasma cercano al horizonte de sucesos de M87*. El horizonte de sucesos, la frontera más allá de la cual nada –ni siquiera la luz– puede escapar de la extrema gravedad del agujero negro, sigue siendo una de las áreas más enigmáticas en el estudio del Universo. El estudio ha demostrado que la turbulencia dentro del disco de acreción —el gas que rota alrededor del agujero negro— juega un papel crucial a la hora de explicar el cambio observado en el pico de brillo del anillo de M87* en los dos años. El entorno de acreción del agujero negro es turbulento y dinámico y como podemos tratar las observaciones de 2017 y 2018 como mediciones independientes, podemos restringir el entorno del agujero negro desde una nueva perspectiva. Las observaciones de 2018 confirman la presencia del anillo brillante detectado por primera vez en 2017, con un desplazamiento del pico de brillo de 30 grados en sentido antihorario, lo cual confirma las predicciones teóricas para la sombra de un agujero negro. La posición de esta región más brillante que se repite en los dos años refuerza la idea que el eje de rotación del agujero negro apunta en dirección opuesta a la Tierra. Más información en el EHT y en el IAA.

27 enero 2025

Se ha descubierto una extraordinaria nueva radiogalaxia gigante, cuya megaestructura cósmica mide 3,3 millones de años luz de diámetro y tiene chorros de plasma que miden 32 veces el tamaño de nuestra Vía Láctea. El descubrimiento se hizo a través del telescopio MeerKAT de Sudáfrica y la galaxia se ha denominado como Inkathazo (que significa "problema" en los idiomas africanos xhosa y zulú) debido a la dificultad para comprender la física que la sustenta. Las radiogalaxias gigantes (RGG) son colosos cósmicos que arrojan chorros de plasma caliente a millones de años luz a través del espacio intergaláctico. Estos chorros de plasma, que brillan en frecuencias de radio, son alimentados por agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias. Hasta hace poco se pensaba que las GRG eran bastante raras. Sin embargo, una nueva generación de radiotelescopios, como el MeerKAT de Sudáfrica, han dado la vuelta a esta idea. Además, la nueva galaxia no tiene las mismas características que muchas otras radiogalaxias gigantes. Los chorros de plasma tienen una forma inusual, en lugar de extenderse en línea recta de un extremo al otro, uno de los chorros está curvado e Inkathazo vive en el corazón mismo de un cúmulo de galaxias, en lugar de en un aislamiento relativo, lo que debería dificultar que los chorros de plasma crezcan hasta tamaños tan enormes. Más información en la RAS.

21 enero 2025

Gaia, el satélite de la ESA encargado de cartografiar la Vía Láctea, ha completado la fase de barrido del cielo de su misión, en la que ha acumulado más de tres billones de observaciones de unos dos mil millones de estrellas y otros objetos a lo largo de la última década, revolucionando la visión de nuestra galaxia y de nuestro vecindario cósmico. Ahora el combustible de Gaia, que fue lanzado el 19 de diciembre de 2013, está a punto de agotarse: utiliza unos diez gramos de gas al día para seguir girando con precisión milimétrica. Pero esto dista mucho de ser el final de la misión. Se han programado pruebas tecnológicas para las próximas semanas antes de que Gaia se traslade a su órbita de «retirada» y están previstas dos publicaciones de datos en 2026 y a finales de esta década, los llamados DR4 y el catálogo final DR5 respectivamente. El tesoro de datos recogidos por Gaia nos ha proporcionado conocimientos únicos sobre el origen y la evolución de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y también ha transformado la astrofísica y la ciencia del Sistema Solar en formas que aún no hemos comprendido plenamente. Más información en la ESA.

20 enero 2025

Un estudio liderado por el Trinity College Dublin en el que participan el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de La Laguna (ULL) ha elaborado la estructura de 74 cinturones de exocometas, es decir, cinturones con cuerpos menores que se encuentran fuera de nuestro Sistema Solar, alrededor de estrellas cercanas. Para este estudio se ha usado el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), en Chile y el Submillimeter Array (SMA), en Hawái. Las primeras imágenes de este número significativo de cinturones exocometarios, revelan una gran cantidad de pequeños cuerpos rocosos o guijarros de tamaño milimétrico que orbitan sus estrellas. Las estrellas tienen un rango de edades amplio, que abarca desde estrellas recién nacidas hasta otras tan maduras como el Sol. En estas regiones las temperaturas son tan bajas (-250 y -150 grados Celsius) que la mayoría de los compuestos, incluida el agua, están congelados y se adhieren en forma de hielo a los exocometas. Los exocometas son cantos rodados de roca y hielo, de al menos 1 km de tamaño, que chocan entre sí en los cinturones para producir los guijarros que observamos aquí con ALMA y SMA. Los cinturones exocometarios se encuentran en al menos el 20% de los sistemas planetarios, incluido nuestro Sistema Solar. Más información en el IAC y en el ÀLMA.