ASTRONÓMICA

19 octubre 2024

El día 15 de octubre de 2024, la misión espacial Euclid de la ESA ha revelado la primera pieza de su gran mapa del Universo, que muestra millones de estrellas y galaxias. El primer mosaico del mapa, con un peso de 208 gigapixeles, ha sido presentado en el Congreso Internacional de Astronáutica en Milán. Contiene 260 observaciones realizadas entre el 25 de marzo y el 8 de abril de 2024. En solo dos semanas, Euclid cubrió 132 grados cuadrados del cielo austral con un gran detalle. Este mosaico representa el 1 % del amplio estudio que realizará Euclid a lo largo de seis años. Durante dicho estudio, el telescopio observará las formas, distancias y movimientos de miles de millones de galaxias hasta 10.000 millones de años-luz. De este modo, se creará el mayor mapa cósmico en 3D jamás realizado. Una característica especial visible en el mosaico son las nubes tenues entre las estrellas de nuestra propia galaxia, que aparecen en azul claro sobre el fondo negro del espacio. Son una mezcla de gas y polvo, también llamados «cirros galácticos» porque se parecen a las nubes de tipo cirros. Más información en la ESA.

10 octubre 2024

Observaciones del Hubble de la Gran Mancha Roja, recopiladas durante 90 días entre diciembre de 2023 y marzo de 2024, revelan que la GRS no es tan estable como podría parecer. Los datos recientes muestran que la GRS se mueve como un bol de gelatina. Las imágenes combinadas del Hubble permitieron a los astrónomos montar una película con lapso de tiempo del comportamiento ondulado de la GRS. Según los observadores no se esperaba ver oscilar su tamaño, que se encoge y agranda y que, al mismo tiempo se mueve más rápido o más lento. Este hecho es muy inesperado y, en la actualidad, no tiene explicaciones hidrodinámicas. El programa monitorea a Júpiter y los otros planetas del Sistema Solar exterior todos los años a través del Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL). Comprender los mecanismos de las tormentas más grandes del Sistema Solar coloca a la teoría de los huracanes terrestres en un contexto cósmico más amplio que podría aplicarse para comprender mejor la meteorología en los planetas alrededor de otras estrellas. A medida que acelera y desacelera, la GRS es empujada contra las corrientes en chorro de las bandas de Júpiter. Más información en el Hubble.

11 octubre 2024

Ayer, 10 de octubre, por la noche se vieron auroras desde Cataluña. No fueron tan brillantes como las del pasado 10 de mayo pero se pudieron fotografiar desde zonas suburbanas. Estad alerta porque esta noche y este próximo fin de semana quizás se volverán a ver. Os mostramos imágenes obtenidas por Montse Ribell, Antonio Capapé y Jaume Zapata desde Castellar del Vallès (Barcelona).  

Desde Prades, nuestro compañero Aleix Roig también las ha visto y fotografiado, y nos las muestra con este espectacular vídeo:

8 octubre 2024

Se ha descubierto a través del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) la más distante galaxia similar a la Vía Láctea. Apodada REBELS-25, esta galaxia de disco parece tan ordenada como las galaxias actuales, con un disco en intensa rotación, pero la vemos tal como era cuando el Universo tenía solo 700 millones de años. Esto resulta sorprendente ya que, de acuerdo con nuestra comprensión actual de la formación de galaxias, se espera que estas galaxias tempranas parezcan más caóticas. Cuando la comunidad astronómica estudia el Universo temprano suele observar lo que parecen ser orígenes caóticos y grumosa de las galaxias que después han recorrido un largo camino para dar las galaxias que vemos hoy en día. Estas galaxias tempranas y desordenadas se fusionan entre sí y luego evolucionan hacia formas más suaves a un ritmo increíblemente lento. Las teorías actuales sugieren que, para que una galaxia sea tan ordenada como nuestra propia Vía Láctea, deben haber transcurrido miles de millones de años de evolución. La detección de REBELS-25, sin embargo, desafía esa escala de tiempo. Los datos también ofrecieron indicios de características más desarrolladas, similares a las de la Vía Láctea, como una barra central alargada e incluso brazos espirales, aunque se necesitarán más observaciones para confirmarlo. Más información en el ALMA.

4 octubre 2024

Los centauros son antiguos objetos transneptunianos que se han movido hasta dentro de la órbita de Neptuno por sutiles influencias gravitacionales en los últimos millones de años y que podrían llegar a convertirse en cometas de período corto. Son "híbridos" en el sentido de que se encuentran en una etapa de transición de su evolución orbital: muchos comparten características tanto con los objetos transneptunianos como con los cometas de período corto. Utilizando el instrumento NIRSpec (espectrógrafo de infrarrojo cercano) del Webb se han obtenido datos sobre Centaur 29P/Schwassmann-Wachmann 1 (29P para abreviar), un objeto que es conocido por sus estallidos altamente activos y cuasi periódicos. Varía en intensidad en periodos de seis a ocho semanas, lo que lo convierte en uno de los objetos más activos del Sistema Solar exterior. Las observaciones han descubierto un chorro de monóxido de carbono (CO) y chorros de gas de dióxido de carbono (CO2) nunca antes vistos, que dan nuevas pistas sobre la naturaleza del núcleo del centauro. Los ángulos de los chorros sugieren la posibilidad de que el núcleo pueda ser un agregado de objetos distintos con diferentes composiciones; sin embargo, aún no se pueden excluir otros escenarios. Más información en el Webb.

2 octubre 2024

Utilizando observaciones del Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral (VLT), un equipo liderado por Jonay González Hernández del Instituto de Astrofísica de Canarias ha descubierto un exoplaneta orbitando la estrella de Barnard. Las observaciones del equipo también indican la posible existencia de otros tres candidatos a exoplanetas en varias órbitas alrededor de la estrella. La estrella de Barnard es el segundo sistema estelar más cercano, después del grupo de tres estrellas de Alfa Centauri; está situado a solo seis años luz de distancia. Debido a su proximidad, es un objetivo principal en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra. A pesar de una detección prometedora que tuvo lugar en 2018, hasta ahora no se había confirmado ningún planeta que orbitara la estrella de Barnard. El exoplaneta, denominado Barnard b, está veinte veces más cercano a la estrella que Mercurio del Sol, tiene al menos la mitad de la masa de Venus, su año dura 3,15 días terrestres y tiene una temperatura superficial de alrededor de 125 °C. Barnard b es uno de los exoplanetas de menor masa conocidos, pero está demasiado cerca de la estrella anfitriona, lejos de la zona habitable. Más información en el IAC y en el ESO.

26 septiembre 2024

Marte no siempre fue el desierto frío que vemos hoy. Cada vez hay más pruebas de que alguna vez fluyó agua sobre la superficie del planeta, hace miles de millones de años. Y si había agua, también debe haber habido una atmósfera espesa para evitar que el agua se congelara. Pero en algún momento hace unos 3.500 millones de años, el agua se secó y el aire quedo convertido en un jirón de una atmósfera primitiva. ¿A dónde fue exactamente la atmósfera de Marte? Para dos geólogos del MIT la respuesta puede estar en la arcilla del planeta; proponen que gran parte de la atmósfera perdida de Marte podría estar atrapada en la corteza cubierta de arcilla del planeta. Sostienen que el agua de Marte podría haberse filtrado a través de ciertos tipos de rocas y desencadenado una lenta cadena de reacciones que extrajo progresivamente el dióxido de carbono de la atmósfera y lo convirtió en metano, una forma de carbono que podría almacenarse durante eones en la superficie arcillosa del planeta. Basándose en procesos similares que ocurren en la Tierra sostienen que la arcilla en la superficie de Marte podría contener hasta 1,7 bares de dióxido de carbono, alrededor de 80 por ciento de la atmósfera inicial primitiva del planeta. Más información en el MIT.

19 septiembre 2024

Un nuevo estudio realizado por físicos del MIT propone que una misteriosa fuerza conocida como energía oscura temprana podría resolver dos de los mayores enigmas de la cosmología y llenar algunos vacíos importantes en nuestra comprensión de cómo evolucionó el Universo primitivo. Uno de los enigmas en cuestión de la “tensión de Hubble”, que se refiere a un desajuste en las mediciones de la velocidad de expansión del Universo. El otro involucra observaciones de numerosas galaxias tempranas y brillantes que existieron en un momento en que el Universo primitivo debería haber estado mucho menos poblado. La energía oscura es una forma desconocida de energía que los físicos sospechan que impulsa la expansión del Universo actual. La energía oscura primitiva es un fenómeno hipotético similar que apareció durante solo un breve tiempo, influyendo en la expansión del Universo en sus primeros momentos antes de desaparecer por completo. Los físicos han propuesto que la energía oscura primitiva es una especie de fuerza antigravitatoria que se activó solo en épocas muy tempranas. Esta fuerza contrarrestaría la atracción hacia el interior de la gravedad y aceleraría la expansión temprana del Universo. Por lo tanto, la energía oscura primitiva se considera la solución más probable a la tensión de Hubble y el desajuste en la población de galaxias detectada por el telescopio Webb. Más información en el MIT.

13 septiembre 2024

Por primera vez se han captado imágenes de una estrella diferente del Sol con suficiente detalle como para seguir el movimiento del gas burbujeante en su superficie. Las imágenes de la estrella, R Doradus, se obtuvieron en julio y agosto de 2023 con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Muestran gigantescas burbujas de gas caliente, de 75 veces el tamaño del Sol, que aparecen en la superficie y se hunden de nuevo en el interior de la estrella más rápido de lo esperado. La energía creada por la estrella en su núcleo puede ser transportada hacia la superficie en forma de enormes burbujas calientes de gas que luego se enfrían y se hunden. Este movimiento de mezcla, conocido como convección, distribuye los elementos pesados formados en el núcleo, como el carbono y el nitrógeno, por toda la estrella. También se cree que es responsable de los vientos estelares que transportan estos elementos al cosmos para fabricar nuevas estrellas y planetas. Hasta ahora, los movimientos de convección nunca se habían rastreado en detalle en estrellas que no fueran el Sol. Las imágenes rastrean la superficie de R Doradus en el transcurso de un mes. R Doradus es una estrella gigante roja, con un diámetro aproximadamente 350 veces el del Sol, ubicada a unos 180 años luz de distancia. Además, su masa es similar a la del Sol, lo que significa que R Doradus es probablemente bastante similar a cómo se verá nuestro Sol dentro de cinco mil millones de años. Más información en el ALMA.

7 septiembre 2024

Tradicionalmente, la formación planetaria se ha descrito como un proceso “de abajo hacia arriba”, a medida que los granos de polvo se acumulan gradualmente en conglomerados más grandes a lo largo de decenas de millones de años, desde micrones hasta centímetros, metros y kilómetros. Alternativamente, otra teoría propone que los planetas pueden formarse rápidamente mediante un proceso inverso, “de arriba hacia abajo”, donde el material del disco circunestelar en los brazos espirales se fragmenta debido a la inestabilidad gravitacional. Un equipo internacional dirigido por Jessica Speedie, candidata al doctorado del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Victoria (Canadá), observó el característico disco protoplanetario alrededor de AB Aurigae, encontrando evidencia observacional que coincide con la secuencia teórica alternativa “de arriba hacia abajo”. Ya se han detectado varios protoplanetas en desarrollo en el disco de AB Aurigae, incluido uno que es nueve veces más masivo que Júpiter. Aparecen como cúmulos enclavados dentro de una estructura clara de brazos espirales que giran en sentido antihorario alrededor de la estrella. Utilizaron ALMA para estudiar cómo se está moviendo el gas en los enormes brazos espirales del sistema, ya que deberían ser inestables gravitacionalmente para poder producir planetas. La detección de inestabilidad gravitacional observada en el disco es una confirmación directa de esta vía 'de arriba hacia abajo' hacia la formación de planetas. Más información en el ALMA.