ASTRONÓMICA

26 julio 2024

Un equipo internacional ha obtenido imágenes directas de un exoplaneta a unos 12 años luz de la Tierra utilizando el telescopio espacial James Webb de la NASA. El planeta, denominado Epsilon Indi Ab, es uno de los exoplanetas más fríos observados hasta la fecha. El planeta tiene varias veces la masa de Júpiter y orbita alrededor de la estrella de tipo K Epsilon Indi A, que tiene una edad similar a la de nuestro Sol, pero es un poco más fría. Hasta ahora solo se han obtenido imágenes directas de unas pocas decenas de exoplanetas mediante observatorios espaciales y terrestres. La imagen se tomó con el coronógrafo del instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) en el centro de la cual hay una mancha oscura que marca la ubicación de la estrella anfitriona Epsilon Indi A. Este descubrimiento muestra el planeta que es lo más similar a Júpiter que cualquier otro planeta que haya sido fotografiado hasta ahora, aunque es un poco más cálido y tiene más masa. Epsilon Indi Ab es uno de los exoplanetas más fríos que se han detectado directamente, con una temperatura estimada de 2 grados Celsius, más frío que cualquier otro planeta fotografiado fuera de nuestro Sistema Solar. Es tan solo alrededor de 100 grados Celsius más cálido que los gigantes gaseosos de nuestro Sistema Solar. Más información en la NASA.

19 julio 2024

El asteroide Apophis, de unos 375 m de tamaño, pasará a menos de 32.000 km de la superficie de la Tierra el 13 de abril de 2029. Durante un breve período de tiempo será visible a simple vista en cielos despejados y oscuros para unos dos mil millones de personas en gran parte de Europa, África y partes de Asia. Para observarlo la ESA está preparando un vuelo de urgencia denominado Ramses que se reunirá con el asteroide y lo acompañará durante su sobrevuelo. Los investigadores estudiarán el asteroide a medida que la gravedad de la Tierra altere sus características físicas. Sus hallazgos mejorarán nuestra capacidad para defender nuestro planeta de un objeto similar que estuviera en una trayectoria de colisión. Aunque es potencialmente peligroso se ha descartado cualquier posibilidad de que el asteroide colisione con nuestro planeta durante al menos los próximos 100 años. Mientras tanto, también la NASA ha redirigido su nave espacial OSIRIS-REx hacia Apophis. Debido a los límites de la mecánica orbital, la recién rebautizada OSIRIS-APEX llegará a Apophis aproximadamente un mes después del sobrevuelo del asteroide con la Tierra. Más información en la ESA y la NASA.

17 julio 2024

Un equipo internacional ha utilizado más de 500 imágenes del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA para detectar siete estrellas de rápido movimiento en la región más interna de Omega Centauri. Estas estrellas proporcionan nuevas y convincentes pruebas de la presencia de un agujero negro de masa intermedia en su centro. Los agujeros negros de masa intermedia (IMBH) son un «eslabón perdido» buscado durante mucho tiempo en la evolución de los agujeros negros. Hasta la fecha, solo se han encontrado unos pocos candidatos a IMBH. Los cúmulos globulares suelen estar formados por hasta un millón de estrellas viejas estrechamente unidas por la gravedad. Omega Centauri tiene varias características que lo distinguen de otros cúmulos globulares: gira más rápido que un cúmulo globular común y su forma es muy aplanada. Además, tiene una masa aproximadamente diez veces mayor que otros cúmulos globulares, casi tan masivo como una galaxia pequeña. El equipo ha creado un enorme catálogo de los movimientos de 1,4 millones de estrellas del cúmulo, descubriendo siete estrellas que se mueven tan rápido que deberían escapar del cúmulo. La explicación más probable es que un objeto muy masivo esté atrayendo gravitacionalmente a estas estrellas y manteniéndolas cerca del centro. El único objeto que puede ser tan masivo es un agujero negro, con una masa de al menos 8.200 veces la de nuestro Sol. Más información en el Hubble.

11 julio 2024

Gracias a las observaciones del telescopio espacial James Webb (JWST - NASA/ESA/CSA), una colaboración internacional liderada por Ángela Adamo de la Universidad de Estocolmo y el Centro Oscar Klein de Suecia ha descubierto un conjunto de cinco cúmulos estelares gravitacionalmente ligados en una galaxia cuya luz fue emitida cuando el Universo apenas tenía 460 millones de años. Estas estructuras son los cúmulos estelares más antiguos jamás detectados y podrían ser precursores de los cúmulos globulares que actualmente observamos. La observación ha sido posible gracias a la ayuda de la lente gravitacional generada por el cúmulo galáctico SPT-CL J0615−5746 que fue el responsable de magnificar la luz de una galaxia denominada arco Gemas Cósmicas (Cosmic Gems arc) en las primeras etapas de formación del Universo. El telescopio Webb reveló la presencia de cinco puntos compactos perfectamente distribuidos a lo largo del arco Gemas Cósmicas, como si se tratara de un collar de perlas. Un análisis exhaustivo y detallado de estas diminutas estructuras reveló que se trata de cúmulos estelares con densidades estelares significativamente más altas y tamaños mucho más pequeños que los cúmulos estelares jóvenes típicos observados en galaxias cercanas. Además, son las responsables de la mayor parte de la emisión ultravioleta, por lo tanto, una de las principales fuentes de reionización del Universo temprano. Más información en el IAA.

3 julio 2024

La mayoría de las estrellas de nuestra galaxia albergan planetas. Los más abundantes son los subneptunos, planetas de un tamaño comprendido entre las supertierras y Neptuno. Calcular su densidad plantea un problema a los científicos: según el método utilizado para medir su masa se destacan dos poblaciones, la densa y la menos densa. ¿Se debe esto a un sesgo observacional o a la existencia física de dos poblaciones distintas de subneptunos? Un trabajo reciente del NCCR PlanetS, de la Universidad de Ginebra (UNIGE) y la Universidad de Berna (UNIBE), defiende lo segundo. El problema es que los planetas cuya masa se mide mediante el método de tránsito son menos densos que los planetas cuya masa se mide por el método de velocidad radial. Según las observaciones del equipo esta diferencia no se debe a sesgos de selección o de observación, sino a razones físicas. La clave es que la mayoría de los sistemas medidos en tránsito están en resonancia con otros planetas. La hipótesis principal de los investigadores es que todos los sistemas planetarios convergen hacia un estado de cadena de resonancia en los primeros momentos de su existencia, pero solo el 5% permanece estable. El otro 95% se vuelve inestable, se rompen generando una serie de «catástrofes», como colisiones entre planetas. Los planetas se fusionan, aumentando su densidad y estabilizándose en órbitas no resonantes. Más información en la UNIBE.

27 junio 2024

Hace casi dos años, el Observatorio de Neutrinos IceCube en el Polo Sur anunció la evidencia de neutrinos de alta energía emitidos desde la galaxia activa NGC 1068. Es una galaxia Seyfert, ya que tiene un núcleo galáctico activo (AGN) con un agujero negro supermasivo central que devora activamente la materia circundante, aunque no emite un haz de materia que sale disparado de su agujero negro supermasivo como ocurre con los blazares. Aunque la primera fuente de neutrinos de alta energía identificada por IceCube fue el blazar TXS 0506+056, es poco probable que los blazares emisores de rayos gamma expliquen la mayoría de los neutrinos astrofísicos que IceCube detecta cada año. Por tanto, los investigadores cambiaron el enfoque de los blazares que emiten rayos gamma a los AGN sin chorro con un alto flujo intrínseco de rayos X. En un nuevo estudio, se ha investigado un conjunto de 27 AGN sin chorro adicional con un flujo de rayos X que emiten neutrinos de alta energía; dos de estos objetos NGC 4151 y CGCG 420-015 mostraban un exceso de neutrinos, muy por encima de las expectativas de fondo. Aunque no se puede afirmar con toda seguridad, los resultados respaldan la idea de que los AGN podrían ser uno de los principales contribuyentes al flujo de neutrinos de alta energía. Más información en el IceCube.

21 junio 2024

Investigadores del IEEC en el Instituto de Ciencias del Espacio han liderado un estudio sobre tres estrellas de neutrones jóvenes detectadas por los telescopios XMM-Newton de la ESA y Chandra de la NASA que son entre 10 y 100 veces más frías que otras de su edad. Este hallazgo invalida alrededor del 75% de los modelos de estrellas de neutrones conocidos, lo que constituye un gran paso para determinar la llamada ecuación de estado que describa a todas las estrellas de neutrones. Después de los agujeros negros estelares, las estrellas de neutrones son los objetos más densos del Universo. Son el núcleo comprimido de una estrella gigante después de explotar como una supernova. La materia en el centro está tan comprimida que la comunidad científica aún no sabe qué forma adopta. Los átomos colapsan: los electrones se fusionan con los núcleos atómicos, convirtiendo los protones en neutrones. Sin embargo, todavía desconocemos cual es la ecuación de estado, es decir, un modelo teórico que describa los procesos físicos en una estrella de neutrones. Hay cientos de modelos de ecuaciones de estado posibles. Descubrir la verdadera ecuación de estado podría tener implicaciones importantes para las leyes fundamentales del Universo, ya que podría conectar la teoría de la relatividad general con la mecánica cuántica. Más información en el EEC.

18 junio 2024

Observaciones históricas de la Gran Mancha Roja (GRS) de Júpiter han estado estudiadas por un equipo liderado por Agustín Sánchez-Lavega de la Universidad del País Vasco. La Gran Mancha Roja es el vórtice más grande y de mayor duración conocido de todos los planetas del Sistema Solar, pero su duración es objeto de debate y su mecanismo de formación sigue siendo un misterio. G. D. Cassini descubrió en 1665 la presencia de un óvalo oscuro en la latitud de la GRS, conocido como la “Mancha Permanente” (PS), que se observó hasta 1713. A partir de las observaciones históricas de su evolución de tamaño y movimientos es poco probable que la PS corresponda a la GRS actual, que se observó por primera vez en 1831. Las simulaciones numéricas descartan que la GRS se haya formado por la fusión de vórtices o por una supertormenta, sino que lo más probable es que se haya formado a partir de una perturbación del flujo entre los dos chorros zonales joviales opuestos al norte y al sur de ella. De ser así, la GRS primitiva debería haber tenido una velocidad tangencial baja, de modo que su velocidad de rotación ha aumentado con el tiempo a medida que se ha encogido. Más información en el AGU.

14 junio 2024

A través de observaciones del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y del Mid-Infrared Instrument (MIRI) del Telescopio Espacial James Webb (JWST), se han descubierto discos gemelos y chorros paralelos gemelos que surgen de estrellas jóvenes en un sistema estelar múltiple. Este descubrimiento fue inesperado y sin precedentes, dada la edad, el tamaño y la composición química de las estrellas, los discos y los chorros. ALMA y MIRI observan partes muy diferentes del espectro electromagnético, usarlos juntos permitió a los astrónomos descubrir a estos gemelos, ocultos en longitudes de onda de radio e infrarrojos en el sistema estelar WL20, ubicado en el cercano complejo de nubes moleculares Rho Ophiuchi, a más de 400 años luz de distancia de la Tierra. Las observaciones se realizaron porque una de las estrellas del sistema parecía mucho más joven que el resto. Se ha visto que no es una única estrella sino dos estrellas gemelas. Cada una de estas estrellas estaba rodeada por un disco, y cada disco emitía chorros paralelos al otro. Cada disco tiene aproximadamente 100 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Más información en el NRAO.

13 junio 2024

 Por primera vez se ha detectado escarcha de agua en los colosales volcanes de Marte. Un equipo internacional dirigido por la Universidad de Berna utilizó imágenes en color de alta resolución de la cámara CaSSIS, a bordo de la sonda ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea. La escarcha se detectó en las cimas de las montañas más altas de Marte: los volcanes de Tharsis. Estos volcanes son las montañas más altas del Sistema Solar, con el Olympus Mons elevándose hasta 26 km. Esta formación de escarcha no se esperaba porque estas montañas se encuentran en latitudes bajas cerca del ecuador de Marte. Por otra parte, la delgada atmósfera de Marte no es eficaz para enfriar la superficie, por lo que las superficies a gran altitud pueden calentarse tanto como las de baja altitud al mediodía, al contrario de lo que ocurre en la Tierra. Pero los vientos ascendentes traen aire que contiene vapor de agua desde las tierras bajas y este aire se enfría a medida que alcanza grandes altitudes, lo que provoca condensación. Es el mismo fenómeno que causa la sorprendente nube alargada del monte Arsia. A pesar de ser delgadas, probablemente de solo una centésima de milímetro de espesor, las manchas de escarcha cubren una vasta área, con unas 150.000 toneladas de agua que se intercambian entre la superficie y la atmósfera cada día durante las estaciones frías. Más información en la Universidad de Berna.