ASTRONÓMICA

30 mayo 2023

Un equipo internacional, en el que participan investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y de la Universidad de La Laguna (ULL), ha descubierto ondas magnéticas en las manchas solares con un flujo de energía tan elevado que podrían mantener la temperatura de la atmósfera del Sol a millones de grados. La superficie visible (o fotosfera) del Sol tiene una temperatura de unos 5.000 °C mientras que la corona solar alcanza temperaturas de millones de grados. Ninguna teoría ha podido explicar esta paradoja, conocida como el problema del calentamiento coronal, que desafía a la comunidad científica desde hace un siglo. Utilizando el telescopio solar Goode de 1,6 m del Observatorio Solar Big Bear, se detectaron oscilaciones en elementos oscuros de una gran mancha solar que son fibrillas de plasma alineadas con un fuerte campo magnético de alta intensidad en la mancha solar. Estos filamentos oscilan transversalmente, lo que significa que se trata de una onda magnetohidrodinámica (MHD) transversal y que son capaces de arrastrar las líneas del campo magnético para moverse lateralmente y proporcionar un flujo de energía muy elevado. Se ha calculado que el flujo de energía es entre 1.000 y 10.000 veces mayor que la energía que se desprende en el plasma de la región activa, lo que sería suficiente para mantener la atmósfera del Sol a millones de grados de temperatura. Más información en el IAC.

25 mayo 2023

Utilizando observaciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, se ha encontrado una de las mejores pruebas de la presencia de una clase rara de agujeros negros de tamaño intermedio. Un fuerte candidato podría estar en el cúmulo globular cercano Messier 4 (M4) ubicado a 6.000 años luz de distancia. Hay una cantidad enorme de agujeros negros de todos los tamaños; se estima que en nuestra galaxia hay unos Notícia millones de agujeros negros creados a partir de estrellas que explotaron como supernovas. Pero un eslabón perdido largamente buscado es un agujero negro de masa intermedia, que pesa aproximadamente de entre 100 a 100.000 veces la masa de nuestro Sol. Se han encontrado candidatos en otras galaxias, pero en nuestra galaxia los resultados no eran concluyentes. En M4 se ha detectado un posible agujero negro de aproximadamente 800 masas solares. El objeto sospechoso no se puede ver, pero su masa se calcula estudiando el movimiento de las estrellas atrapadas en su campo gravitatorio, lo cual ha requerido observaciones durante 12 años para resolver el movimiento de estrellas puntuales. La sonda espacial Gaia de la ESA también contribuyó a este resultado con escaneos de más de 6.000 estrellas. Más información en el Hubble.

8 mayo 2023

Utilizando el Very Large Telescope (VLT) de ESO, un equipo de investigadores ha detectado, por primera vez, las huellas dejadas por la explosión de las primeras estrellas del Universo. Se cree que las primeras estrellas que se formaron eran muy diferentes a las que vemos hoy. Cuando aparecieron, hace 13.500 millones de años, contenían solo hidrógeno y helio. Estas estrellas, que se cree que son decenas o cientos de veces más masivas que nuestro Sol, murieron rápidamente a través de explosiones de supernovas, enriqueciendo por primera vez el gas circundante con elementos más pesados. Pero como las primeras estrellas ya no están presentes, entonces, ¿cómo podemos estudiarlas? El equipo encontró tres nubes de gas muy distantes, de cuando el Universo tenía solo el 10-15% de su edad actual, y con una huella química que coincide con lo esperado, con muy poco hierro, pero mucho carbono y otros elementos: la huella dactilar de las explosiones de las primeras estrellas. Más información en el ESO.

4 mayo 2023

Cuando una estrella se queda sin combustible se expande hasta un millón de veces su tamaño original engullendo cualquier materia y planetas, a su paso. Los científicos han observado indicios de estrellas justo antes y poco después del acto de consumir planetas enteros, pero nunca habían captado una en el acto hasta ahora. Científicos del MIT, la Universidad de Harvard, Caltech y otros lugares han observado una estrella tragándose un planeta. El acontecimiento parece haber tenido lugar en nuestra propia galaxia, a unos 12.000 años luz de distancia, en la constelación Aquila. Detectaron un estallido de una estrella que se volvió más de cien veces más brillante en solo diez días, antes de desvanecerse rápidamente. Este destello candente fue seguido por una señal más fría y duradera. Esta combinación, dedujeron los científicos, solo podría haber sido producida por un evento: una estrella que engulle a un planeta cercano. Se estima que probablemente fue un planeta caliente del tamaño de Júpiter que se acercó en espiral haría la estrella moribunda. El estallido se produjo en mayo de 2020. Más información en el MIT.

3 mayo 2023

En un estudio realizado por el Observatorio de París-PSL y la Universidad de la Sorbona, se ha visto como un registro sedimentario confirma el fuerte caos en el Sistema Solar y la fuerte inestabilidad del planeta Mercurio, hace 117 millones de años. Las órbitas elípticas de los planetas del Sistema Solar se rigen por las leyes de la gravitación universal y la mecánica celeste que dan como resultado un sistema caótico debido a las interacciones entre los planetas y el Sol, con posibles inestabilidades en las órbitas planetarias. Una de las expresiones de este sistema son los términos resonantes, es decir, relaciones lineales entre las periodicidades orbiatles de los planetas internos. A causa del caos las orbitas presentan ciclos que sufren variaciones en su periodicidad a la escala de varias decenas de millones de años (Ma). Más allá de unos 50 Ma, estos términos resonantes solo pueden destacarse en series sedimentarias que han registrado variaciones paleoambientales, inducidas por cambios en la insolación en la superficie de la Tierra. A través de un registro sedimentario excepcional de periodicidades astronómicas de diferentes frecuencias en un afloramiento en el sureste de Francia fechado en el Cretácico, en el intervalo de 113-123 Ma, el estudio demostró claramente una transición hacia 117 Ma en un término resonante, centrado principalmente en la órbita de Mercurio. Más información en el PSL.

1 mayo 2023

Un equipo internacional, en el que participan investigadoras del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha descubierto que los cuásares, uno de los objetos más brillantes y energéticos del Universo, se encienden principalmente por fusiones entre galaxias. El hallazgo arroja nueva luz, tras años de controversia, sobre cuál es la causa de la emisión de grandes cantidades de energía en los núcleos activos más poderosos. Para la investigación se han utilizado observaciones realizadas con el Telescopio Isaac Newton (INT) y el Telescopio William Herschel (WHT) del Observatorio del Roque de los Muchachos en La Palma. Descubiertos por primera vez hace 60 años, los cuásares pueden brillar tanto como un billón de estrellas concentradas en un volumen del tamaño de nuestro Sistema Solar. La alta incidencia de fusiones en los cuásares se descubrió cuando el equipo de investigación observó la presencia de estructuras distorsionadas de bajo brillo superficial en las regiones externas de las galaxias que albergan cuásares. Al comparar las observaciones de 48 cuásares y sus galaxias anfitrionas con imágenes de más de 100 galaxias con no cuásares, el equipo llegó a la conclusión de que las galaxias que albergan cuásares tienen aproximadamente tres veces más probabilidades de estar interactuando o colisionando con otras galaxias. Más información en el IAC.

27 abril 2023

Por primera vez, en la misma imagen, se ha observado la sombra del agujero negro del centro de la galaxia Messier 87 (M87) y el potente chorro que expulsa. Las observaciones se realizaron en 2018 con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ESO, y el Telescopio de Groenlandia (GLT). Gracias a esta nueva imagen, la comunidad astronómica puede comprender mejor cómo pueden lanzar los agujeros negros chorros tan energéticos. Los agujeros negros son conocidos por engullir materia de su vecindad inmediata, pero también pueden lanzar poderosos chorros de materia que se extienden más allá de las galaxias en las que viven. La galaxia M87 está ubicada a 55 millones de años luz de distancia y posee un agujero negro 6.500 millones de veces más masivo que el Sol. A medida que la materia orbita el agujero negro, se calienta y emite luz. El agujero negro captura parte de esta luz, creando una estructura alrededor del agujero negro fotografiada en 2017 por el Event Horizon Telescope (EHT). Esta nueva imagen está realizada a través de una longitud de onda más larga, 3,5 mm en lugar de 1,3 mm, lo cual ha permitido ver como el chorro emerge del anillo de emisión alrededor del agujero negro supermasivo central. Más información en el ESO.

21 abril 2023

Utilizando datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y otros telescopios se ha identificado una nueva amenaza para la vida en planetas como la Tierra. Se trata de una fase de las explosiones de supernova durante la cual los rayos X intensos de las estrellas explosionadas pueden afectar a los planetas ubicados hasta a 160 años luz de distancia. Esta nueva amenaza proviene de la onda expansiva de la supernova que golpea el gas denso que rodea a la estrella que explotó. Cuando ocurre este impacto se puede producir una gran dosis de rayos X que llega a un planeta similar a la Tierra meses o años después de la explosión y que puede durar décadas. Una exposición tan intensa puede desencadenar un evento de extinción en el planeta, eliminando parte significativa del ozono y haciendo desaparecer una amplia gama de organismos. Este resultado proviene del análisis de las observaciones de rayos X de 31 supernovas. Actualmente la Tierra se encuentra en un espacio seguro en términos de explosiones de supernovas potencialmente dañinas, pero es posible que no lo haya sido en el pasado. Existe una fuerte evidencia de supernovas que ocurrieron cerca de la Tierra hace entre 2 y 8 millones de años. Más información en el Chandra.

6 abril 2023

Suponemos que el crecimiento de las galaxias en la infancia del Universo se produjo por la acumulación de gas aportado desde su entorno, y las simulaciones por ordenador predicen la existencia de corrientes cósmicas de gas que fluyen hacia las galaxias distantes, alimentándolas. Ahora un equipo en el participa el Instituto de Astrofísica de Andalucía ha hallado una larga corriente de gas que discurre hacia una galaxia masiva y que le suministra la materia prima para formar miles de millones de nuevas estrellas. La corriente cósmica detectada abarca casi medio millón de años luz. El descubrimiento ha sido realizado con el radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). La corriente fluye hacia la galaxia 4C 41.17, situada unos mil quinientos millones de años después del Big Bang, también conocida como la galaxia del Hormiguero porque está formada por numerosas galaxias pequeñas que llegarán a fundirse por efecto de la gravedad y terminarán formando una única galaxia masiva. De hecho, esta corriente podría contribuir a que el Hormiguero crezca hasta convertirse en una galaxia gigante. Y, al contrario, si el suministro de gas se detuviera, estaría destinada a convertirse en una galaxia estéril poblada únicamente por estrellas. Más información en el IAA.

30 marzo 2023

Un equipo internacional, en el que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha descubierto una gran reserva de gas caliente en un cúmulo de galaxias aún en formación alrededor de la galaxia Telaraña. Este protocúmulo, lejos de dispersarse, acabará unido gravitacionalmente el resto de su existencia. Localizado en una época en la que el Universo tiene 3.000 millones de años, es la primera vez que se detecta este tipo de plasma térmico a distancias tan lejanas. Los cúmulos de galaxias albergan un gran número de galaxias, a veces incluso miles. También contienen un vasto "medio intracúmulo" de gas que impregna el espacio entre las galaxias. De hecho, la masa de este gas es mayor que la de todas las galaxias que forman el cúmulo. Hasta ahora, sólo se habían estudiado en cúmulos de galaxias cercanos completamente formados, pero nunca en protocúmulos lejanos, es decir, cúmulos de galaxias aún en formación. Por esta razón se seleccionó cuidadosamente uno de los candidatos más prometedores, el protocúmulo de la Telaraña. La detección se ha realizado gracias a las observaciones del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) de las sombras que el gas caliente del cúmulo produce sobre el fondo cósmico de microondas. Más información en el ESO y en el IAC.