ASTRONÓMICA

25 noviembre 2024

Por primera vez se ha logrado tomar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia fuera de nuestra propia Vía Láctea. Está ubicada en la Gran Nube de Magallanes, a 160.000 años luz de distancia. La estrella denominada WOH G64 fue fotografiada con el Very Large Telescope Interferometer (VLTI de ESO). Las observaciones revelan que es una estrella que está expulsando gas y polvo en las últimas etapas antes de convertirse en una supernova. La imagen revela que es una envoltura en forma de huevo que rodea muy de cerca a la estrella. Podría estar relacionada con la drástica eyección de material de la estrella moribunda antes de una explosión de supernova. La comunidad astronómica conoce esta estrella desde hace décadas y la han bautizado como la "estrella gigante". Con un tamaño aproximado de 2.000 veces el de nuestro Sol, WOH G64 está clasificada como una supergigante roja. Comparando con observaciones anteriores se ha descubierto que la estrella ha experimentado un cambio significativo en los últimos 10 años, se ha vuelto más tenue, lo que brinda la oportunidad única de presenciar la vida de una estrella en tiempo real. En sus etapas finales de vida, las supergigantes rojas como WOH G64 se desprenden de sus capas externas de gas y polvo en un proceso que puede durar miles de años. El equipo cree que estos materiales lanzados por la estrella también pueden ser responsables del oscurecimiento y de la forma inesperada en forma de huevo de la envoltura de polvo que rodea a la estrella, que podría ser semejante a los anillos de polvo de la SN1987A. Más información en el ESO.

23 noviembre 2024

Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en colaboración con otras entidades, han logrado detectar el planeta más joven jamás hallado. La investigadora principal de este hallazgo es Madyson Barber, de la University of North Carolina at Chapel Hill. El descubrimiento se ha realizado mediante la técnica del tránsito que permite detectar exoplanetas porque, desde la perspectiva de una observación desde la Tierra, se produce una caída del brillo estelar periódica: el planeta oculta parte del disco de la estrella cada vez que pasa frente ella. Hasta ahora se han hallado más de una docena de planetas a través de la técnica de tránsito alrededor de estrellas que tienen entre 10 y 40 millones de años. Sin embargo, no se habían detectado planetas más jóvenes con el método de tránsitos, tal vez porque los planetas aún no se han formado del todo o porque nuestra visión está bloqueada por un disco protoplanetario residual. A través de observaciones del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA se examinó una estrella joven, de tipo T-Tauri, de tan solo 3 millones de años denominada IRAS 04125+2902, que se encuentra a 522 años luz. Se ha detectado la probable presencia de un exoplaneta con un periodo orbital de 8,83 días, un radio 10,7 veces mayor que el de la Tierra y aproximadamente el 30% de la masa de Júpiter. Los coautores del estudio sugieren que este ‘planeta bebé’ o protoplaneta podría ser un precursor de los planetas tipo super-Tierra o sub-Neptuno que se encuentran frecuentemente orbitando estrellas de la secuencia principal, que aún está en proceso de contracción y se espera que su tamaño final sea menor al actual. Más información en el IAC.

20 noviembre 2024

La gravedad ha dado forma a nuestro Cosmos tal y como lo conocemos. La influencia de esta fuerza dio forma de manera muy sutil a la materia presente en el Universo temprano para convertirla en los extensos cordones de galaxias que vemos hoy. Un nuevo estudio realizado con datos del Instrumento Espectroscópico de la Energía Oscura (DESI), ha rastreado el crecimiento de esta estructura cósmica a lo largo de los últimos 11.000 millones de años, dando como resultado la medida más precisa hasta la fecha de la gravedad a escalas cósmicas. En el nuevo estudio se ha reafirmado que la gravedad se comporta tal y como predice la Teoría de la Relatividad General de Einstein. El resultado valida el modelo más aceptado del Universo y limita las posibles teorías de gravedad modificada que se han propuesto como formas alternativas de explicar observaciones inesperadas, incluida la expansión acelerada de nuestro Universo que suele atribuirse a la energía oscura. Hasta ahora la Relatividad General se ha comprobado muy bien en la escala de los sistemas planetarios, pero también necesitábamos probar que nuestra hipótesis funciona a escalas mucho mayores. El estudio también proporciona nuevos límites superiores de la masa de los neutrinos. Experimentos anteriores habían descubierto que la masa de los tres tipos de neutrinos debía ser de al menos 0,059 eV/c2. Los resultados de DESI indican que debería ser inferior a 0,071 eV/c2, lo que deja un estrecho margen para las masas de los neutrinos. Más información en el IAC y en el IEEC.

6 noviembre 2024

Un equipo de la Universidad de Arizona, Tucson, ha utilizado el telescopio James Webb de la NASA para una mirada en profundidad sin precedentes al disco de escombros de casi 160.000 millones de kilómetros de diámetro que rodea a Vega. La gran sorpresa es que no hay evidencia obvia de planetas grandes abriéndose paso a través del disco; el disco de Vega es liso, ridículamente liso. En la imagen del Webb se muestra la parte más interna del disco hasta unos 37.000 millones de kilómetros de radio. Es un halo difuso más blanco hacia el centro con una franja más oscura entre el disco interior y el disco exterior, más anaranjado. Hay una notable caída en el brillo desde aproximadamente 6.000 millones de kilómetros hasta 11.500 millones de kilómetros, el disco exterior (análogo al cinturón de Kuiper del Sistema Solar) se extiende hasta unos 24.000 millones de kilómetros. Más allá el disco se va perdiendo lentamente en el espacio. Webb ve el brillo infrarrojo de un disco de partículas del tamaño de arena que gira alrededor de la estrella azul-blanca que es 40 veces más brillante que el Sol. La distribución del polvo en el disco de escombros de Vega está estratificada porque la presión de la luz estelar empuja los granos más pequeños más rápido que los granos más grandes. El disco muestra un pequeño hueco situado a alrededor de 9.000 millones de kilómetros (unas 60 UA), pero por lo demás es muy liso, esto demuestra que no hay planetas de al menos la masa de Neptuno circulando en órbitas grandes. Más información en la NASA.

1 octubre 2024

Estas dos galaxias, denominadas NGC 2207 y IC 2163, se están rozando entre sí. La galaxia más a la izquierda, las más pequeña, la IC 2163, se mueve arrastrándose por detrás de la otra galaxia. Los colores de la foto son debidos a la combinación de luz infrarroja media del Telescopio Espacial Webb y de luz visible y ultravioleta de Telescopio Espacial Hubble. El primer paso de la colisión parece haber distorsionado sus brazos delicadamente curvados, donde se ven extensiones de marea en varios lugares. Los brazos espirales diminutos y difusos entre el núcleo de IC 2163 y su brazo más a la izquierda pueden ser un ejemplo de esta actividad. Otra extensión "se desplaza" desde la parte superior de la galaxia más grande, formando un brazo delgado y semitransparente que prácticamente se sale de la pantalla. Ambas galaxias tienen altas tasas de formación de estrellas, cada año producen el equivalente a dos docenas de nuevas estrellas del tamaño del Sol. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, solo forma el equivalente a dos o tres nuevas estrellas similares al Sol por año. Ambas galaxias también han albergado siete supernovas conocidas en las últimas décadas, una cifra elevada en comparación con el promedio de una cada 50 años en la Vía Láctea. Durante muchos millones de años, las galaxias pueden oscilar una sobre la otra repetidamente, dejando atrás sus brazos espirales y formando un núcleo especialmente brillante. Más información en el Webb.

24 octubre 2024

Algunos agujeros negros detectados hasta la fecha parecen ser parte de un sistema binario. Están formados por un agujero negro y un objeto secundario (como una estrella, una estrella de neutrones mucho más densa u otro agujero negro) que giran en espiral uno alrededor del otro, atraídos por la gravedad del agujero negro para formar un par orbital estrecho. Ahora un equipo del MIT y del Caltech han informado de la observación del primer agujero negro tiple. El nuevo sistema contiene un agujero negro central en el acto de consumir una pequeña estrella que gira en espiral muy cerca del agujero negro en un periodo de 6,5 ​​días, una configuración similar a la de la mayoría de los sistemas binarios. Pero, sorprendentemente, una segunda estrella también parece estar girando alrededor del agujero negro, aunque a una distancia mucho mayor. Los físicos estiman que este compañero lejano orbita el agujero negro cada 70.000 años. El hecho de que el agujero negro parezca tener un control gravitacional sobre un objeto tan lejano plantea preguntas sobre los orígenes del propio agujero negro. Se sospecha que el agujero negro no se formó a través de una explosión de supernova, que había expulsado la estrella más lejana, sino a través de un proceso más suave de "colapso directo", en el que una estrella simplemente se derrumba sobre sí misma, formando un agujero negro sin un último destello dramático. El nuevo sistema es V404 Cygni a unos 8.000 años luz de distancia. Más información en el MIT.

22 octubre 2024

Un cuásar es el núcleo extremadamente brillante de una galaxia que alberga un agujero negro supermasivo activo en su centro. A medida que el agujero negro absorbe el gas y el polvo que lo rodean, expulsa una enorme cantidad de energía, lo que convierte a los cuásares en unos de los objetos más brillantes del Universo. Se han observado en galaxias situadas a unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang, lo cual es un misterio. ¿Cómo estos objetos pudieron volverse tan brillantes y masivos en tan poco tiempo cósmico? Algunos científicos han propuesto que los primeros cuásares surgieron de regiones excesivamente densas de materia primordial, lo que también habría producido muchas galaxias más pequeñas en el entorno de los cuásares. Pero ahora, astrónomos del MIT, utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA, han estudiado el entorno cósmico de cinco cuásares situados a más 13.000 millones de años. Encontraron una sorprendente variedad de "campos de cuásares". Mientras que algunos cuásares residen en campos muy poblados con más de 50 galaxias vecinas, otros cuásares parecen flotar en el vacío, con solo unas pocas galaxias extraviadas en sus proximidades. Estos cuásares solitarios están desafiando la comprensión de los físicos sobre cómo estos objetos luminosos podrían haberse formado tan temprano en el Universo. Más información en el MIT.

19 octubre 2024

El día 15 de octubre de 2024, la misión espacial Euclid de la ESA ha revelado la primera pieza de su gran mapa del Universo, que muestra millones de estrellas y galaxias. El primer mosaico del mapa, con un peso de 208 gigapixeles, ha sido presentado en el Congreso Internacional de Astronáutica en Milán. Contiene 260 observaciones realizadas entre el 25 de marzo y el 8 de abril de 2024. En solo dos semanas, Euclid cubrió 132 grados cuadrados del cielo austral con un gran detalle. Este mosaico representa el 1 % del amplio estudio que realizará Euclid a lo largo de seis años. Durante dicho estudio, el telescopio observará las formas, distancias y movimientos de miles de millones de galaxias hasta 10.000 millones de años-luz. De este modo, se creará el mayor mapa cósmico en 3D jamás realizado. Una característica especial visible en el mosaico son las nubes tenues entre las estrellas de nuestra propia galaxia, que aparecen en azul claro sobre el fondo negro del espacio. Son una mezcla de gas y polvo, también llamados «cirros galácticos» porque se parecen a las nubes de tipo cirros. Más información en la ESA.

10 octubre 2024

Observaciones del Hubble de la Gran Mancha Roja, recopiladas durante 90 días entre diciembre de 2023 y marzo de 2024, revelan que la GRS no es tan estable como podría parecer. Los datos recientes muestran que la GRS se mueve como un bol de gelatina. Las imágenes combinadas del Hubble permitieron a los astrónomos montar una película con lapso de tiempo del comportamiento ondulado de la GRS. Según los observadores no se esperaba ver oscilar su tamaño, que se encoge y agranda y que, al mismo tiempo se mueve más rápido o más lento. Este hecho es muy inesperado y, en la actualidad, no tiene explicaciones hidrodinámicas. El programa monitorea a Júpiter y los otros planetas del Sistema Solar exterior todos los años a través del Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL). Comprender los mecanismos de las tormentas más grandes del Sistema Solar coloca a la teoría de los huracanes terrestres en un contexto cósmico más amplio que podría aplicarse para comprender mejor la meteorología en los planetas alrededor de otras estrellas. A medida que acelera y desacelera, la GRS es empujada contra las corrientes en chorro de las bandas de Júpiter. Más información en el Hubble.

11 octubre 2024

Ayer, 10 de octubre, por la noche se vieron auroras desde Cataluña. No fueron tan brillantes como las del pasado 10 de mayo pero se pudieron fotografiar desde zonas suburbanas. Estad alerta porque esta noche y este próximo fin de semana quizás se volverán a ver. Os mostramos imágenes obtenidas por Montse Ribell, Antonio Capapé y Jaume Zapata desde Castellar del Vallès (Barcelona).  

Desde Prades, nuestro compañero Aleix Roig también las ha visto y fotografiado, y nos las muestra con este espectacular vídeo: