ASTRONÓMICA

12 febrero 2022

Un equipo internacional de astrónomos, coliderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha confirmado la presencia de un nuevo planeta orbitando Próxima Centauri. Se trata del tercer planeta detectado en esta estrella y uno de los de menor masa jamás descubiertos, con apenas un cuarto de la masa de la Tierra. El estudio ha utilizado medidas realizadas con el espectrógrafo ESPRESSO, instalado en Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile. Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sol, situada a apenas cuatro años luz de distancia. El nuevo planeta descubierto, Próxima d, gira alrededor de esta estrella a una distancia de tan solo unos cuatro millones de kilómetros. Con apenas un cuarto de la masa de la Tierra, Próxima d es uno de los exoplanetas de menor masa detectados con el método de velocidad radial. El efecto del planeta sobre su estrella es tan pequeño que la velocidad de Próxima Centauri tan solo varia unos 40 centímetros por segundo. Más información en el IAC y en el ESO.

2 febrero 2022

Los asteroides troyanos son aquellos que orbitan en los puntos lagrangianos L4 y L5 alrededor de un planeta. En los puntos lagrangianos todas las fuerzas que actúan se anulan entre sí. Los puntos L4 y L5 se hallan situados a sesenta grados delante y detrás del planeta en su órbita. Ahora, un equipo internacional con participación del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha hallado el segundo asteroide troyano alrededor de nuestro planeta. Se trata del asteroide 2020 XL5, situado en el punto L4. Se estima que seguirá siendo troyano durante al menos cuatro mil años, lo que lo define como transitorio. La estimación del tamaño se sitúa en torno a un kilómetro (mayor que el asteroide troyano terrestre conocido hasta ahora, 2010 TK7). Se conocen asteroides troyanos en otros planetas como Venus, Marte, Júpiter, Urano y Neptuno, pero hasta 2011 no se encontró el primer asteroide troyano terrestre. Había habido muchos intentos previos de encontrarlos, pero todos habían fracasado. Por ejemplo, en el año 1998, Ferran Casarramona y Ester Vigil, de nuestra Agrupación, también intentaron localizarlos en una campaña en el Observatorio del Teide utilizando el telescopio IAC 80. Más información en el IAA.

30 enero 2022

El agujero negro Sagitario A* que se halla en el centro de nuestra galaxia no solo fluctúa de forma irregular día a día, sino también a largo plazo, según un análisis de 15 años de datos realizado por un equipo internacional de investigadores dirigido por Alexis Andrés de la Universidad de Amsterdam. Desde hace décadas sabemos que Sagitario A* parpadea todos los días y, a veces, se vuelve de diez a cien veces más brillante de lo normal. Resulta que de 2006 a 2008, el área cercana al agujero negro parpadeaba bastante, pero entre 2008 y 2012 estuvo bastante tranquilo, y después de 2012 los brotes volvieron a aumentar. No se puede distinguir un patrón para estas fluctuaciones. Anteriormente se pensaba que las erupciones se producían después de que las nubes gaseosas o las estrellas pasaran por el agujero negro, pero aún no hay evidencia de eso. Y aún no podemos confirmar la hipótesis de que las propiedades magnéticas del gas circundante jueguen un papel. Más información en la Universitat d'Amsterdam.

28 enero 2022

La estrella Eta Carinae fue, alguna vez, una de las estrellas más brillantes del cielo, fácilmente visible para los marineros que navegaban por el cielo del sur a mediados de la década de 1840. Pero rápidamente se desvaneció en la oscuridad después de su breve estallido. Ahora los astrónomos y artistas han podido ensamblar un modelo tridimensional de la nebulosa del Homúnculo y de las nubes de polvo y gas que la acompañan y que envuelven a la estrella. Más que una visualización de la historia de la gran erupción de 1843 y su evolución posterior está diseñada para enriquecer el aprendizaje astronómico, un objetivo clave del Universo del Aprendizaje de la NASA. Esta visualización muestra las emisiones de múltiples longitudes de onda (desde la luz infrarroja hasta los rayos X) y las estructuras tridimensionales que rodean a Eta Carinae. La visualización y más información en el Hubble.

19 enero 2022

Un equipo científico ha registrado el acercamiento de un objeto al sistema estelar Z Canis Majoris (Z CMa), un fenómeno pocas veces observado. El acercamiento se ha observado gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y al Karl G. Jansky Very Large Array (VLA). El objeto ajeno al sistema se acercó e interactuó con el entorno de la protoestrella binaria y produjo la formación de unos largos y caóticos penachos de polvo y gas en el disco que la rodea. Este tipo de fenómeno se había predicho en simulaciones computacionales de procesos de formación estelar, pero hasta ahora se habían realizado escasas observaciones directas, con lo cual había quedado relegado al plano teórico. Estos fenómenos de acercamiento son difíciles de observar porque ocurren muy rápido y cuesta detectarlos cuando ocurren. Las perturbaciones (o disturbios) como la que se observó en Z CMa no suelen ser causadas por objetos intrusos, sino por estrellas hermanas que crecen juntas. Pero en este caso la morfología (o estructura) de estos penachos fue la que ayudó a identificar y ubicar con precisión el intruso. Gracias a esta investigación, sabemos que estos acercamientos ocurren y que generan un importante impacto en los discos circumestelares gaseosos donde se forman los planetas, alrededor de las estrellas jóvenes. Más información en el ÀNIMA y el NRAO.

13 enero 2022

El Sol se encuentra en un vacío de 1.000 años luz de diámetro que está rodeado de miles de estrellas jóvenes. En un artículo publicado en Nature, astrónomos del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (CfA) y del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) han reconstruido la historia evolutiva de este vecindario galáctico, mostrando como una cadena de eventos que comenzó hace 14 millones de años condujo a la creación de una gran burbuja que es responsable de la formación de estas jóvenes estrellas, que se asientan en la superficie de una burbuja gigante conocida como Burbuja Local. La animación del espacio-tiempo muestra como una serie de supernovas que se desencadenó por primera vez hace 14 millones de años empujó el gas interestelar hacia el exterior, creando una estructura similar a una burbuja con una superficie lista para la formación de estrellas, donde hay siete conocidas regiones de formación de estrellas. Se ha calculado que alrededor de 15 supernovas formaron la burbuja local que vemos hoy. La burbuja no está inactiva y continúa creciendo lentamente a una velocidad de unos 6 km por segundo. Hace unos cinco millones de años la trayectoria del Sol lo llevó directamente al interior de la burbuja. Más información en el CfA y en el STScl.

8 enero 2022

Al igual que la arqueología escudriña minuciosamente la tierra para encontrar valiosos objetos que ayudan a conocer mejor las antiguas civilizaciones, los astrónomos indagan en las estrellas de la Vía Láctea con la esperanza de encontrar alguna pista que nos ayude a entender los primeros momentos de la historia de nuestra galaxia. Ahora un equipo de investigadores, en el que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias, publica el descubrimiento del remanente del cúmulo globular más antiguo descubierto hasta la fecha, denominado C-19. El estudio combina datos del satélite GAIA de la ESA con observaciones realizadas en el Gran Telescopio Canarias y los telescopios CHFT y Gemini-Norte en el Observatorio de Mauna Kea (Hawái). Las estrellas de este cúmulo globular poseen un contenido excepcionalmente bajo de elementos pesados con lo que podrían ser de las primeras épocas de formación de estrellas en el Universo. Hasta el momento no se sabía que existieran cúmulos globulares con tan pocos elementos pesados, lo que hace que este sea un descubrimiento clave para la comprensión de como se formaron las estrellas en el Universo primitivo. Más información en el IAC.

31 diciembre 2021

Desde el hallazgo, en 1995, del primer planeta fuera de nuestro Sistema Solar, se han detectado más de cuatro mil planetas extrasolares. Ahora, un equipo con participación del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha publicado el hallazgo de átomos de oxígeno en el planeta KELT-9b, la primera detección de este compuesto en una atmósfera exoplanetaria. Con una temperatura diurna de más de cuatro mil grados, el exoplaneta KELT-9b, descubierto en 2017, es el exoplaneta más caliente conocido hasta la fecha. Se trata de un gigante gaseoso similar a Júpiter, con la diferencia de que la temperatura en su atmósfera es tan alta como para fundir el hierro. Estas temperaturas extremas se deben a que está muy cercano a su estrella girando en apenas unas 36 horas. Para estudiar las atmósferas de estos planetas se emplea el método de los tránsitos por delante de su estrella. Estos estudios han detectado las huellas del oxígeno atómico en el espectro del planeta. Dado que KELT-9b es un planeta gigante gaseoso muy caliente, esta detección no es un indicio de la presencia de vida, pero es la primera detección definitiva de átomos de oxígeno en la atmósfera de un exoplaneta. Más información en el IAA.

24 diciembre 2021

Los planetas errantes son esquivos objetos con masas comparables a las de los planetas, pero que no orbitan una estrella, sino que deambulan libremente a su aire. Hasta ahora se conocían muy muchos, pero utilizando datos del Observatorio Europeo Austral (ESO) y de otras instalaciones, un equipo especializado acaba de descubrir al menos 70 nuevos planetas errantes en nuestra galaxia. El equipo está liderado por Núria Miret-Roig, del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos (Francia) y de la Universidad de Viena (Austria). Para detectarlos son necesarias cámaras muy sensibles en grandes telescopios, ya que solo se puede detectar el brillo remanente de cuando se formaron ya que ahora se mueven lejos de cualquier estrella que los ilumine. Se encontraron al menos 70 nuevos planetas errantes con masas comparables a las de Júpiter en una región de formación estelar cerca de nuestro Sol situada entre las constelaciones de Scorpius y Ophiuchus. Los datos abarcan unos 20 años de observaciones. Más información en el ESO.

24 diciembre 2021

Una investigación realizada por el Dark Energy Survey (DES) y liderada por András Kovács, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha confirmado la presencia de un supervacío en la constelación de Eridanus. Se cree que nuestra galaxia se sitúa en un supercúmulo, denominado Laniakea, que forma parte de una red cósmica de galaxias. Ahora esta investigación ha confirmado la presencia de una gran región de baja densidad de materia o supervacío en la constelación de Eridanus. Esta región es también la ubicación de la denominada “mancha fría”, que es una de las anomalías a gran escala del Fondo Cósmico de Microondas (CMB). Una región fría tan grande como la “mancha fría” parece muy poco probable según el modelo cosmológico estándar. Por ello, el equipo de DES siguió la hipótesis de que un supervacío podría explicar, al menos en parte, esta mancha. Desde el punto de vista de la energía, un supervacío se puede imaginar como una colina que hay que escalar desde la perspectiva de los fotones del CMB y pierden energía. Estudiando en detalle este efecto los cosmólogos pueden inferir propiedades de la energía oscura. El mapa reconstruido de la distribución de la materia oscura proporciona pruebas estadísticamente sólidas de la falta de materia a unos 1.800 millones de años luz en Eridanus. Más información en el IAC.