ASTRONÓMICA

20 junio 2023

La investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Susana Iglesias-Groth ha descubierto la existencia de triptófano, un aminoácido indispensable para la formación de proteínas y para el desarrollo de organismos vivos, en un sistema estelar de la Nube de Perseo. Se han utilizado datos del observatorio espacial Spitzer. El triptófano es uno de los 20 aminoácidos que se consideran esenciales para la formación de proteínas, macromoléculas clave para el desarrollo de la vida en la Tierra. Este aminoácido presenta muchas huellas espectrales en el rango del infrarrojo, tal y como había caracterizado previamente en el laboratorio la investigadora del IAC. Utilizando datos del observatorio espacial Spitzer, esta investigadora ha identificado más de 10 bandas de emisión de esta molécula, las más potentes según las medidas del laboratorio. Se han considerado datos de múltiples regiones, pero ha sido en una de las regiones más cercanas y mejor conocidas, el complejo molecular de Perseo, en el sistema estelar IC 348, donde la combinación de todos los datos espectroscópicos ha permitido alcanzar mayor sensibilidad e identificar las líneas espectrales que el triptófano produce en el laboratorio. Más información en el IAC.

15 junio 2023

La corteza helada en el polo sur de Enceladus exhibe grandes fisuras que permiten que el agua del océano subterráneo se pulverice en el espacio como géiseres, formando una columna de partículas heladas. Utilizando datos recopilados por la misión Cassini de la NASA, se ha descubierto fósforo, un elemento químico esencial para la vida, que está encerrado dentro de granos de hielo ricos en sal expulsados ​​al espacio desde Enceladus. El fosforo es necesario para la construcción del ADN en los cromosomas que transportan información genética y también está presente en los huesos de los mamíferos, en las membranas celulares y en el plancton que habita en los océanos. El fósforo también es una parte fundamental de las moléculas portadoras de energía presentes en toda la vida en la Tierra. La vida no sería posible sin la presencia de fósforo. Los autores se centraron en los datos recopilados por el instrumento Cosmic Dust Analyzer de Cassini cuando tomó muestras de partículas heladas de Enceladus presentes en el anillo E de Saturno, muchas más que cuando atravesó la columna en el satélite. Esto permitió descubrir altas concentraciones de fosfato de sodio, moléculas de sodio, oxígeno, hidrógeno y fósforo unidos químicamente, dentro de algunos de estos granos. Más información en la NASA.

13 junio 2023

La estrella supergigante de color rojo brillante Betelgeuse es una de las primeras que se cree que explotará como supernova en nuestras inmediaciones. Se encuentra a menos de 1.000 años luz de la Tierra y creemos que está al final de su vida. Un nuevo estudio sugiere que la estrella está mucho más avanzada en su evolución y que podría explotar mucho antes de lo que se pensaba. El estudio se basa en las pulsaciones de la estrella durante el siglo pasado, en periodos de 2.200, 420, 230 y 185 días. En general, se cree que el periodo de 420 días es la pulsación principal, con los ciclos más cortos como sobretonos. El período de 2.200 días (o 6 años) generalmente se considera como una característica de origen desconocido común a un tercio de las estrellas supergigantes. Si el período de 420 días es el principal, entonces Betelgeuse tendría un diámetro de 800 a 900 soles. En cambió si se considera que 2.200 es el periodo principal, la estrella podría ser más supergigante, abarcando 1.200 soles. De ser esto cierto, la estrella estaría aún más avanzada en su ciclo de vida, en las últimas etapas del ciclo del carbono. Entonces, la estrella explotaría en menos de 1.000 años. Pero, hay muchas dudas sobre el resultado de este estudio. Si el ciclo principal es el de 420 días, la estrella podría explotar dentro de 10.000 o 100.000 años. Más información en AAS.

8 junio 2023

La fotografía del observatorio de rayos X Chandra de la NASA muestra el grupo de galaxias de NGC 4839 que está muy cercano al cúmulo de galaxias Coma Berenices, situado a unos 340 millones de años luz de distancia. Los grupos de galaxias como NGC 4839 son colecciones de unas 50 galaxias o menos que están unidas por la gravedad. La imagen nos muestra como el grupo de galaxias deja atrás una enorme cola de gas sobrecalentado. Tanto los cúmulos de galaxias como los grupos de galaxias están envueltos por enormes cantidades de gas caliente que se estudian mejor con rayos X. Son nubes extremadamente difusas pero que representan una porción significativa de la masa de los grupos o cúmulos de galaxias y son cruciales para comprender estos sistemas. A medida que NGC 4839 se mueve hacia el centro del cúmulo de Coma, el gas caliente del grupo de galaxias es eliminado por su colisión con el gas del cúmulo. Esto da como resultado que se forme una cola detrás del grupo de galaxias. Esta cola tiene, de hecho, 1,5 millones de años luz de largo, lo que la convierte en la cola más larga jamás vista detrás de un grupo de galaxias. Las investigaciones han determinado que hay una onda de choque que muestra que el grupo de NGC 4839 viaja a aproximadamente 4,8 millones de km por hora a través del cúmulo de galaxias. Más información en el Chandra.

6 junio 2023

Entre las preguntas más fundamentales en astronomía está: ¿Cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias? Uno de los programas más importantes del primer año del telescopio espacial James Webb de la NASA es el JWST Advanced Deep Extragalactic Survey, o JADES, que dedicará alrededor de 32 días del tiempo del telescopio para descubrir y caracterizar galaxias distantes y tenues. Hasta ahora, JADES ya ha descubierto cientos de galaxias que existieron cuando el Universo tenía menos de 600 millones de años, durante la época crucial de la evolución de Universo llamada reionización. Después del Big Bang, el Universo estuvo lleno de una niebla gaseosa que lo hizo opaco a la luz energética, después se volvió transparente durante la reionización. Se ha debatido si los agujeros negros supermasivos activos o las galaxias llenas de estrellas jóvenes y calientes fueron la causa principal de la reionización. Casi todas estas galaxias muestran líneas de emisión inusualmente fuertes que indican una intensa formación estelar reciente. Se supone que estas estrellas masivas y brillantes emitieron torrentes de luz ultravioleta que transformó el gas circundante de opaco a transparente. También se ha encontrado evidencia de que estas galaxias jóvenes experimentaron períodos de rápida formación estelar intercalados con períodos tranquilos en los que se formaron menos estrellas. Otro elemento del programa JADES implica la búsqueda de las primeras galaxias que existieron cuando el Universo tenía menos de 400 millones de años. JADES ha descubierto casi mil de estas galaxias extremadamente distantes. Más información en la NASA.

30 mayo 2023

Un equipo internacional, en el que participan investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y de la Universidad de La Laguna (ULL), ha descubierto ondas magnéticas en las manchas solares con un flujo de energía tan elevado que podrían mantener la temperatura de la atmósfera del Sol a millones de grados. La superficie visible (o fotosfera) del Sol tiene una temperatura de unos 5.000 °C mientras que la corona solar alcanza temperaturas de millones de grados. Ninguna teoría ha podido explicar esta paradoja, conocida como el problema del calentamiento coronal, que desafía a la comunidad científica desde hace un siglo. Utilizando el telescopio solar Goode de 1,6 m del Observatorio Solar Big Bear, se detectaron oscilaciones en elementos oscuros de una gran mancha solar que son fibrillas de plasma alineadas con un fuerte campo magnético de alta intensidad en la mancha solar. Estos filamentos oscilan transversalmente, lo que significa que se trata de una onda magnetohidrodinámica (MHD) transversal y que son capaces de arrastrar las líneas del campo magnético para moverse lateralmente y proporcionar un flujo de energía muy elevado. Se ha calculado que el flujo de energía es entre 1.000 y 10.000 veces mayor que la energía que se desprende en el plasma de la región activa, lo que sería suficiente para mantener la atmósfera del Sol a millones de grados de temperatura. Más información en el IAC.

25 mayo 2023

Utilizando observaciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, se ha encontrado una de las mejores pruebas de la presencia de una clase rara de agujeros negros de tamaño intermedio. Un fuerte candidato podría estar en el cúmulo globular cercano Messier 4 (M4) ubicado a 6.000 años luz de distancia. Hay una cantidad enorme de agujeros negros de todos los tamaños; se estima que en nuestra galaxia hay unos Notícia millones de agujeros negros creados a partir de estrellas que explotaron como supernovas. Pero un eslabón perdido largamente buscado es un agujero negro de masa intermedia, que pesa aproximadamente de entre 100 a 100.000 veces la masa de nuestro Sol. Se han encontrado candidatos en otras galaxias, pero en nuestra galaxia los resultados no eran concluyentes. En M4 se ha detectado un posible agujero negro de aproximadamente 800 masas solares. El objeto sospechoso no se puede ver, pero su masa se calcula estudiando el movimiento de las estrellas atrapadas en su campo gravitatorio, lo cual ha requerido observaciones durante 12 años para resolver el movimiento de estrellas puntuales. La sonda espacial Gaia de la ESA también contribuyó a este resultado con escaneos de más de 6.000 estrellas. Más información en el Hubble.

8 mayo 2023

Utilizando el Very Large Telescope (VLT) de ESO, un equipo de investigadores ha detectado, por primera vez, las huellas dejadas por la explosión de las primeras estrellas del Universo. Se cree que las primeras estrellas que se formaron eran muy diferentes a las que vemos hoy. Cuando aparecieron, hace 13.500 millones de años, contenían solo hidrógeno y helio. Estas estrellas, que se cree que son decenas o cientos de veces más masivas que nuestro Sol, murieron rápidamente a través de explosiones de supernovas, enriqueciendo por primera vez el gas circundante con elementos más pesados. Pero como las primeras estrellas ya no están presentes, entonces, ¿cómo podemos estudiarlas? El equipo encontró tres nubes de gas muy distantes, de cuando el Universo tenía solo el 10-15% de su edad actual, y con una huella química que coincide con lo esperado, con muy poco hierro, pero mucho carbono y otros elementos: la huella dactilar de las explosiones de las primeras estrellas. Más información en el ESO.

4 mayo 2023

Cuando una estrella se queda sin combustible se expande hasta un millón de veces su tamaño original engullendo cualquier materia y planetas, a su paso. Los científicos han observado indicios de estrellas justo antes y poco después del acto de consumir planetas enteros, pero nunca habían captado una en el acto hasta ahora. Científicos del MIT, la Universidad de Harvard, Caltech y otros lugares han observado una estrella tragándose un planeta. El acontecimiento parece haber tenido lugar en nuestra propia galaxia, a unos 12.000 años luz de distancia, en la constelación Aquila. Detectaron un estallido de una estrella que se volvió más de cien veces más brillante en solo diez días, antes de desvanecerse rápidamente. Este destello candente fue seguido por una señal más fría y duradera. Esta combinación, dedujeron los científicos, solo podría haber sido producida por un evento: una estrella que engulle a un planeta cercano. Se estima que probablemente fue un planeta caliente del tamaño de Júpiter que se acercó en espiral haría la estrella moribunda. El estallido se produjo en mayo de 2020. Más información en el MIT.

3 mayo 2023

En un estudio realizado por el Observatorio de París-PSL y la Universidad de la Sorbona, se ha visto como un registro sedimentario confirma el fuerte caos en el Sistema Solar y la fuerte inestabilidad del planeta Mercurio, hace 117 millones de años. Las órbitas elípticas de los planetas del Sistema Solar se rigen por las leyes de la gravitación universal y la mecánica celeste que dan como resultado un sistema caótico debido a las interacciones entre los planetas y el Sol, con posibles inestabilidades en las órbitas planetarias. Una de las expresiones de este sistema son los términos resonantes, es decir, relaciones lineales entre las periodicidades orbiatles de los planetas internos. A causa del caos las orbitas presentan ciclos que sufren variaciones en su periodicidad a la escala de varias decenas de millones de años (Ma). Más allá de unos 50 Ma, estos términos resonantes solo pueden destacarse en series sedimentarias que han registrado variaciones paleoambientales, inducidas por cambios en la insolación en la superficie de la Tierra. A través de un registro sedimentario excepcional de periodicidades astronómicas de diferentes frecuencias en un afloramiento en el sureste de Francia fechado en el Cretácico, en el intervalo de 113-123 Ma, el estudio demostró claramente una transición hacia 117 Ma en un término resonante, centrado principalmente en la órbita de Mercurio. Más información en el PSL.