ASTRONÓMICA

27 abril 2022

Las galaxias enanas se ven afectadas por los mismos procesos evolutivos que tienen lugar en galaxias grandes. Son menos luminosas y menos masivas que sus hermanas mayores, pero son particularmente sensibles a los mecanismos ambientales provocados por la presencia de una galaxia gigante en su vecindad. Para determinar la importancia de estos efectos se pueden comparar las diferencias entre las poblaciones de galaxias enanas: las denominadas "satélites" y las denominadas "aisladas". Ahora se ha observado la galaxia aislada WLM, descubierta en 1909. Es equidistante entre la Vía Láctea y M31, a casi 3 millones de años luz de distancia. Se habría formado en total aislamiento, sin ninguna perturbación exterior, con lo que su masa de materia oscura se considera estable, hasta 90 veces mayor que su materia bariónica. Sin embargo, observaciones lideradas por el Observatorio de París (PSL) revelaron una fuerte interacción entre WLM y el medio intergaláctico. Se han identificado cuatro nubes gaseosas de hidrógeno neutro que se extienden en dirección opuesta a su movimiento en el cielo. Hay dos explicaciones posibles: o el medio interestelar es mucho más denso o la galaxia en realidad está desprovista de materia oscura. Más información en el PSL.

21 abril 2022

El rover Perseverance Mars de la NASA a través de su cámara Mastcam-Z pudo grabar un video de Phobos, uno de los dos satélites de Marte, transitando ante el Sol. El transito tuvo lugar el 2 de abril de 2022 y duró poco más de 40 segundos. En 2004, los rovers gemelos de la NASA, Spirit y Opportunity, ya tomaron las primeras fotografías de Phobos durante un tránsito solar. Pero Perseverance ha proporcionado un video más ampliado y con la velocidad de fotogramas más alta de la historia. Se pueden ver detalles en Phobos como crestas y protuberancias en el limbo del satélite. También se observan manchas solares. A medida que Phobos gira alrededor de Marte su gravedad ejerce pequeñas fuerzas de marea en el interior del planeta rojo, deformando ligeramente la roca en la corteza y el manto del planeta. Estas fuerzas también cambian lentamente la órbita de Phobos que está condenado a acercarse a la superficie marciana y está destinado a estrellarse contra el planeta en decenas de millones de años. Más información en el JPL.

21 abril 2022

Con la ayuda del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), se ha observado un nuevo tipo de explosión estelar: una micronova. Estos estallidos tienen lugar en la superficie de ciertas estrellas y cada uno puede quemar alrededor de 20.000.000 billones de kg (3.500 millones de Grandes Pirámides de Giza) de material estelar en solo unas pocas horas. Las micronovas son eventos extremadamente potentes, pero son pequeños a escalas astronómicas; son mucho menos energéticas que las novas. Ambos tipos de explosiones ocurren en enanas blancas, estrellas muertas con una masa cercana a la de nuestro Sol, pero tan pequeñas como la Tierra. Una enana blanca en un sistema binario roba material, principalmente hidrógeno, de su estrella compañera que explota en su superficie. En las novas, estas explosiones termonucleares ocurren en toda la superficie estelar y duran varias semanas. En las micronovas son explosiones similares, más pequeñas en escala y más rápidas, que duran solo varias horas. Ocurren en algunas enanas blancas con fuertes campos magnéticos que canalizan el material hacia los polos magnéticos de la estrella. Más información en el ESO.

13 abril 2022

Un equipo de astrónomos ha utilizado el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) y otros telescopios terrestres, para medir durante 17 años las temperaturas atmosféricas de Neptuno. Los resultados muestran una sorprendente caída en las temperaturas globales de Neptuno seguida de un impresionante calentamiento en su polo sur. El resultado es completamente inesperado ya que se ha estado observando Neptuno durante el inicio de su verano austral y se esperaba que las temperaturas se hicieran lentamente más cálidas, no más frías. Las estaciones de Neptuno, a causa de su alejamiento del Sol, duran 40 años. El hemisferio sur de Neptuno está en verano desde 2005 y los astrónomos estaban ansiosos por ver cómo cambiaban las temperaturas después del solsticio de verano del sur. Se han observado 100 imágenes térmicas infrarrojas de Neptuno, captadas durante estos 17 años. Los datos mostraron que, a pesar del inicio del verano austral, la mayor parte del planeta se había enfriado gradualmente; la temperatura promedio de Neptuno se redujo en 8° C entre 2003 y 2018. En cambio, las observaciones muestran que el polo sur de Neptuno ha aumentado su temperatura rápidamente, 11° C entre 2018 y 2020. Más información en el ESO.

12 abril 2022

Un trabajo liderado por científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y de la Universidad de La Laguna (ULL) ha conseguido medir el redshift gravitatorio en varios miles de estrellas de la secuencia principal y estrellas gigantes en un centenar de cúmulos abiertos. El objetivo era medir el efecto que produce la gravedad de las estrellas en la luz que recibimos y comprobar si las medidas están de acuerdo con lo que predice el Principio de Equivalencia de la Teoría General de la Relatividad. El Principio de Equivalencia establece que la luz que escapa de una región con una fuerte gravedad pierde energía en su camino, haciendo que su longitud de onda se vuelva más roja. Hasta ahora la evidencia observacional de este efecto se limitaba a la luz emitida por el Sol, las enanas blancas y los cuásares. Ahora se han estudiado estrellas de cúmulos estelares abiertos de la Vía Láctea; el efecto aumenta con la masa de la estrella y disminuye con su radio. Se ha llevado a cabo un extenso muestreo de estrellas de la misión Gaia de la ESA, en 100 cúmulos abiertos y 8.000 estrellas distribuidas por toda la galaxia. Probar predicciones de la Relatividad General ayuda a descartar otras teorías de la gravedad, así como validar sistemas de navegación y de posicionamiento, como el GPS. Más información en el IAC.

7 abril 2022

Un equipo científico ha descubierto la candidata a la galaxia más distante conocida hasta la fecha. Se la denomina HD1 y está ubicada a unos 13.500 millones de años luz de distancia, lo que significa que los sistemas brillantes como HD1 ya existían 300 millones de años después del Big Bang. Esta candidata a galaxia es uno de los objetivos del Telescopio Espacial James Webb (JWST), lanzado a fines del año pasado, y si sus observaciones confirman su distancia exacta, HD1 será la galaxia más distante que conozcamos. La actual poseedora del récord de la galaxia más distante es GN-z11, a 13.400 millones de años luz, descubierta por el Telescopio Espacial Hubble (HST). HD1 fue descubierta a partir de más de 1.200 horas de datos de observación tomados por los telescopios Subaru, VISTA, el infrarrojo del Reino Unido y el espacial Spitzer. El equipo realizó observaciones de seguimiento utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para confirmar la distancia de HD1. Más información en el ALMA.

3 abril 2022

Científicos del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre han encontrado una nueva estructura en nuestra galaxia. La estructura global de nuestra propia galaxia es complicada de entender por el hecho de que estamos situados cerca de uno de sus brazos espirales. Sin embargo, durante las últimas décadas se han podido combinar datos de varias campañas de observación con computadoras para crear un modelo de última generación de la Vía Láctea interior: una barra lenta con una protuberancia en forma de cacahuete. Ahora fuera de la barra galáctica central se ha encontrado un anillo interior de estrellas ricas en metales, que son más jóvenes que las estrellas de la barra. Las edades de las estrellas del anillo se pueden usar para estimar que la barra debe haberse formado hace al menos siete mil millones de años. Todavía no está claro si existe una conexión entre el anillo interior recién descubierto y los brazos espirales de la galaxia. Más información en el MPE.

31 marzo 2022

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA, utilizando un efecto de una lente gravitacional, ha descubierto la estrella más lejana vista hasta ahora. La estrella, apodada Earendel por los astrónomos, emitió su luz en los primeros mil millones de años del Universo. El record anterior de la estrella más lejana también era del Hubble cuando en 2018 detectó una estrella a cuatro mil millones de años luz. Se estrella se ha visto al mirar a través del espacio deformado por la masa del cúmulo de galaxias WHL0137-08. Earendel está alineada sobre o muy cerca de una onda cáustica en el tejido del espacio creado por la masa del cúmulo que amplifica el brillo de la estrella unas mil veces. El telescopio James Webb de la NASA hará un seguimiento para conocer el brillo, la temperatura y la composición de Earendel. Las posibilidades de que Earendel sea una de las estrellas de la primera generación del Universo son escasas. La luz de la estrella ha tardado 12.900 millones de años en llegar a la Tierra, cuando el Universo tenía solo el 7 por ciento de su edad actual, con un corrimiento al rojo de 6,2. La nueva estrella debe tener una masa de al menos 50 veces la del Sol. Más información en el Hubble.

29 marzo 2022

Los últimos estertores de la estrella V Hydrae (V Hay) han sido analizados con un gran nivel de detalle gracias a las observaciones del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y al análisis de los datos del Telescopio Espacial Hubble (HST). Se ha visto la existencia de seis anillos en lenta expansión y dos estructuras con forma de reloj de arena generados por la expulsión de materia a alta velocidad. V Hya es una estrella en etapa de rama asintótica gigante (RAG) rica en carbono ubicada a unos 1.300 años luz de la Tierra, en la constelación de Hydra. Más del 90 % de las estrellas con masa similar o superior a la del Sol terminan convirtiéndose en una RAG al despojarse del combustible necesario para alimentar sus procesos nucleares. V Hya tiene, además, unas ingentes erupciones de plasma que ocurren cada 8,5 años y la presencia de una estrella vecina casi invisible que contribuye al comportamiento explosivo. Los seis anillos llevan unos 2.100 años alejándose de V Hya y expandiéndose; tiene un disco estirado y dos estructuras con forma de reloj de arena –junto con otra estructura con forma de chorro– que se expanden a unos 240 kilómetros por segundo. Más información en ALMA.

17 marzo 2022

En octubre de 2014 se descubrió un nuevo objeto que orbitaba alrededor del Sol, denominado 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein). Está situado a una distancia similar a la de Neptuno. Su tamaño se estimó en torno a los cien kilómetros y se catalogó como planeta menor o asteroide. Nuevas observaciones mostraron en 2021 una coma cometaria. Nunca se había detectado un cometa a una distancia tan grande del Sol y su tamaño lo convertía en uno de los mayores de la familia. Ahora un estudio encabezado por el Observatorio de París que cuenta con la participación del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), confirma que se trata del mayor cometa del Sistema Solar. Observaciones con el radiotelescopio ALMA (Chile) han permitido medir su tamaño, que asciende a unos 137 kilómetros. La órbita del cometa sitúa su procedencia en la nube de Oort. Se calcula que el cometa ya mostraba actividad cometaria mucho más allá de la órbita de Neptuno. Su mayor acercamiento al Sol se producirá en el año 2031 a una distancia de 11 UA. Más información en el IAA.