ASTRONÓMICA

3 abril 2022

Científicos del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre han encontrado una nueva estructura en nuestra galaxia. La estructura global de nuestra propia galaxia es complicada de entender por el hecho de que estamos situados cerca de uno de sus brazos espirales. Sin embargo, durante las últimas décadas se han podido combinar datos de varias campañas de observación con computadoras para crear un modelo de última generación de la Vía Láctea interior: una barra lenta con una protuberancia en forma de cacahuete. Ahora fuera de la barra galáctica central se ha encontrado un anillo interior de estrellas ricas en metales, que son más jóvenes que las estrellas de la barra. Las edades de las estrellas del anillo se pueden usar para estimar que la barra debe haberse formado hace al menos siete mil millones de años. Todavía no está claro si existe una conexión entre el anillo interior recién descubierto y los brazos espirales de la galaxia. Más información en el MPE.

31 marzo 2022

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA, utilizando un efecto de una lente gravitacional, ha descubierto la estrella más lejana vista hasta ahora. La estrella, apodada Earendel por los astrónomos, emitió su luz en los primeros mil millones de años del Universo. El record anterior de la estrella más lejana también era del Hubble cuando en 2018 detectó una estrella a cuatro mil millones de años luz. Se estrella se ha visto al mirar a través del espacio deformado por la masa del cúmulo de galaxias WHL0137-08. Earendel está alineada sobre o muy cerca de una onda cáustica en el tejido del espacio creado por la masa del cúmulo que amplifica el brillo de la estrella unas mil veces. El telescopio James Webb de la NASA hará un seguimiento para conocer el brillo, la temperatura y la composición de Earendel. Las posibilidades de que Earendel sea una de las estrellas de la primera generación del Universo son escasas. La luz de la estrella ha tardado 12.900 millones de años en llegar a la Tierra, cuando el Universo tenía solo el 7 por ciento de su edad actual, con un corrimiento al rojo de 6,2. La nueva estrella debe tener una masa de al menos 50 veces la del Sol. Más información en el Hubble.

29 marzo 2022

Los últimos estertores de la estrella V Hydrae (V Hay) han sido analizados con un gran nivel de detalle gracias a las observaciones del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y al análisis de los datos del Telescopio Espacial Hubble (HST). Se ha visto la existencia de seis anillos en lenta expansión y dos estructuras con forma de reloj de arena generados por la expulsión de materia a alta velocidad. V Hya es una estrella en etapa de rama asintótica gigante (RAG) rica en carbono ubicada a unos 1.300 años luz de la Tierra, en la constelación de Hydra. Más del 90 % de las estrellas con masa similar o superior a la del Sol terminan convirtiéndose en una RAG al despojarse del combustible necesario para alimentar sus procesos nucleares. V Hya tiene, además, unas ingentes erupciones de plasma que ocurren cada 8,5 años y la presencia de una estrella vecina casi invisible que contribuye al comportamiento explosivo. Los seis anillos llevan unos 2.100 años alejándose de V Hya y expandiéndose; tiene un disco estirado y dos estructuras con forma de reloj de arena –junto con otra estructura con forma de chorro– que se expanden a unos 240 kilómetros por segundo. Más información en ALMA.

17 marzo 2022

En octubre de 2014 se descubrió un nuevo objeto que orbitaba alrededor del Sol, denominado 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein). Está situado a una distancia similar a la de Neptuno. Su tamaño se estimó en torno a los cien kilómetros y se catalogó como planeta menor o asteroide. Nuevas observaciones mostraron en 2021 una coma cometaria. Nunca se había detectado un cometa a una distancia tan grande del Sol y su tamaño lo convertía en uno de los mayores de la familia. Ahora un estudio encabezado por el Observatorio de París que cuenta con la participación del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), confirma que se trata del mayor cometa del Sistema Solar. Observaciones con el radiotelescopio ALMA (Chile) han permitido medir su tamaño, que asciende a unos 137 kilómetros. La órbita del cometa sitúa su procedencia en la nube de Oort. Se calcula que el cometa ya mostraba actividad cometaria mucho más allá de la órbita de Neptuno. Su mayor acercamiento al Sol se producirá en el año 2031 a una distancia de 11 UA. Más información en el IAA.

12 marzo 2022

Un estudio encabezado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha analizado el comportamiento de la estrella binaria SVS 13, que está aún en su fase embrionaria. La mayoría de los modelos de formación planetaria solo se refieren en su mayor parte a estrellas aisladas, como el Sol. Por tanto, aún se desconoce como nacen los planetas en torno a estrellas dobles, en las que la interacción gravitatoria entre ambas juega un papel esencial. Los resultados del estudio han revelado que cada estrella presenta un disco de gas y polvo a su alrededor y que, además, se está formando un disco mayor alrededor de ambas estrellas; por tanto, el material primigenio puede dar lugar a tres sistemas planetarios. El disco de material muestra una estructura espiral que está alimentando de materia a los tres discos individuales donde podrían formarse sendos sistemas planetarios. El sistema binario SVS 13 está formado por dos embriones estelares con una masa conjunta similar a la del Sol, que se encuentra a unos 980 años luz de distancia en la nube molecular de Perseus. Las dos estrellas se hallan muy próximas, separadas por solo unas 90 UA. El trabajo ha permitido estudiar la composición del gas, polvo y materia ionizada en el sistema. Además, se han identificado alrededor de ambas protoestrellas casi treinta moléculas diferentes, entre ellas trece moléculas orgánicas. Más información en el IAA.

9 marzo 2022

El investigador Anthony Berdeu del Instituto Nacional de Investigación Astronómica de Tailandia (NARIT) ha descubierto el tercer satélite que orbita el asteroide 130 Elektra, del cinturón principal de asteroides. Es la primera vez que se descubre un asteroide cuádruple. El descubrimiento se ha hecho a través de los datos obtenidos por el instrumento SPHERE/IFS del Very Large Telescope (VLT) operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), ubicado en Cerro Paranal, en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, y un nuevo algoritmo de eliminación del halo desarrollado por Berdeu. Este tercer satélite ha recibido la designación oficial de S/2014 (130) 2. Orbita alrededor del asteroide con un semieje mayor de 344 kilómetros (130 Elektra tiene un promedio de 200 km de diámetro) cada 16,3 horas. Tiene una órbita inclinada bastante sorprendente en comparación con los otros dos satélites. Más información en el NARIT.

8 marzo 2022

Utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), en Chile, investigadoras del Observatorio de Leiden, en los Países Bajos, han detectado por primera vez dimetil éter en un disco de formación de planetas. Con nueve átomos, se trata de la molécula más grande identificada en un disco de este tipo hasta la fecha. También es un precursor de moléculas orgánicas de mayor tamaño que pueden conducir a la aparición de vida. El dimetil éter es una molécula orgánica comúnmente vista en nubes de formación estelar, pero nunca antes se había encontrado en un disco de formación de planetas. Estas moléculas se encontraron en el disco de formación de planetas que hay alrededor de la joven estrella IRS 48 (también conocida como Oph-IRS 48). IRS 48 está ubicado a 444 años luz de distancia, en la constelación de Ophiuchus. Ha sido objeto de numerosos estudios porque su disco contiene una "trampa de polvo" asimétrica con forma de anacardo. Esta región, que probablemente se formó como resultado de un planeta recién nacido o una pequeña estrella compañera retiene un gran número de granos de polvo de tamaño milimétrico que pueden unirse y convertirse en objetos de tamaño kilómetro como cometas, asteroides y, potencialmente, incluso planetas. Más información en el ESO.

3 marzo 2022

En el año 2020 un equipo dirigido por astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) informó del descubrimiento del agujero negro más cercano a la Tierra, ubicado a tan solo mil años luz de distancia, en el sistema HR 6819. Pero estos resultados fueron impugnados por otros investigadores, incluido un equipo internacional con sede en KU Leuven, Bélgica. Estos dos equipos han colaborado y han comunicado que, de hecho, no hay un agujero negro en HR 6819, sino que se trata de un sistema de dos estrellas "vampiro" en una etapa rara y de corta duración de su evolución. El estudio original sostenía que HR 6819 era un sistema triple, con una estrella orbitando un agujero negro cada 40 días y una segunda estrella en una órbita mucho más amplia. Pero el segundo estudio sugiere otra explicación: podría ser un sistema con solo dos estrellas en una órbita de 40 días y ningún agujero negro en absoluto. Este escenario alternativo requeriría que una de las estrellas fuera "despojada" de una gran parte de su masa, lo que significa que, en un momento anterior, esta masa había sido “robada” por otra estrella. Esta última explicación es la que ahora se sostiene. Más información en el ESO.

2 marzo 2022

Una kilonova ocurre cuando dos estrellas de neutrones se fusionan. La kilonova GW170817 fue el primer evento, y hasta ahora el único, en el que se detectaron ondas gravitacionales y radiación electromagnética, o luz. Fue detectado, por primera vez, por el observatorio de ondas gravitacionales LIGO el 17 de agosto de 2017 en la constelación de Virgo. En estos momentos la sonda Chandra de rayos X es la única que aún puede detectar la luz de esta extraordinaria colisión, cuatro años después del evento. Se cree que la fusión de estrellas de neutrones produjo un chorro de partículas de alta energía que no apuntaba directamente a la Tierra, lo que explica la falta inicial de rayos X vistos por Chandra. Luego, el chorro disminuyó la velocidad y se ensanchó al impactar con el gas y el polvo circundantes. Estos cambios provocaron un aumento en los rayos X observados por Chandra seguido de una disminución a principios de 2018. Sin embargo, desde finales de 2020, los rayos X detectados por Chandra se han mantenido en un nivel casi constante. Se cree que esta estabilización de la emisión de rayos X proviene de un impacto, como el estampido sónico de un avión, cuando los restos de fusión responsables de la kilonova golpean el gas alrededor de GW170817. También hay una explicación alternativa que sugiere que los rayos X provienen del material que cae hacia un agujero negro que se formó después de la fusión de las estrellas de neutrones. Más información en el Chandra.

1 marzo 2022

Un equipo de investigadores que lidera la Universidad de Turku y en el que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha revelado una diferencia de más de 40 grados entre el eje de la órbita de la binaria de rayos X llamada MAXI J1820+070 y el eje de rotación de su agujero negro. En general, en la mayoría de sistemas binarios o múltiples estos ejes están alineados, como ocurre en el Sistema Solar pero, en gran medida, esto no se mantiene para objetos como los agujeros negros que se encuentran en sistemas binarios de rayos X. Los agujeros negros de estos sistemas se formaron como resultado de un cataclismo cósmico: el colapso de una estrella masiva. En la actualidad el agujero negro se alimenta de gas que procede de su estrella compañera. Esto ha permitido determinar, con gran precisión, la dirección del eje de rotación del agujero negro y se ha visto que rota, sorprendentemente, muy inclinado con respecto a su órbita. Más información en el IAC.