ASTRONÓMICA

11 junio 2024

El telescopio espacial James Webb de la NASA ha estudiado el disco de gas y polvo que rodea a una estrella joven de muy baja masa. Los resultados revelan la mayor cantidad de moléculas que contienen carbono observada hasta la fecha en un disco de este tipo. Los planetas rocosos tienen más probabilidades que los gigantes gaseosos de formarse alrededor de estrellas de baja masa, lo que los convierte en los planetas más comunes alrededor de las estrellas más comunes. En un nuevo estudio, se exploró una estrella de muy baja masa conocida como ISO-ChaI 147, situada entre 1 y 2 millones de años luz que pesa solo 0,11 el Sol. El espectro revelado por el MIRI del Webb muestra la química de hidrocarburos más rica observada hasta la fecha en un disco protoplanetario: un total de 13 moléculas diferentes que contienen carbono. Los hallazgos del equipo incluyen la primera detección de etano (C2H6) fuera de nuestro Sistema Solar, así como etileno (C2H4), propino (C3H4) y el radical metilo CH3. El equipo indica que estos resultados tienen grandes implicaciones para la química del disco interior y los planetas que podrían formarse allí. Dado que el Webb reveló que el gas en el disco es tan rico en carbono, es probable que quede poco carbono en los materiales sólidos a partir de los cuales se formarían los planetas. Como resultado, los planetas que podrían formarse allí podrían ser, en última instancia, pobres en carbono. Se considera que la Tierra es pobre en carbono. Más información en el Webb.

7 junio 2024

Se ha descubierto un tentador exoplaneta similar a la Tierra a tan solo 40 años luz de distancia que puede ser unicamente un poco más cálido que nuestro propio mundo. Este planeta potencialmente habitable, llamado Gliese 12 b, orbita su estrella en solo 12,8 días y es comparable en tamaño a Venus, con una temperatura superficial estimada de 42°C. Para determinar si es habitable el siguiente paso es averiguar si tiene atmósfera. Podría tener una atmósfera similar a la de la Tierra, o más parecida a la de Venus, o no tener atmósfera, o tal vez un tipo diferente de atmósfera. Obtener una respuesta es vital porque revelaría si Gliese 12 b puede mantener temperaturas adecuadas para que exista agua líquida. Se trata del mundo en tránsito más cercano a la Tierra, lo que permite analizar si tiene atmosfera y sus características. Gliese 12 b también podría ser importante porque puede ayudar a revelar si la mayoría de las estrellas en nuestra galaxia son capaces de albergar planetas templados que tienen atmósferas y, por lo tanto, son habitables. La estrella anfitriona tiene aproximadamente un 27 por ciento del tamaño de nuestro Sol y una temperatura superficial de alrededor del 60 por ciento de la de nuestra estrella. La distancia que separa a Gliese 12 del nuevo planeta es sólo el 7 por ciento de la distancia entre la Tierra y el Sol. Por lo tanto, Gliese 12 b recibe 1,6 veces más energía que la Tierra y aproximadamente el 85 por ciento de la que recibe Venus. Más información en la RAS

3 junio 2024

Un análisis de los datos del radar de Magellanes descubre que dos volcanes entraron en erupción a principios de la década de 1990. Esto se suma al descubrimiento en 2023 de un volcán activo diferente en los datos de Magellanes, en el volcán Maat Mons. Unos científicos italianos analizaron datos de archivo de la misión Magallanes de la NASA para revelar cambios en la superficie que indican la formación de nueva roca a partir de flujos de lava vinculados a volcanes que entraron en erupción mientras la nave espacial orbitaba el planeta. Al analizar los flujos de lava observaron dos lugares del planeta donde la actividad volcánica en Venus podría ser comparable a la de la Tierra, por tanto, la actividad volcánica en Venus podría ser más importante de lo esperado. Las dos ubicaciones estudiadas ahora fueron el volcán Sif Mons en Eistla Regio y la parte occidental de Niobe Planitia, que alberga numerosas características volcánicas. Los investigadores descubrieron que la intensidad de la señal del radar aumentó a lo largo de ciertas trayectorias durante las órbitas consecutivas. Estos cambios sugirieron la formación de nueva roca, muy probablemente lava solidificada a partir de la actividad volcánica durante ese período de dos años. Usando los flujos en la Tierra como comparación, estimaron que la nueva roca tiene entre 3 y 20 m de profundidad, en promedio. Más información en la NASA.

30 mayo 2024

Al igual que la Tierra, Marte experimenta cuatro estaciones a lo largo del año debido a la inclinación de su eje de rotación. Durante el otoño e invierno, las temperaturas en sus regiones polares pueden descender por debajo del punto de congelación del dióxido de carbono (-125°C) que es el 95% de la atmósfera marciana en volumen. Este dióxido de carbono puede depositarse en la superficie del planeta rojo ya sea precipitando en forma de nieve o condensando directamente en forma de escarcha. Anualmente, hasta un tercio del dióxido de carbono atmosférico se intercambia entre la atmósfera y la superficie marciana mediante un ciclo estacional. Estos depósitos estacionales pueden extenderse desde los polos hasta aproximadamente los 50° de latitud. Este proceso estacional representa un ciclo volátil crucial en Marte, y su estudio permitirá comprender la dinámica global del clima marciano. Un método innovador se ha probado en un acantilado empinado ubicado en el Polo Norte marciano. Los resultados demostraron que el aumento en el grosor debido a la acumulación estacional de nieve y escarcha podría alcanzar hasta 1,6 metros hacia finales del invierno. Esto puede indicar que las tormentas locales asociadas con grandes acumulaciones de dióxido de carbono pueden ser más frecuentes y violentas de lo estimado hasta ahora. Más información en el IAA.

28 mayo 2024

La misión espacial Euclid de la ESA ha publicado cinco nuevas imágenes sin precedentes del Universo. Estas imágenes, nunca antes vistas, demuestran la capacidad de Euclid para desentrañar los secretos del cosmos y permitirán a los científicos buscar planetas errantes, utilizar las lentes creadas por galaxias para estudiar materia misteriosa y explorar la evolución del Universo. Las nuevas imágenes acompañan a los primeros datos científicos de la misión. Las primeras observaciones se centraron en 17 objetos astronómicos, desde nubes cercanas de gas y polvo hasta cúmulos lejanos de galaxias. Las imágenes obtenidas por Euclid son al menos cuatro veces más nítidas que las que podemos tomar con telescopios terrestres. Los primeros descubrimientos muestran la capacidad de Euclid para buscar planetas «errantes» que flotan libremente, estudiar las regiones exteriores de los cúmulos estelares y cartografiar diferentes poblaciones estelares para explorar cómo han evolucionado las galaxias. Las nuevas imágenes son: cúmulo de galaxias Abell 2390, la región de formación estelar Messier 78, la galaxia espiral NGC 6744, cúmulo de galaxias Abell 2764 y el grupo de galaxias de Dorado. Más información en la ESA.

15 mayo 2024

Un equipo internacional, coliderado por el investigador del IAA-CSIC Francisco J. Pozuelos, ha descubierto un planeta extraordinariamente ligero en órbita alrededor de la estrella WASP-193, a unos 1.200 años-luz de la Tierra. El nuevo planeta, denominado WASP-193b, es un 50% más grande que Júpiter, pero su densidad es aproximadamente veinticinco veces menor. WASP-193b es el segundo planeta más ligero descubierto hasta la fecha, solo superado por Kepler 51d, un planeta de tamaño similar a Neptuno. Las dimensiones del planeta recién descubierto, combinadas con su densidad extremadamente baja, hacen de WASP-193b una auténtica rareza entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos hasta la fecha. Son casos extremos de una clase de planetas que se denominan Júpiter 'hinchados' o 'esponjosos', conocidos desde hace quince años, pero que siguen siendo un auténtico misterio. Los cálculos confirman que WASP-193b tiene una masa aproximada de 0,14 veces la de Júpiter y una densidad de 0,059 gramos por centímetro cúbico, similar a los 0,05 gramos por centímetro cúbico del algodón de azúcar, tan ligero que resulta difícil imaginar un material análogo en estado sólido. Lo asemejamos al algodón de azúcar porque ambos son prácticamente aire. Según los autores, es posible que WASP-193b tenga una atmósfera predominantemente compuesta de hidrógeno y helio, varias decenas de miles de kilómetros más extensa que la atmósfera de Júpiter. Ningún modelo de formación planetaria puede explicar un planeta con una atmósfera de estas proporciones. Más información en el IAA.

10 mayo 2024

Los investigadores que utilizan el telescopio espacial James Webb de la NASA pueden haber detectado gases atmosféricos que rodean a 55 Cancri e, un exoplaneta rocoso y caliente a 41 años luz de la Tierra en la constelación de Cancer. 55 Cancri e, también conocido como Janssen, es uno de los cinco planetas conocidos que orbitan la estrella similar al Sol 55 Cancri. Con un diámetro de casi el doble que el de la Tierra y una densidad ligeramente mayor, el planeta está clasificado como una súper Tierra: más grande que la Tierra, más pequeño que Neptuno y probablemente similar en composición a los planetas rocosos de nuestro Sistema Solar. Sin embargo, describir 55 Cancri e como “rocoso” podría dar una impresión equivocada. El planeta orbita tan cerca de su estrella que es probable que su superficie esté fundida: un océano burbujeante de magma. Aunque Webb no puede capturar una imagen directa de 55 Cancri e, puede medir cambios sutiles en la luz del sistema a medida que el planeta orbita la estrella. Este método es conocido como espectroscopía de eclipses secundarios. Cuando el equipo examinó los datos vio patrones consistentes con una atmósfera rica en volátiles. Esto sugiere la presencia de una atmósfera que contiene monóxido de carbono o dióxido de carbono, que absorbe estas longitudes de onda. Un planeta sin atmósfera o con una atmósfera compuesta únicamente de roca vaporizada no tendría esta característica espectral específica. El equipo cree que los gases que cubren 55 Cancri e estarían burbujeando desde el interior, en lugar de estar presentes desde que se formó el planeta. Más información en la NASA.

8 mayo 2024

En mayo de 2023, diferentes telescopios distribuidos por todo el planeta registraron la explosión de una supernova, de una estrella supergigante roja colapsada, que estaba situada a 21 millones de años luz de distancia. Se trataba de la detección más temprana de un fenómeno de supernova provocado por el colapso del núcleo de la estrella instantes antes de morir. Un equipo de la Universidad de Tsinghua, en China, ha analizado todas las observaciones, incluyendo las del telescopio BOOTES-4/MET gestionado por el IAA-CSIC. La supernova, conocida como SN2023ixf, en la galaxia M101, se desencadenó cuando la tasa de reacciones de fusión en el núcleo de la estrella supergigante roja disminuyó hasta el punto en que la presión no pudo sostener su propia masa. El hundimiento del núcleo generó una onda de choque que atravesó las distintas capas de la estrella. La evolución temporal de las primeras curvas de luz tras la explosión ofrece información clave sobre la naturaleza de la supergigante roja, la propagación de la onda de choque a través de su envoltura, así como del material que rodeaba a la estrella antes de la explosión. Sólo una hora después de la explosión se observó a la supernova con telescopios aficionados y profesionales. La evolución de las curvas de luz durante las primeras cuatro horas, del rojo al azul, indica que la estrella había estado expulsando polvo hasta generar una cáscara de partículas de varios miles de millones de kilómetros de diámetro y una masa de decenas de miles de veces la masa de la Tierra. Más información en el IAA.

3 mayo 2024

Una investigación internacional, en la que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), revela que la galaxia satélite NGC 5195 ha pasado dos veces por el disco de la galaxia Remolino (M51) en épocas relativamente recientes, lo que ha favorecido la formación de nuevas estrellas jóvenes y ha definido significativamente la estructura de sus brazos espirales. La galaxia Remolino, M51, es una galaxia espiral de “gran diseño”, es decir, que conserva una estructura formada por brazos bien definidos. Descubierta por Charles Messier en 1771, M51 se encuentra a unos 31 millones de años luz de la Tierra. M51 también se caracteriza por tener una pequeña galaxia compañera, NGC 5195. Los brazos de las galaxias espirales están poblados por estrellas masivas, jóvenes y calientes formadas por la presión de las denominadas ondas de densidad que recorren la galaxia periódicamente. Su existencia explica cómo los brazos pueden formarse y permanecer durante largos periodos en la vida de una galaxia. En 2010, un equipo de investigación de la Universidad de Exeter publicó un estudio teórico que predecía que el paso de NGC 5195 habría producido pliegues en cada uno de los brazos de M51. Ahora este estudio, en el que participa el IAC y el Observatorio Astronómico Nacional (OAN) junto con otras instituciones de Chile, Francia y Reino Unido, ha confirmado estas predicciones. Más información en el IAC.

30 abril 2024

Las primeras imágenes de la sonda Einstein ilustran el potencial del satélite y demuestran que su nueva óptica, que imita los ojos de una langosta, está lista para monitorizar el cielo en rayos X. El telescopio espacial de la sonda que captura los rayos X ha mostrado de cerca algunos objetos celestes bien conocidos. La sonda fue lanzada el 9 de enero de 2024 y se une a los telescopios XMM-Newton de la ESA y al XRISM de JAXA en su investigación del Universo en rayos X. La misión es una colaboración liderada por la Academia China de las Ciencias (CAS), la Agencia Espacial Europea (ESA), el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE), Alemania, y el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES), Francia. El IEEC y el Instituto de Ciencias del Espacio están muy implicados en la misión a través de la participación de la investigadora Nanda Rea en su comité de gestión científica. La imagen muestra el remanente de la supernova Puppis A en rayos X, tomada como parte de la campaña de prueba y calibración de la sonda Einstein. Puppis A es el remanente de una explosión de supernova que ocurrió hace 4.000 años. El punto brillante en el centro es la estrella remanente. La estructura en forma de nube que le rodea proviene del material caliente generado y expulsado durante la supernova. Más información en el IEEC.