ASTRONÓMICA

8 agosto 2022

El Event Horizon Telescope (EHT) ha fotografiado el lejano blazar J1924-2914 con una resolución angular sin precedentes, revelando detalles nunca antes vistos del núcleo. Los blazares son núcleos galácticos activos en los que los agujeros negros supermasivos expulsan chorros relativistas dirigidos a lo largo de nuestra línea de visión. Un blazar puede eclipsar a toda su galaxia y se puede observar desde una distancia de miles de millones de años luz con nuestros radiotelescopios. Los científicos del EHT lograron mapear la emisión polarizada linealmente en la parte interna del blazar J1924-2914. Se han visto detalles interesantes en el núcleo más interno fuertemente polarizado de la fuente; la morfología de la emisión polarizada sugiere la presencia de una estructura de campo magnético alabeado. Estudiar J1924-2914 es importante para mejorar nuestra comprensión de la fuerte variabilidad de Sagitarius A*, el agujero negro supermasivo de la Vía Láctea. Más información en el EHT.

7 agosto 2022

Observaciones del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) han detectado por primera vez en longitudes de onda milimétricas el destello procedente de una fuerte explosión causada por la fusión de una estrella de neutrones con otra estrella. Se trata de un destello de rayos gamma, el más energético y de menor duración jamás observado. Los destellos de rayos gamma son las explosiones más brillantes y energéticas del Universo, capaces de emitir en pocos segundos más energía de la que habrá emitido nuestro Sol durante toda su existencia. GRB 211106A pertenece a una subclase de destellos conocidos como destellos de rayos gamma de corta duración. Estas explosiones, a los que la comunidad científica atribuye la creación de los elementos más pesados del Universo como el platino y el oro, son el resultado de una fusión violenta entre sistemas estelares binarios que contienen una estrella de neutrones. Estos destellos suelen durar unas décimas de segundo. El equipo científico buscó indicios de luminiscencia residual, en luz milimétrica con el telescopio ALMA, un fenómeno causado por la interacción de los chorros con el gas circundante. Más información en el ÀNIMA.

28 julio 2022

En el año 2009 se descubrieron en la Luna unos pozos profundos que, desde entonces, nos hemos preguntado si conducen a cuevas que podrían usarse como refugio porque ofrecerían cierta protección contra los rayos cósmicos, la radiación solar y los micrometeoritos. Algunos de ellos son probablemente tubos de lava colapsados. Observaciones del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA y modelos informáticos han descubierto que en algunos de ellos hay ubicaciones sombreadas que siempre rondan unos cómodos 17 grados centígrados, que contrastan mucho en comparación a la superficie que se calienta hasta alrededor de 127 C durante el día y se enfría a menos 173 C por la noche. Dos de los pozos más prominentes tienen voladizos visibles que conducen claramente a cuevas o vacíos, y existe una fuerte evidencia de que el saliente de otro también puede conducir a una cueva grande. La foto muestra el pozo Mare Tranquilitatis que tiene unos 100 m de profundidad y el ancho de un campo de futbol y cuya temperatura interior oscila poco alrededor de los 17 C. Más información en la NASA.

27 julio 2022

Zeta Ophiuchi es una estrella con un pasado complicado ya que probablemente fue expulsada de su lugar de nacimiento por una poderosa explosión estelar. Ubicada a unos 440 años luz de la Tierra, Zeta Ophiuchi es una estrella caliente, 20 veces más masiva que el Sol. Observaciones anteriores han proporcionado evidencia de que Zeta Ophiuchi estuvo una vez en órbita cercana con otra estrella antes de ser expulsada a unos 160.000 km por hora cuando esta compañera fue destruida en una explosión de supernova hace más de un millón de años. Los datos infrarrojos publicados anteriormente del Telescopio Espacial Spitzer, ahora retirado de la NASA, que se ven en esta nueva imagen compuesta, revelan una espectacular onda de choque (roja y verde) que se formó cuando la materia se alejó de la superficie de la estrella y se estrelló contra el gas en su camino. Los datos del Chandra muestran una burbuja de emisión de rayos X (azul) ubicada alrededor de la estrella, producida por gas que ha sido calentado por los efectos de la onda de choque a decenas de millones de grados. Más información en el Chandra.

19 julio 2022

Un equipo internacional con amplia experiencia, reconocido por refutar varios descubrimientos de agujeros negros, ha descubierto ahora un agujero negro inactivo de masa estelar en la Gran Nube de Magallanes. Los agujeros negros de masa estelar se forman cuando las estrellas masivas llegan al final de sus vidas y colapsan bajo su propia gravedad. En un sistema binario, este proceso deja un agujero negro en órbita alrededor de la otra estrella. El agujero negro está "inactivo" si no emite altos niveles de radiación de rayos X. Se supone que son muy comunes pero, hasta ahora, apenas se han encontrado porque son particularmente difíciles de detectar ya que no interactúan mucho con su entorno. Este agujero negro, denominado VFTS 243, tiene al menos nueve veces la masa de nuestro Sol y orbita una estrella azul caliente que pesa 25 veces la masa del Sol. Para encontrarlo se han examinado casi mil estrellas masivas en la nebulosa de la Tarántula de la Gran Nube de Magallanes. Los agujeros negros se forman cuando una estrella moribunda colapsa, y recientemente se ha sugerido que hay estrellas de “colapso directo”, es decir, que no producen ninguna explosión de supernova. Parece claro que VFTS 243 se formó por colapso directo. Más información en el ESO.

16 julio 2022

Un micrometeoro dañó el Telescopio Espacial James Webb entre el 22 y el 24 de mayo. En contra de lo esperado al principio el impacto causó mucho más daño de lo esperado y tendrá un efecto duradero en las observaciones del telescopio. Por el contrario, otros impactos de micrometeoros durante los primeros seis meses de funcionamiento del telescopio han tenido un efecto insignificante. La foto muestra imágenes infrarrojas de los espejos del telescopio antes del lanzamiento (izquierda) y después del impacto (derecha). El segmento C3, en la parte inferior derecha, fue el dañado. El segmento C3 tenía un error del frente de onda de 56 nanómetros, similar al de los otros 17 segmentos, pero después del impacto el error del frente de onda ascendió a 258 nm. Los ingenieros del telescopio, cambiando la posición y curvatura del segmento, lo pudieron reducir a 178 nm. Al final, el impacto aumentó el error asociado a todo el espejo a aproximadamente 59 nm. Mientras tanto, la NASA está considerando opciones para evitar más daños, como apuntar la nave espacial en ciertas direcciones para minimizar las posibilidades de impacto; por ejemplo, mirando el espejo en dirección opuesta a la dirección de viaje. Más información en la NASA.

12 julio 2022

En una conferencia de prensa se han publicado las primeras fotos y datos del telescopio James Webb. Una de ellas es la imagen infrarroja más profunda y nítida del Universo lejano en el cúmulo de galaxias SMACS 0723 que incluye los objetos más tenues jamás observados en el infrarrojo. Otro es el espectro de luz sobre la composición de una atmósfera planetaria a 1.150 años luz de distancia que muestra la señal inconfundible del agua. En tercer lugar, detalles de la nebulosa planetaria del Anillo del Sur que antes estaban ocultos, entre ellos la segunda estrella de esta nebulosa, junto a las estructuras de gas que las rodean. En cuarto lugar, una imagen del quinteto de Stephan con los flujos impulsados por un agujero negro con un nivel de detalle nunca antes visto. Y, por último, una imagen de un detalle de la nebulosa Carinae que muestra las fases más tempranas y rápidas de la formación estelar. Estos son algunos de los detalles del proyecto científico del telescopio, del cual estas imágenes son los primeros avances. Más información en la NASA.

7 julio 2022

En las últimas dos décadas se ha producido una explosión en la detección de galaxias enanas débiles en el Grupo Local. Pero, a pesar de ello, el número aún no se halla en concordancia con las predicciones teóricas, que apuntan a un número muy superior de este tipo de galaxias. Ahora, una inusual galaxia ultradébil ha sido descubierta en los bordes de Andrómeda, y su hallazgo abre la posibilidad de que el problema de estas galaxias satélite “perdidas” se deba a las limitaciones en la capacidad de detección de los instrumentos disponibles a día de hoy. La galaxia se denomina Pegasus V y sus estrellas se formaron muy temprano en la historia del Universo. Se descubrió cuando el astrónomo aficionado Giuseppe Donatiello halló, a simple vista, una “mancha” interesante en los bordes de la galaxia Andrómeda. Estas galaxias han pasado desapercibidas para los algoritmos de búsqueda automática debido a su distancia y baja densidad estelar. Observaciones con el Gemini North revelaron estrellas viejas y débiles en la recién hallada galaxia y mostraron que parecen ser extremadamente deficientes en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, de modo que es muy antigua; de hecho, probablemente se trate de un fósil de las primeras galaxias del Universo. Más información en el IAA.

4 julio 2022

Un equipo de investigación encabezado por Tsuyoshi Tokuoka, de la Universidad Waseda, Japón, ha detectado indicios de rotación en una galaxia que existió en el Universo primitivo, a tan solo 500 millones de años después del Big Bang. Se trata, de lejos, de la galaxia más joven con indicios de movimiento giratorio que se haya observado. El hecho de que tenga una velocidad de rotación de solo 50 kilómetros por segundo, comparados con los 220 kilómetros por segundo de la Vía Láctea, demuestra que la galaxia está recién empezando a desarrollar su movimiento giratorio. El estudio se ha realizado en la galaxia MACS1149-JD1 a través del observatorio ALMA observando sus emisiones desplazadas hacia el rojo. Las galaxias empiezan a formarse mediante la acumulación de gas; con el tiempo la región de formación estelar se desplaza desde el centro hacia fuera y surge un disco galáctico. A medida que se van formando más estrellas, las recién nacidas surgen en el disco mientras que las más antiguas se quedan en la zona central. El equipo logró calcular pequeñas diferencias en el desplazamiento al rojo entre distintas regiones de la galaxia y demostró que JD1 cumple con los criterios para ser una galaxia giratoria. La galaxia tiene apenas 3.000 años luz de diámetro. Más información en el ALMA.

28 junio 2022

A finales del año pasado se descubrió el resto de un cohete, de origen desconocido, que se dirigía hacia la Luna. El impacto del cohete en la superficie lunar ocurrió el 4 de marzo de 2022. Ahora, el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA ha fotografiado el cráter resultante. Sorprendentemente, el cráter es, en realidad, doble, un cráter oriental de 18 metros de diámetro, superpuesto a un cráter occidental de 16 metros de diámetro. El doble cráter es inesperado y puede indicar que el cuerpo del cohete tenía grandes masas en cada extremo. Por lo general, un cohete gastado tiene una masa concentrada en el extremo del motor; el resto del cohete consiste principalmente en un tanque de combustible vacío. Dado que el origen del cohete sigue siendo incierto, la doble naturaleza del cráter puede indicar su identidad. El cráter se halla en el Mare Orientale, en la cara oculta de la Luna. Ningún otro impacto de un cohete en la Luna creó cráteres dobles. Los cuatro cráteres de los Apolos 13, 14, 15 y 17 eran sustancialmente más grandes, unos 35 m, y más irregulares. Más información en la NASA.