ASTRONÓMICA

12 marzo 2022

Un estudio encabezado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha analizado el comportamiento de la estrella binaria SVS 13, que está aún en su fase embrionaria. La mayoría de los modelos de formación planetaria solo se refieren en su mayor parte a estrellas aisladas, como el Sol. Por tanto, aún se desconoce como nacen los planetas en torno a estrellas dobles, en las que la interacción gravitatoria entre ambas juega un papel esencial. Los resultados del estudio han revelado que cada estrella presenta un disco de gas y polvo a su alrededor y que, además, se está formando un disco mayor alrededor de ambas estrellas; por tanto, el material primigenio puede dar lugar a tres sistemas planetarios. El disco de material muestra una estructura espiral que está alimentando de materia a los tres discos individuales donde podrían formarse sendos sistemas planetarios. El sistema binario SVS 13 está formado por dos embriones estelares con una masa conjunta similar a la del Sol, que se encuentra a unos 980 años luz de distancia en la nube molecular de Perseus. Las dos estrellas se hallan muy próximas, separadas por solo unas 90 UA. El trabajo ha permitido estudiar la composición del gas, polvo y materia ionizada en el sistema. Además, se han identificado alrededor de ambas protoestrellas casi treinta moléculas diferentes, entre ellas trece moléculas orgánicas. Más información en el IAA.

9 marzo 2022

El investigador Anthony Berdeu del Instituto Nacional de Investigación Astronómica de Tailandia (NARIT) ha descubierto el tercer satélite que orbita el asteroide 130 Elektra, del cinturón principal de asteroides. Es la primera vez que se descubre un asteroide cuádruple. El descubrimiento se ha hecho a través de los datos obtenidos por el instrumento SPHERE/IFS del Very Large Telescope (VLT) operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), ubicado en Cerro Paranal, en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, y un nuevo algoritmo de eliminación del halo desarrollado por Berdeu. Este tercer satélite ha recibido la designación oficial de S/2014 (130) 2. Orbita alrededor del asteroide con un semieje mayor de 344 kilómetros (130 Elektra tiene un promedio de 200 km de diámetro) cada 16,3 horas. Tiene una órbita inclinada bastante sorprendente en comparación con los otros dos satélites. Más información en el NARIT.

8 marzo 2022

Utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), en Chile, investigadoras del Observatorio de Leiden, en los Países Bajos, han detectado por primera vez dimetil éter en un disco de formación de planetas. Con nueve átomos, se trata de la molécula más grande identificada en un disco de este tipo hasta la fecha. También es un precursor de moléculas orgánicas de mayor tamaño que pueden conducir a la aparición de vida. El dimetil éter es una molécula orgánica comúnmente vista en nubes de formación estelar, pero nunca antes se había encontrado en un disco de formación de planetas. Estas moléculas se encontraron en el disco de formación de planetas que hay alrededor de la joven estrella IRS 48 (también conocida como Oph-IRS 48). IRS 48 está ubicado a 444 años luz de distancia, en la constelación de Ophiuchus. Ha sido objeto de numerosos estudios porque su disco contiene una "trampa de polvo" asimétrica con forma de anacardo. Esta región, que probablemente se formó como resultado de un planeta recién nacido o una pequeña estrella compañera retiene un gran número de granos de polvo de tamaño milimétrico que pueden unirse y convertirse en objetos de tamaño kilómetro como cometas, asteroides y, potencialmente, incluso planetas. Más información en el ESO.

3 marzo 2022

En el año 2020 un equipo dirigido por astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) informó del descubrimiento del agujero negro más cercano a la Tierra, ubicado a tan solo mil años luz de distancia, en el sistema HR 6819. Pero estos resultados fueron impugnados por otros investigadores, incluido un equipo internacional con sede en KU Leuven, Bélgica. Estos dos equipos han colaborado y han comunicado que, de hecho, no hay un agujero negro en HR 6819, sino que se trata de un sistema de dos estrellas "vampiro" en una etapa rara y de corta duración de su evolución. El estudio original sostenía que HR 6819 era un sistema triple, con una estrella orbitando un agujero negro cada 40 días y una segunda estrella en una órbita mucho más amplia. Pero el segundo estudio sugiere otra explicación: podría ser un sistema con solo dos estrellas en una órbita de 40 días y ningún agujero negro en absoluto. Este escenario alternativo requeriría que una de las estrellas fuera "despojada" de una gran parte de su masa, lo que significa que, en un momento anterior, esta masa había sido “robada” por otra estrella. Esta última explicación es la que ahora se sostiene. Más información en el ESO.

2 marzo 2022

Una kilonova ocurre cuando dos estrellas de neutrones se fusionan. La kilonova GW170817 fue el primer evento, y hasta ahora el único, en el que se detectaron ondas gravitacionales y radiación electromagnética, o luz. Fue detectado, por primera vez, por el observatorio de ondas gravitacionales LIGO el 17 de agosto de 2017 en la constelación de Virgo. En estos momentos la sonda Chandra de rayos X es la única que aún puede detectar la luz de esta extraordinaria colisión, cuatro años después del evento. Se cree que la fusión de estrellas de neutrones produjo un chorro de partículas de alta energía que no apuntaba directamente a la Tierra, lo que explica la falta inicial de rayos X vistos por Chandra. Luego, el chorro disminuyó la velocidad y se ensanchó al impactar con el gas y el polvo circundantes. Estos cambios provocaron un aumento en los rayos X observados por Chandra seguido de una disminución a principios de 2018. Sin embargo, desde finales de 2020, los rayos X detectados por Chandra se han mantenido en un nivel casi constante. Se cree que esta estabilización de la emisión de rayos X proviene de un impacto, como el estampido sónico de un avión, cuando los restos de fusión responsables de la kilonova golpean el gas alrededor de GW170817. También hay una explicación alternativa que sugiere que los rayos X provienen del material que cae hacia un agujero negro que se formó después de la fusión de las estrellas de neutrones. Más información en el Chandra.

1 marzo 2022

Un equipo de investigadores que lidera la Universidad de Turku y en el que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha revelado una diferencia de más de 40 grados entre el eje de la órbita de la binaria de rayos X llamada MAXI J1820+070 y el eje de rotación de su agujero negro. En general, en la mayoría de sistemas binarios o múltiples estos ejes están alineados, como ocurre en el Sistema Solar pero, en gran medida, esto no se mantiene para objetos como los agujeros negros que se encuentran en sistemas binarios de rayos X. Los agujeros negros de estos sistemas se formaron como resultado de un cataclismo cósmico: el colapso de una estrella masiva. En la actualidad el agujero negro se alimenta de gas que procede de su estrella compañera. Esto ha permitido determinar, con gran precisión, la dirección del eje de rotación del agujero negro y se ha visto que rota, sorprendentemente, muy inclinado con respecto a su órbita. Más información en el IAC.

27 febrero 2022

Un equipo de astrónomos alemanes, dirigido por el profesor Klaus Werner de la Universidad de Tübingen, ha descubierto un nuevo y extraño tipo de estrellas que están cubiertas por el subproducto de la quema de helio. Mientras que las estrellas normales tienen superficies compuestas de hidrógeno y helio, las estrellas descubiertas por Werner y sus colegas tienen sus superficies cubiertas de carbono y oxígeno, que son las cenizas del helio después de su fusión nuclear, una composición exótica para una estrella. La situación se vuelve más desconcertante ya que las nuevas estrellas tienen temperaturas y radios que indican que todavía están quemando helio en sus núcleos. Otro estudio, publicado por astrónomos de la Universidad de La Plata y del Instituto Max Planck de Astrofísica, sugiere que estas estrellas podrían haberse formado en un suceso de fusión estelar muy raro entre dos estrellas enanas blancas. Podría ser que sistemas binarios formados por una enana blanca rica en carbono y oxígeno y otra rica en helio acabasen una encima de la otra, llevando a la formación de estas estrellas. Sin embargo, ningún modelo evolutivo estelar actual puede explicar completamente las estrellas recién descubiertas. Más información en el RAS.

25 febrero 2022

En el centro de nuestra galaxia hay un agujero negro supermasivo, denominado Sagitario A*, que se halla a 26.000 años luz de distancia y tiene una masa de 4 millones de soles. Un estudio encabezado por Ilje Cho, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), ha revelado que su estructura intrínseca es casi circular. El agujero negro SgrA* es muy débil y su capacidad para convertir materia en energía es hasta cientos de veces menor que en otros agujeros negros más masivos. Aún no hay pruebas claras de que tenga un chorro, o un flujo de material que emerge de ambos polos a altísima velocidad. El estudio de SgrA*, a pesar de su cercanía, no resulta fácil ya que en su dirección hay grandes cantidades de gas y polvo. Para resolver la estructura fina de SgrA* se ha empleado la técnica VLBI, utilización sincronizada de numerosos radiotelescopios separados geográficamente, a través de la Red VLBI de Asia Oriental (EAVN). Un modelo basado en observaciones históricas de esta red ha permitido deducir que SgrA* tiene una estructura circular. La forma circular de Sgr A* implicaría que el eje de rotación del flujo está casi apuntando hacia nosotros. Además, se ha encontrado una relación entre el tamaño y el brillo de SgrA* y la longitud de onda de observación. Estos estudios podrían ser de gran ayuda para el análisis de los datos del Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT) con el objetivo de hacer la primera imagen de la sombra del agujero negro de Sagitario A*. Más información en el IAA.

25 febrero 2022

Un equipo de astrónomos, liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y de la Universidad de La Laguna (ULL), ha descubierto, tras una densa nube de gas y polvo interestelar en nuestra galaxia, una de las estrellas más masivas y luminosas. Denominada 2MASS J20395358+4222505, se trata de una estrella supergigante azul y tiene una masa de casi 50 veces la masa del Sol, un radio de casi 40 veces el solar y una luminosidad que se acerca al millón de veces la del Sol. Sin embargo, lo más desconcertante para los investigadores es que la velocidad es de 60 km/s, sorprendentemente elevada para sus dimensiones. La estrella es una de las más luminosas de nuestra galaxia y está situada cerca del corazón de la región de formación estelar masiva más cercana, Cygnus-X, a unos 5.700 años luz de la Tierra. Sin embargo, es una estrella casi desconocida ya que está detrás de densas nubes de gas y polvo que reducen su luz visible casi 10.000 veces antes de alcanzarnos, que la convierten en una estrella de magnitud 14 cuando tendría que ser de magnitud 4. Más información en el IAC.

16 febrero 2022

El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) encabeza un trabajo que analiza el papel de los halos de rayos gamma en torno a los púlsares para comprender como se desplazan los rayos cósmicos. Los rayos cósmicos son pedazos minúsculos de materia que viajan casi a la velocidad de la luz y que chocan con la atmósfera terrestre, entonces se descomponen en otras partículas secundarias y “llueven” sobre el planeta. Su origen, aceleración y propagación dentro de nuestra galaxia constituye una de las preguntas más acuciantes en física de astropartículas al día de hoy. Son mayormente núcleos de átomos, sobre todo de hidrógeno, pero también electrones y otras partículas subatómicas que pueden proceder del Sol, de otras fuentes dentro de la Vía Láctea o incluso de otras galaxias. Al estar eléctricamente cargados son desviados por los diversos campos magnéticos existentes en nuestra galaxia. Los pulsares constituyen el acelerador de partículas mejor conocido fuera de nuestro Sistema Solar, pero hace apenas cinco años se ha podido comprobar que estos objetos se hallan rodeados de un halo de rayos gamma que puede ayudarnos a comprender como se desplazan los rayos cósmicos. Más información en el IAA.