ASTRONÓMICA

15 mayo 2024

Un equipo internacional, coliderado por el investigador del IAA-CSIC Francisco J. Pozuelos, ha descubierto un planeta extraordinariamente ligero en órbita alrededor de la estrella WASP-193, a unos 1.200 años-luz de la Tierra. El nuevo planeta, denominado WASP-193b, es un 50% más grande que Júpiter, pero su densidad es aproximadamente veinticinco veces menor. WASP-193b es el segundo planeta más ligero descubierto hasta la fecha, solo superado por Kepler 51d, un planeta de tamaño similar a Neptuno. Las dimensiones del planeta recién descubierto, combinadas con su densidad extremadamente baja, hacen de WASP-193b una auténtica rareza entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos hasta la fecha. Son casos extremos de una clase de planetas que se denominan Júpiter 'hinchados' o 'esponjosos', conocidos desde hace quince años, pero que siguen siendo un auténtico misterio. Los cálculos confirman que WASP-193b tiene una masa aproximada de 0,14 veces la de Júpiter y una densidad de 0,059 gramos por centímetro cúbico, similar a los 0,05 gramos por centímetro cúbico del algodón de azúcar, tan ligero que resulta difícil imaginar un material análogo en estado sólido. Lo asemejamos al algodón de azúcar porque ambos son prácticamente aire. Según los autores, es posible que WASP-193b tenga una atmósfera predominantemente compuesta de hidrógeno y helio, varias decenas de miles de kilómetros más extensa que la atmósfera de Júpiter. Ningún modelo de formación planetaria puede explicar un planeta con una atmósfera de estas proporciones. Más información en el IAA.

10 mayo 2024

Los investigadores que utilizan el telescopio espacial James Webb de la NASA pueden haber detectado gases atmosféricos que rodean a 55 Cancri e, un exoplaneta rocoso y caliente a 41 años luz de la Tierra en la constelación de Cancer. 55 Cancri e, también conocido como Janssen, es uno de los cinco planetas conocidos que orbitan la estrella similar al Sol 55 Cancri. Con un diámetro de casi el doble que el de la Tierra y una densidad ligeramente mayor, el planeta está clasificado como una súper Tierra: más grande que la Tierra, más pequeño que Neptuno y probablemente similar en composición a los planetas rocosos de nuestro Sistema Solar. Sin embargo, describir 55 Cancri e como “rocoso” podría dar una impresión equivocada. El planeta orbita tan cerca de su estrella que es probable que su superficie esté fundida: un océano burbujeante de magma. Aunque Webb no puede capturar una imagen directa de 55 Cancri e, puede medir cambios sutiles en la luz del sistema a medida que el planeta orbita la estrella. Este método es conocido como espectroscopía de eclipses secundarios. Cuando el equipo examinó los datos vio patrones consistentes con una atmósfera rica en volátiles. Esto sugiere la presencia de una atmósfera que contiene monóxido de carbono o dióxido de carbono, que absorbe estas longitudes de onda. Un planeta sin atmósfera o con una atmósfera compuesta únicamente de roca vaporizada no tendría esta característica espectral específica. El equipo cree que los gases que cubren 55 Cancri e estarían burbujeando desde el interior, en lugar de estar presentes desde que se formó el planeta. Más información en la NASA.

8 mayo 2024

En mayo de 2023, diferentes telescopios distribuidos por todo el planeta registraron la explosión de una supernova, de una estrella supergigante roja colapsada, que estaba situada a 21 millones de años luz de distancia. Se trataba de la detección más temprana de un fenómeno de supernova provocado por el colapso del núcleo de la estrella instantes antes de morir. Un equipo de la Universidad de Tsinghua, en China, ha analizado todas las observaciones, incluyendo las del telescopio BOOTES-4/MET gestionado por el IAA-CSIC. La supernova, conocida como SN2023ixf, en la galaxia M101, se desencadenó cuando la tasa de reacciones de fusión en el núcleo de la estrella supergigante roja disminuyó hasta el punto en que la presión no pudo sostener su propia masa. El hundimiento del núcleo generó una onda de choque que atravesó las distintas capas de la estrella. La evolución temporal de las primeras curvas de luz tras la explosión ofrece información clave sobre la naturaleza de la supergigante roja, la propagación de la onda de choque a través de su envoltura, así como del material que rodeaba a la estrella antes de la explosión. Sólo una hora después de la explosión se observó a la supernova con telescopios aficionados y profesionales. La evolución de las curvas de luz durante las primeras cuatro horas, del rojo al azul, indica que la estrella había estado expulsando polvo hasta generar una cáscara de partículas de varios miles de millones de kilómetros de diámetro y una masa de decenas de miles de veces la masa de la Tierra. Más información en el IAA.

3 mayo 2024

Una investigación internacional, en la que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), revela que la galaxia satélite NGC 5195 ha pasado dos veces por el disco de la galaxia Remolino (M51) en épocas relativamente recientes, lo que ha favorecido la formación de nuevas estrellas jóvenes y ha definido significativamente la estructura de sus brazos espirales. La galaxia Remolino, M51, es una galaxia espiral de “gran diseño”, es decir, que conserva una estructura formada por brazos bien definidos. Descubierta por Charles Messier en 1771, M51 se encuentra a unos 31 millones de años luz de la Tierra. M51 también se caracteriza por tener una pequeña galaxia compañera, NGC 5195. Los brazos de las galaxias espirales están poblados por estrellas masivas, jóvenes y calientes formadas por la presión de las denominadas ondas de densidad que recorren la galaxia periódicamente. Su existencia explica cómo los brazos pueden formarse y permanecer durante largos periodos en la vida de una galaxia. En 2010, un equipo de investigación de la Universidad de Exeter publicó un estudio teórico que predecía que el paso de NGC 5195 habría producido pliegues en cada uno de los brazos de M51. Ahora este estudio, en el que participa el IAC y el Observatorio Astronómico Nacional (OAN) junto con otras instituciones de Chile, Francia y Reino Unido, ha confirmado estas predicciones. Más información en el IAC.

30 abril 2024

Las primeras imágenes de la sonda Einstein ilustran el potencial del satélite y demuestran que su nueva óptica, que imita los ojos de una langosta, está lista para monitorizar el cielo en rayos X. El telescopio espacial de la sonda que captura los rayos X ha mostrado de cerca algunos objetos celestes bien conocidos. La sonda fue lanzada el 9 de enero de 2024 y se une a los telescopios XMM-Newton de la ESA y al XRISM de JAXA en su investigación del Universo en rayos X. La misión es una colaboración liderada por la Academia China de las Ciencias (CAS), la Agencia Espacial Europea (ESA), el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE), Alemania, y el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES), Francia. El IEEC y el Instituto de Ciencias del Espacio están muy implicados en la misión a través de la participación de la investigadora Nanda Rea en su comité de gestión científica. La imagen muestra el remanente de la supernova Puppis A en rayos X, tomada como parte de la campaña de prueba y calibración de la sonda Einstein. Puppis A es el remanente de una explosión de supernova que ocurrió hace 4.000 años. El punto brillante en el centro es la estrella remanente. La estructura en forma de nube que le rodea proviene del material caliente generado y expulsado durante la supernova. Más información en el IEEC.

19 abril 2024

Un equipo ha identificado el agujero negro estelar más masivo descubierto hasta ahora en la Vía Láctea. Este agujero negro, denominado Gaia BH3, fue detectado en los datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea debido a que impone un extraño movimiento de "bamboleo" a su estrella compañera que lo orbita. Para detectarlo se ha utilizado el Very Large Telescope (VLT de ESO) del Observatorio Europeo Austral (ESO) y otros observatorios terrestres. Los agujeros negros estelares se forman a partir del colapso de estrellas masivas y los que se han identificado hasta ahora en la Vía Láctea son, en promedio, unas 10 veces más masivos que el Sol. El agujero negro estelar más masivo conocido en nuestra galaxia era Cygnus X-1, con 21 masas solares. Ahora la nueva observación de la masa de este nuevo objeto con 33 masas solares es excepcional. Se halla, sorprendentemente, a solo 2.000 años luz de distancia, en la constelación de Aquila, y es el segundo agujero negro conocido más cercano a la Tierra. Se han detectado con anterioridad agujeros negros igualmente masivos fuera de nuestra galaxia y se ha teorizado que pueden formarse a partir del colapso de estrellas pobres en metales que pierden menos masa a lo largo de su vida. Más información en el ESO.

12 abril 2024

Un equipo internacional se llevó una sorpresa al observar un par estelar en el corazón de una impresionante nube de gas y polvo. Los pares de estrellas suelen ser muy similares, como dos gemelos, pero en HD 148937 una de las estrellas parece más joven y, a diferencia de su compañera, es magnética. Los datos del estudio realizado a través del Observatorio Europeo Austral (ESO) sugieren que originalmente el sistema estaba formado por tres estrellas, hasta que dos de ellas chocaron y se fusionaron. El sistema estelar es HD 148937, se encuentra a unos 3.800 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Norma. Está formado por dos estrellas mucho más masivas que el Sol y están rodeadas por una hermosa nebulosa, lo cual es una rareza. Tras un detallado análisis, se pudo determinar que la estrella más masiva parece mucho más joven que su compañera, 1,5 millones de años más joven, lo que no tiene ningún sentido. La nebulosa que las acompaña es NGC 6164/6165, es cientos de veces más joven que las propias estrellas, y muestra cantidades muy altas de nitrógeno, carbono y oxígeno, elementos que debían estar en las profundidades del interior de la estrella, es como si algún evento violento los hubiera liberado. El estudio sugiere que las dos estrellas interiores del sistema original se fusionaron de una manera violenta, creando una estrella magnética y arrojando algo de material al exterior. Más información en el ESO.

11 abril 2024

Un estudio del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), que combina química de laboratorio y astrofísica, demuestra por primera vez que granos de polvo formados por carbono e hidrógeno altamente desordenados, denominados HAC, podrían intervenir en la formación de los fullerenos, moléculas de carbono claves para el desarrollo de la vida en el Universo y con potenciales aplicaciones en nanotecnología. Los fullerenos son moléculas de carbono muy grandes, complejas y altamente resistentes. Sus átomos están ordenados en estructuras esféricas tridimensionales siguiendo un patrón alternativo de hexágonos y pentágonos, como una típica pelota de fútbol (fullerenos C60) o un balón de rugby (fullerenos C70). Desde su descubrimiento en 1985 se han detectado numerosas pruebas de su existencia en el espacio, especialmente en torno a nebulosas planetarias. Dado que son moléculas increíblemente estables y difíciles de destruir, se cree que los fullerenos pueden actuar como jaulas para otras moléculas y átomos, de modo que podrían haber llevado moléculas complejas hasta la Tierra que habrían impulsado el origen de la vida. El estudio ha analizado datos espectroscópicos en el infrarrojo de la nebulosa planetaria Tc 1 detectando la existencia simultánea de HAC y fullerenos que apoya la teoría de que estos últimos podrían formarse a partir del procesado o destrucción de los granos de polvo presentes en nebulosas planetarias. Más información en el IAC.

4 abril 2024

Una investigación internacional, liderada por la astrofísica Athira Menon, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha encontrado pistas sobre la naturaleza de algunas de las estrellas más brillantes y calientes del Universo, las denominadas supergigantes azules, estrellas de tipo B muy luminosas y calientes, 10.000 veces más luminosas y de 2 a 5 veces más calientes que el Sol, con masas entre 16 y 40 veces la masa del Sol. El origen de estas estrellas ha sido un misterio que ha intrigado a la comunidad científica durante décadas. Ahora, mediante la simulación de nuevos modelos estelares y el análisis de una amplia muestra de datos de la Gran Nube de Magallanes, se han hallado pruebas convincentes de que la mayoría de las supergigantes azules podrían haberse formado a partir de la fusión de dos estrellas ligadas en un sistema binario. Existen evidencias de que la mayoría de las estrellas masivas jóvenes nacen en sistemas compuestos; no obstante, las supergigantes azules son estrellas generalmente solitarias. Esta aparente contradicción llevó al equipo a simular modelos detallados de fusiones estelares y a analizar una muestra de 59 supergigantes azules de tipo B en la Gran Nube de Magallanes. Más información en el IAC.

1 abril 2024

En el año 1181 apareció en el cielo nocturno una rara explosión de supernova que permaneció visible durante 185 días. Los registros históricos muestran que la supernova parecía como una "estrella" en la constelación de Casiopea que brillaba tanto como Saturno. Desde entonces se ha intentado encontrar los restos de la supernova. En la última década se descubrió que Pa 30, una nebulosa casi circular con una estrella central en la constelación de Casiopea, podría ser su remanente. La nebulosa es radial y apenas visible con luz óptica, pero brilla intensamente con luz infrarroja. La estructura radial consiste en azufre caliente que brilla en luz visible. Los estudios de la composición de las diferentes partes del remanente han llevado a los científicos a creer que se formó en una explosión termonuclear, y más precisamente en un tipo especial de supernova llamado evento subluminoso de Tipo Iax. Durante este evento, dos estrellas enanas blancas se fusionaron. Por lo general, no se esperan restos de este tipo de explosión, pero las explosiones incompletas pueden dejar una especie de estrella 'zombi' como la masiva estrella enana blanca de este sistema. Esta estrella es muy caliente, una de las más calientes de la Vía Láctea (alrededor de 200.000 grados Celsius), tiene un rápido viento estelar con velocidades de hasta 16.000 km/s. Más información en el Chandra.