ASTRONÓMICA

25 enero 2023

Para construir un planeta habitable, los hielos son un ingrediente vital porque son la fuente principal de varios elementos clave: carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre (los CHONA). Estos elementos son ingredientes importantes tanto en las atmósferas planetarias como en moléculas como los azúcares, los alcoholes y los aminoácidos simples. Utilizando el telescopio espacial James Webb de la NASA se ha obtenido un inventario detallado de los hielos más profundos y fríos que se hayan medido hasta la fecha en la nube molecular Chamaeleon I. Además de hielos simples como el agua, el equipo pudo identificar formas congeladas de una amplia gama de moléculas, desde sulfuro del carbonilo, amoníaco y metano, hasta la molécula orgánica compleja más simple, el metanol. Estos resultados nos brindan información sobre la química inicial y oscura de la formación de hielo en los granos de polvo interestelar que crecerán hasta convertirse en guijarros que formarán los discos preplanetarios. Más información en la NASA.

24 enero 2023

Un equipo internacional ha descubierto que la Vía Láctea es una galaxia especial o que, al menos, se encuentra en un lugar especial del Universo. El estudio demuestra que la Vía Láctea es demasiado grande para su “muro cosmológico”, algo aún por verse en otras galaxias. Un muro cosmológico es una disposición aplanada de galaxias que se encuentran rodeando a otras galaxias, caracterizado por regiones particularmente vacías. Estos vacíos parecen aplastar las galaxias para hacer una disposición aplanada. Este entorno de muro, influye en cómo la Vía Láctea y las galaxias cercanas giran alrededor de sus ejes, de una manera más organizada que si estuviéramos en un lugar aleatorio del Universo, sin muro. Por lo general, las galaxias tienden a ser significativamente más pequeñas en entornos de muro, pero la Vía Láctea es sorprendentemente masiva en comparación con su muro cosmológico, una rara ocurrencia cósmica. Los nuevos hallazgos se basan en una simulación por computadora de última generación. Más información en el RAS.

15 enero 2023

El telescopio espacial Webb ha confirmado el descubrimiento de un exoplaneta. Es el primero de este telescopio. Denominado como LHS 475 b, tiene casi exactamente el mismo tamaño que la Tierra, con un diámetro del 99% de nuestro planeta. Se eligió observar este objetivo después de revisar cuidadosamente los datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, el cual insinuó la existencia de este exoplaneta. El espectrógrafo del infrarrojo cercano (NIRSpec) del Webb capturó el planeta de manera fácil y clara con solo dos observaciones de su tránsito en agosto del año pasado. Entre todos los telescopios operativos, solo Webb es capaz de caracterizar la atmósfera de exoplanetas del tamaño de la Tierra. Los datos recopilados hasta ahora muestran que se trata de un planeta terrestre del tamaño de la Tierra, pero aún no sabemos si tiene atmósfera. La temperatura del exoplaneta es unos cientos de grados más cálido que la Tierra por lo que, si se detectan nubes, los investigadores pueden llegar a la conclusión de que el exoplaneta se parece más a Venus. El exoplaneta completa una órbita en solo dos días; LHS 475 b está más cerca de su estrella que cualquier planeta de nuestro Sistema Solar, alrededor de una estrella enana roja que tiene menos de la mitad de la temperatura del Sol. LHS 475 b está a solo 41 años luz de distancia en la constelación de Octans. Más información en la NASA.

12 enero 2023

Después de casi una década de observaciones del cielo del hemisferio norte, la colaboración QUIJOTE ha presentado la descripción más precisa hasta la fecha de la polarización de la emisión en microondas de la Vía Láctea. Proporciona información complementaria a la obtenida por algunas misiones espaciales (Planck y WMAP) dedicadas al estudio del fondo cósmico de mIcroondas (FCM), la radiación fósil procedente del Big Bang. Los nuevos resultados permiten obtener información de la estructura del campo magnético de nuestra galaxia y ayudarán a comprender los procesos energéticos que tuvieron lugar en el nacimiento del Universo. El experimento QUIJOTE está emplazado en el Observatorio del Teide, Tenerife, y está compuesto por dos telescopios de 2,25 m de diámetro que observan el cielo en el dominio de las microondas (10-40 GHz). Se ha caracterizado con una precisión sin precedentes la polarización de la emisión sincrotrón de nuestra galaxia, que es el resultado de la emisión de partículas cargadas que se mueven a velocidades cercanas a la de la luz en el seno del campo magnético galáctico. Para detectar la polarización del FCM que nos puede informar sobre las ondas gravitacionales generadas durante la época inflacionaria hay que eliminar el velo de emisión asociado a nuestra galaxia. El nuevo mapa proporcionará una herramienta para llevar a cabo esa tarea. Más información en el IAC.

12 enero 2023

Observaciones del Gran Telescopio de África Austral (SALT) han permitido descubrir ocho de las estrellas más calientes del Universo, todas ellas con una temperatura superficial de más de 100.000 grados centígrados. El SALT es el telescopio óptico individual más gran del hemisferio sur, con un espejo segmentado de 11 m. En un estudio de estrellas subenanas ricas en helio se descubrieron varias estrellas enanas blancas y preenanas muy calientes, la más caliente de las cuales tiene una temperatura superficial de 180.000 grados centígrados. Una de las estrellas identificadas es la estrella central de una nebulosa planetaria recién descubierta, que tiene un año luz de diámetro. Dos de las otras son estrellas pulsantes o "variables". Todas estas estrellas se encuentran en una etapa avanzada de su ciclo de vida y se acercan al final de sus vidas como enanas blancas. Más información en el RAS.

10 enero 2023

El Quinteto de Stephan es un grupo de cinco galaxias, NGC 7317, NGC 7318a, NGC 7318b, NGC 7319 y NGC 7320, cuatro de ellas ubicadas a unos 270 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Pegasus. Por lo general, las colisiones y fusiones de galaxias desencadenan un estallido de formación estelar, pero ese no es el caso en el Quinteto de Stephan, donde la actividad tiene lugar en el medio intergaláctico, lejos de las galaxias en lugares donde hay poca o ninguna formación estelar que obstruya la vista. Esa ventana limpia ha permitido observar lo que sucede cuando una de las galaxias, NGC 7318b, se entromete violentamente en el grupo a una velocidad relativa de aproximadamente 800 km/segundo. Cuando este intruso choca contra el grupo, produce una onda de choque gigante. Observaciones con el ALMA han permitido acercarse a tres regiones clave con extremo detalle y construir una imagen clara de cómo el gas de hidrógeno se mueve. Se han visto nubes de hidrógeno molecular cálido que interactúan con nubes de moléculas frías, o regiones más estables donde el gas formaría una nueva pequeña galaxia enana. Harán falta nuevos estudios para comprender el papel de los altos niveles de turbulencia y la mezcla eficiente entre el gas frío y el caliente. Más información en el NRAO.

6 enero 2023

Sabemos, desde mediados del siglo pasado, que hay familias enteras de estrellas, y presumiblemente sus sistemas planetarios que ni siquiera tienen una galaxia a la que llamar hogar. Deambulan dentro de cúmulos gigantes de cientos o miles de galaxias, pero no están ligadas gravitacionalmente a ninguna galaxia. El cielo nocturno aparecería negro como la tinta y sin estrellas para cualquier habitante que orbite alrededor de su sol padre, excepto por el débil y suave resplandor de las galaxias vecinas que salpican el cielo. Colectivamente el tenue brillo disperso de estas estrellas caprichosas forma un fondo llamado “luz intracúmulo”. Observaciones del Hubble han detectado fácilmente esta luz a pesar de que es 1/10.000 del brillo del cielo nocturno. Hace miles de millones de años las galaxias habrían sido más pequeñas de lo que vemos hoy y probablemente arrojaron estrellas con bastante facilidad debido a una atracción gravitacional más débil. La encuesta del Hubble incluyó 10 cúmulos de galaxias a casi 10 mil millones de años luz. Estas mediciones deben realizarse desde el espacio porque la tenue luz intracúmulo es 10.000 veces más tenue que el cielo nocturno visto desde el suelo. Más información en el Hubble.

28 diciembre 2022

Observaciones del ALMA de alta resolución del sistema binario IRAS 16293-2422 han revelado puntos calientes localizados en el material polvoriento del joven sistema estelar. El estudio, dirigido por el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, indica que lo más probable es que se deban a choques locales causados por movimientos rápidos de gas en lugar de ser debidos a la iluminación de las protoestrellas. Esto sugiere que el calor producido en los choques es un factor importante durante las primeras etapas de formación de las protoestrellas y los discos planetarios que las rodean. Tales choques podrían ser causados por acumulación localizada de material de la envoltura circundante o por fragmentación local debido a inestabilidades gravitatorias. Al observar más de cerca el sistema binario se descubrió que las dos estrellas del sistema no son la única fuente de calor. Se encontraron puntos calientes que probablemente son producidos por ondas de choque locales en el gas, como las ondas de choque que se producen cuando un avión viaja más rápido que la velocidad del sonido a través del aire. Más información en el MPI.

15 diciembre 2022

Los astrónomos buscaron algo que se acerca a la nada, el brillo residual del Sistema Solar. A través de 200.000 imágenes del archivo del Telescopio Espacial Hubble se hicieron decenas de miles de mediciones para buscar cualquier brillo de fondo residual en el cielo. Se sustraían la luz de las estrellas, las galaxias, los planetas y la luz zodiacal. Sorprendentemente, quedó un brillo fantasmal y débil. Es equivalente a la luz constante de diez luciérnagas repartidas por todo el cielo. La fuente probable son innumerables cometas: bolas de nieve polvorientas que vuelan libremente y que caen hacia el Sol desde todas las direcciones, arrojando polvo a medida que los hielos se subliman debido al calor del Sol. De ser real, sería un elemento arquitectónico recién descubierto. Esta idea se ve reforzada por el hecho de que en 2021 otro equipo de astrónomos utilizó datos de la sonda espacial New Horizons de la NASA para medir también el fondo del cielo. Las mediciones de la New Horizons se realizaron a una distancia de unos 7.000 millones de km del Sol, muy lejos del ámbito de los planetas y asteroides donde no hay contaminación por polvo interplanetario. New Horizons detectó algo un poco más débil que aparentemente proviene de una fuente más distante que la que detectó el Hubble. La fuente de la luz de fondo vista por New Horizons también permanece sin explicación. Más información en el Hubble.

14 diciembre 2022

Datos del Telescopio Espacial James Webb de la NASA han demostrado que había al menos dos, y posiblemente tres, estrellas invisibles que crearon las formas oblongas y curvas de la nebulosa del Anillo del Sur. Además, al emparejar las imágenes infrarrojas de Webb con los datos existentes del observatorio Gaia de la ESA, los investigadores pudieron determinar con precisión la masa de la estrella central antes de que creara la nebulosa. Los cálculos muestran que la estrella central tenía casi tres veces la masa del Sol antes de expulsar sus capas de gas y polvo. Después de esas eyecciones, ahora mide alrededor del 60 por ciento de la masa del Sol. Antes de que la estrella moribunda arrojara sus capas, el equipo propone que interactuó con una o incluso dos estrellas compañeras más pequeñas que pueden haber lanzado chorros, que aparecieron más tarde como proyecciones aproximadamente emparejadas que ahora se observan en los bordes de la nebulosa. Estas estrellas compañeras son ahora lo suficientemente tenues como para ocultarse, camufladas por las luces brillantes de las dos estrellas centrales, o se han fusionado con la estrella moribunda. Más información en la NASA.