ASTRONÓMICA

15 mayo 2021

Durante el Grand Finale de la sonda Cassini se realizaron observaciones detalladas del campo magnético interno de Saturno. Las características únicas del campo observado, como su axisimetría y espectro de potencia, proporcionan restricciones en los procesos de dínamo en las profundidades de Saturno. A través de simulaciones numéricas, se ha encontrado que las características del campo magnético de Saturno pueden ser sensibles a una capa de lluvia de helio estratificada de manera estable y a las perturbaciones térmicas en la parte superior de la capa. Los mejores modelos sugieren que una capa de lluvia de helio estratificada estable y relativamente gruesa puede extenderse hasta el 70% del radio de Saturno, probablemente con un flujo de calor débil hacia fuera de la región ecuatorial y un flujo de calor fuerte hacia fuera de las latitudes altas. Más información en AGU Advances.

1 mayo 2021

Observaciones del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) han dado un paso importante para dilucidar si las estrellas más masivas que el Sol se forman de la misma forma que las estrellas más pequeñas. Las estrellas de masa similar al Sol absorben material de las nubes de polvo y gas circundantes de manera relativamente ordenada, ¿ocurre lo mismo en las estrellas de gran masa? Las observaciones de ALMA aportan pruebas fehacientes de que la respuesta es no. Se han estudiado estrellas muy jóvenes y masivas de una incubadora estelar conocida como W51, ubicada a unos 17.000 años luz de la Tierra. Se esperaba encontrar discos grandes y estables similares a los de las estrellas más pequeñas; sin embargo se ha descubierto que la zona de alimentación de estos objetos es un caos. Hay penachos de gas fluyendo hacia las jóvenes estrellas desde distintos ángulos. Se concluye que estas estrellas jóvenes y masivas se forman atrayendo material desde distintos ángulos y a velocidades variables, al menos al principio de su proceso de formación. Estos flujos múltiples de material probablemente impiden que se formen discos más grandes y estables. Más información en ALMA.

30 abril 2021

Como parte del esfuerzo mundial para seguir e identificar objetos cercanos a la Tierra, se ha puesto en funcionamiento el Telescopio Test-Bed 2 (TBT2) de la Agencia Espacial Europea, instalado en el Observatorio La Silla, del ESO, en Chile, que pondrá a prueba nueva tecnología. El telescopio vigilará de cerca los asteroides que podrían representar un riesgo para la Tierra, testeando hardware y software para una futura red de telescopios. La primera tarea es confeccionar un censo de estos objetos. El telescopio de 56 cm actuará con otro telescopio idéntico instalado en la Estación de Espacio Profundo de la ESA, en Cebreros, España, La futura red de telescopios será totalmente robótica. Más información en el ESO.

29 abril 2021

A través de la sonda de rayos X Chandra de la NASA se ha descubierto un tipo importante de titanio, junto con otros elementos, en el centro del remanente de la supernova Cassiopeia A (Cas A). En una supernova el calor de evento que se produce cuando el interior de la estrella masiva rebota sobre la estrella de neutrones o el agujero negro en que se convierte el núcleo produce una onda de choque que corre hacia el exterior. Sin embargo en muchos modelos informáticos la energía se pierde rápidamente evitando la explosión de la supernova. Algunas simulaciones sugieren que los neutrinos producidos durante la creación de la estrella de neutrones impulsan burbujas que continúan impulsando la onda de choque. Las observaciones de Chandra informan que las estructuras en forma de dedo en la parte inferior derecha, de color azul, contienen titanio y cromo, que apoyan firmemente la idea de una explosión impulsada por neutrinos para explicar al menos algunas supernovas. Más información en Chandra.

27 abril 2021

Para celebrar el 31 aniversario del lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, los astrónomos apuntaron a una de las estrellas más brillantes en nuestra galaxia para capturar su belleza. Es la estrella gigante AG Carinae, que está luchando entra la gravedad y la radiación para evitar su autodestrucción. La estrella está rodeada por una nebulosa de gas y polvo en expansión que está formada por la fuerza de los poderosos vientos de la estrella. La nebulosa se extiende hasta unos cinco años luz. La enorme estructura se creó a partir de una o más erupciones gigantes; las capas exteriores, expulsadas al espacio, tienen una masa de aproximadamente 10 veces la masa solar. Se trata de una estrella de tipo de las variables luminosas azules (LBV), que son una breve fase inestable en la corta vida de una estrella ultrabrillante que vive rápido y muere joven. La vida de AG Carinae dura solo unos 5 o 6 millones de años y está a 20.000 años luz de distancia. El material rojo es gas hidrógeno mezclado con nitrógeno. Resaltadas en azul, pueden verse estructuras filamentosas que son masas de polvo iluminadas por la luz de la estrella. La imagen fue tomada con luz visible y ultravioleta. Más información en Hubble.

24 abril 2021

Se ha detectado una fulguración estelar muy potente en la estrella más vecina a la Tierra, Proxima Centauri, observada a través de distintos telescopios en todo el espectro electromagnético. Fue descubierta por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en mayo de 2019 y es 100 veces más poderosa que cualquier fulguración similar ocurrida en el Sol. Las fulguraciones estelares ocurren cuando la liberación de energía magnética en puntos de la estrella provoca un intenso estallido de radiación electromagnética que se puede observar en todo el espectro electromagnético. Esta es la primera vez que se observa una fulguración estelar con una cobertura de longitudes de onda tan completa. La fulguración duró solo siete segundos, pero fue seguida por diversos telescopios. Generó un aumento en las longitudes de onda ultravioleta y milimétrica; la estrella pasó de ser normal a 14.000 veces más brillante en longitudes de onda ultravioleta en el lapso de unos pocos segundos y ALMA capturó un comportamiento similar en longitudes de onda milimétricas al mismo tiempo. Más información en NRAO.

Hoy es un día triste para los astrónomos. Nos deja uno de los grandes observadores visuales, me atrevería a decir que el más destacado de los últimos en España. Como muchos comentan en las redes sociales, un sabio y excelente persona: Profesor emérito de Historia Contemporánea de la Universidad de Sevilla, experto en música clásica y un gran amante de la astronomía, entre otras muchas aficiones.

Su dedicación a la astronomía le llevó a la observación metódica del cielo, labor que recogió al cabo de los años en un gran libro “La Guía del Firmamento”. Los astros a los que dedicó una atención especial fueron las estrellas dobles. A finales de los años 70 del siglo pasado, José Luis empezó a coordinar su observación en nuestra entidad. Fue el autor de varios catálogos de estrellas dobles, el primero de los cuales, con 1200 entradas tuvimos el honor de publicar el año 1978 en la Agrupación. Después llegó a publicar datos de hasta 6200 sistemas múltiples.

Las observaciones las realizaba visualmente mediante un refractor de 75mm desde su observatorio en Mairena del Alcor (Sevilla). Todavía recuerdo el primer encuentro que tuve con él en 1976, cuando me llevó a conocer su observatorio. Fue aprovechando el viaje de final de bachillerato. Su sencillez y su pasión por todo aquello que hacía me cautivaron, como a tantos otros que tuvimos la inmensa suerte de conocerle.

Hoy nos quedamos un poquito huérfanos, pero si miramos al cielo y escudriñamos por cualquiera de sus rincones, encontraremos su espíritu que nos guiará para siempre en su firmamento.

Carles Schnabel

14 abril 2021

En 2019 una colaboración mundial de científicos utilizó los radiotelescopios del Event Horizon Telescope (EHT) para hacer la primera imagen de un agujero negro en la galaxia M87, a unos 55 millones de años luz de la Tierra. Pero la imagen, en cualquiera longitud de onda, solo da una visión parcial del fenómeno. En la imagen, y en el video, pueden verse observaciones de 19 observatorios terrestres, en múltiples longitudes de onda desde el radio hasta los rayos gamma, del fenómeno hasta una distancia de unos 100.000 años luz desde el agujero negro. Pueden verse los chorros que transportan la energía liberada por el agujero negro a escalas más grandes que la galaxia anfitriona, como un enorme cable de alimentación. Más información en el NRAO.

13 abril 2021

Astrónomos de la Universidad Western han descubierto enanas marrones que tienen la rotación más rápida conocida. Son tres enanas marrones que completan una rotación una vez cada hora, aproximadamente 10 veces más rápido de lo normal y aproximadamente un 30 por ciento más rápido que las rotaciones más rápidas medidas previamente. Se ha medido que giran con velocidades de aproximadamente 350.000 kilómetros por hora en su ecuador, que es 10 veces más rápido que Júpiter. Esa tasa es tan extrema que, si estas "estrellas fallidas" giraran más rápido, podrían estar a punto de romperse. Fueron identificadas por el telescopio espacial Spitzer de la NASA y estudiadas por telescopios terrestres, incluido el Gemini Norte. Más información en Gemini y Spitzer.

5 abril 2021

A través de la sonda de rayos X Chandra de la NASA se han observado por primera vez rayos X procedentes del planeta Urano. Las observaciones datan de los años 2002 y 2017; en el primer año se observó una detección de rayos X que se ha analizado recientemente, y un posible destello en 2017. En la foto, la emisión de rayos X, en el año 2002, se muestra en rosa sobre una foto del Telescopio Keck-I, obtenida en 2004, cuando el planeta estaba en la misma orientación. Los rayos X podrían ser una dispersión de los emitidos por el Sol, como ocurre en la Tierra, o en Júpiter y Saturno, pero hay indicios tentadores de que al menos hay otra fuente de rayos X presente en el mismo Urano. Podría ser que los anillos de Urano estén produciendo rayos X, como sucede con los anillos de Saturno. Las partículas de los anillos cargadas de electrones y protones podrían hacer que los anillos brillen en rayos X. Otra posibilidad es que al menos algunos de los rayos X provengan de auroras en Urano. Más información en Chandra.