ASTRONÓMICA

2 noviembre 2011

Tras comparar una muestra de cerca de 50 cúmulos estelares abiertos de diferentes edades en la Vía Láctea, una investigación liderada por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de La Laguna (ULL), con la colaboración de la Universidad Politécnica de Cartagena, revela que a medida que estos grupos de estrellas envejecen pierden gran parte de sus componentes estelares menos masivos. Este resultado confirma que en los cúmulos abiertos existen procesos dinámicos internos, derivados de su largo desplazamiento por la galaxia, que provocan la expulsión de estrellas de baja masa. Los cúmulos abiertos son grupos de estrellas formados a partir de la misma nube molecular, como las Pléyades o las Híades. Se componen de unos cientos a varios miles de estrellas que se encuentran unidas entre sí gravitacionalmente. Poseen el mismo origen, edad y composición química, y también comparten un movimiento común en el espacio, lo que permite diferenciar las estrellas de un cúmulo de las otras estrellas circundantes. El equipo ha utilizado las últimas mediciones del satélite espacial Gaia de la ESA para estudiar los movimientos de las estrellas de los 50 cúmulos abiertos en la vecindad solar. Se dividieron los cúmulos en grupos de acuerdo con su edad de formación. En los cúmulos más antiguos, entre 100 millones y 800 millones de años, hay una pérdida progresiva de sus componentes menos masivos. En cambio, los cúmulos más jóvenes presentan una distribución similar entre las estrellas más o menos masivas. Más información en el IAC.