ASTRONÓMICA

10 enero 2023

El Quinteto de Stephan es un grupo de cinco galaxias, NGC 7317, NGC 7318a, NGC 7318b, NGC 7319 y NGC 7320, cuatro de ellas ubicadas a unos 270 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Pegasus. Por lo general, las colisiones y fusiones de galaxias desencadenan un estallido de formación estelar, pero ese no es el caso en el Quinteto de Stephan, donde la actividad tiene lugar en el medio intergaláctico, lejos de las galaxias en lugares donde hay poca o ninguna formación estelar que obstruya la vista. Esa ventana limpia ha permitido observar lo que sucede cuando una de las galaxias, NGC 7318b, se entromete violentamente en el grupo a una velocidad relativa de aproximadamente 800 km/segundo. Cuando este intruso choca contra el grupo, produce una onda de choque gigante. Observaciones con el ALMA han permitido acercarse a tres regiones clave con extremo detalle y construir una imagen clara de cómo el gas de hidrógeno se mueve. Se han visto nubes de hidrógeno molecular cálido que interactúan con nubes de moléculas frías, o regiones más estables donde el gas formaría una nueva pequeña galaxia enana. Harán falta nuevos estudios para comprender el papel de los altos niveles de turbulencia y la mezcla eficiente entre el gas frío y el caliente. Más información en el NRAO.