ASTRONÓMICA

9 junio 2020

Titan se aleja de Saturno como la Luna se aleja de la Tierra. Cuando un satélite orbita alrededor de un planeta su gravedad crea un abultamiento temporal en la forma del planeta a medida que pasa. La energía creada por el abultamiento se transfiere del planeta al satélite, empujándolo más lejos. La Luna se desplaza 3,8 cm más lejos cada año. Nuevos datos de la sonda Cassini de la NASA han mostrado que la deriva de Titan es cien veces más rápida de lo pensado anteriormente. La nueva medida es 11 cm por año. Este hallazgo aborda una pregunta antigua sobre la formación de los anillos de Saturno y de sus satélites. La nueva medida sugiere que Titan se formó mucho más cerca del planeta de lo creído, con lo cual todo el sistema de satélites se expandió más rápido de lo creído. Las nuevas mediciones implican que se pueden aplicar a muchos sistemas de planetas y satélites, e incluso a sistemas estelares binarios. Más información en la NASA.

4 junio 2020

Nuevos resultados del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA sugieren que la formación de las primeras estrellas y galaxias en el Universo temprano tuvo lugar antes de lo que se pensaba. No se han encontrado evidencias de la primera generación de estrellas, conocidas como estrellas de la población III, cuando el Universo tenía solo 500 millones de años, por tanto, si se produjeron, deben haberse formado antes de esta fecha. Las estrellas de la población III deben haberse formado únicamente de hidrógeno, helio y litio, los únicos elementos que existían antes de que los procesos en los núcleos de las estrellas pudieran crear elementos más pesados, como oxígeno, nitrógeno, carbono y hierro. Se ha estudiado el cúmulo MACSJ0416 y su campo paralelo con el Hubble, el Spitzer y el VLT, y no se han encontrado evidencias de estas estrellas. Más información en el Hubble.

2 junio 2020

Utilizando telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO), un equipo de astrónomos ha descubierto manchas gigantes magnéticas en la superficie de estrellas extremadamente calientes escondidas en cúmulos estelares. Algunas también experimentan eventos de superllamaradas, explosiones de energía varios millones de veces más energéticas que las erupciones similares que se dan en el Sol. Estos astros, conocidos como estrellas de rama horizontal extrema, son objetos con aproximadamente la mitad de la masa del Sol, pero cuatro a cinco veces más calientes. En su evolución evitarán una de las fases finales de la vida de una estrella típica y mueren prematuramente. Se asocian generalmente con la presencia de una estrella compañera cercana. Pero cuando se hallan en cúmulos globulares no parecen tener compañeras y además muestran cambios regulares en su brillo con un periodo entre pocos días o varias semanas. La única posibilidad es que estas estrellas deben estar plagadas de manchas, pero no oscuras como las solares sino más brillantes y calientes. Más información en el ESO y en el IAC.

30 mayo 2020

El Telescopio Espacial Hubble se ha utilizado para realizar un estudio sobre el material que rodea a las estrellas en el cúmulo estelar masivo y joven Westerlund 2, en la constelación de Carina, a 14.000 años luz de distancia. Hasta ahora se habían analizado las regiones de formación estelar de baja densidad más cercanas; por primera vez el Hubble ha investigado uno de los pocos grupos masivos en la Vía Láctea. Se ha visto que el material que rodea las estrellas cerca del centro del cúmulo está misteriosamente desprovisto de las grandes y densas nubes de polvo que se espera que se conviertan en planetas en pocos millones de años. Su ausencia es causada por las estrellas más masivas y brillantes del cúmulo que erosionan y dispersan los discos de gas y polvo de las estrellas vecinas. Westerlund 2 contiene al menos 37 estrellas extremadamente masivas, algunas con un peso de hasta 100 masas solares. Su radiación ultravioleta y vientos estelares similares a huracanes dispersan las nubes de polvo alrededor de las estrellas más cercanas. Más información en el Hubble.

26 mayo 2020

La formación del Sol, del Sistema Solar y la posterior aparición de la vida en la Tierra podría ser consecuencia de una colisión entre nuestra galaxia, la Vía Láctea y una galaxia más pequeña llamada Sagitario, que la orbita. La galaxia Sagitario golpea repetidamente el disco de la Vía Láctea a través de las fuerzas gravitacionales a lo largo de su órbita. Estudios anteriores ha sugerido que las colisiones con Sagitario, una galaxia enana, han tenido un profundo efecto en el movimiento de las estrellas de la Vía Láctea. Podría ser, incluso, que la estructura espiral podría ser debida al menos a las tres últimas colisiones con Sagitario en los últimos seis mil millones de años. Un nuevo estudio, a través de los datos de la última publicación de Gaia, han revelado que las ondas de las colisiones podrían haber desencadenado episodios importantes de formación estelar, uno de los cuales coincidió aproximadamente con el momento de la formación del Sol hace unos 4.700 millones de años. Más información en Gaia y en el IAC.

26 mayo 2020

Observaciones del Observatorio W.M. Keck en Maunakea, Hawai, han detectado una curiosa galaxia cuya masa es similar a la de la Vía Láctea, pero que tiene una forma circular con un agujero en su centro, como una rosquilla. La galaxia, denominada R5519, está a 11.000 millones de años luz. El agujero tiene un diámetro de dos mil millones de veces la distancia entre el Sol y la Tierra. Una gran cantidad de estrellas, 50 veces superior a la de la Vía Láctea, se están formando, sobre todo en el anillo. Podría ser una “galaxia de anillo de colisión” que sería la primera detectada en el Universo primitivo. Hay dos tipos de galaxias en anillo. Las formas de tipo más comunes son debidas a procesos internos. El otro tipo se forma a partir de colisiones inmensas y violentas con otras galaxias. Más información en el Keck.

21 mayo 2020

Observaciones del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) han detectado parpadeos en ondas milimétricas provenientes de Sagitario (Sgr) A*, en el centro de la Vía Lactea. Durante 10 días se han observado variaciones de intensidad, en las cuales hay dos tendencias: variaciones cuasiperiódicas en periodos de 30 minutos y variaciones lentas de una hora. En Sgr A* se cree que se encuentra un agujero negro supermasivo con una masa de 4 millones de soles. Hasta ahora se habían detectado destellos no solo en longitudes de onda milimétricas, sino también en luz infrarroja y rayos X. El agujero negro no produce ninguna emisión, sino el disco de gas de acreción que lo rodea. Las variaciones cortas son comparables al período orbital del borde interior del disco de acreción, que tiene un radio de 0,2 AU. Se cree que se deben a puntos calientes que producen destellos cuando se desplazan hacia el observador en su órbita a una velocidad similar a la de la luz. Esta variación podría afectar a los intentos de obtener una imagen del agujero negro supermasivo con el Event Horizon Telescope. Más información en ALMA.

21 mayo 2020
La mayoría de las galaxias se forman gradualmente y se vuelven masivas relativamente tarde, formando un disco giratorio. Sin embargo, ahora, un nuevo hallazgo del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) ha registrado una galaxia espiral en una región donde el Universo tenía solo un 10 % de su edad actual, 1.500 millones de años. Este hecho pone en entredicho los modelos tradicionales de formación de las galaxias. La galaxia denominada DLA0817g, apodada Disco Wolfe en homenaje al astrónomo Arthur M. Wolfe, es la galaxia espiral giratoria más distante observada hasta la fecha. ALMA ha permitido observar que gira a 272 kilómetros por segundo, una velocidad similar a la de nuestra Vía Láctea. Más información en ALMA.