ASTRONÓMICA

10 mayo 2022

El telescopio espacial James Webb de la NASA está alineado en sus cuatro instrumentos científicos, como se ve en una imagen de ingeniería que muestra el campo de visión completo del observatorio. Mostramos ahora una imagen de prueba del instrumento MIRI (a 7,7 micrones) en el infrarrojo medio, el más frio del telescopio, que muestra parte de la Gran Nube de Magallanes. Aquí se compara con una imagen anterior del mismo objetivo tomada con la cámara de matriz infrarroja del telescopio espacial Spitzer de la NASA (a 8,0 micrones). La imagen del MIRI del Webb muestra el gas interestelar con un detalle sin precedentes. Se puede ver la emisión de "hidrocarburos aromáticos policíclicos", o moléculas de carbono e hidrógeno que juegan un papel importante en el equilibrio térmico y la química del gas interestelar. Mientras tanto, el equipo del Webb ha comenzado el proceso de configuración y prueba de los instrumentos para comenzar las observaciones científicas este verano. Más información en la NASA.

9 mayo 2022

A través de una combinación sofisticada de inteligencia humana y artificial, se han descubierto 1.701 nuevos rastros de asteroides en los datos de archivo del Telescopio Espacial Hubble que abarcan los últimos 20 años. En junio de 2019, en el Día Internacional de los Asteroides, se lanzó el Hubble Asteroid Hunter, un proyecto de ciencia ciudadana para identificar visualmente los asteroides en los datos de archivo del Telescopio Espacial Hubble. Entre el 30 de abril de 2002 y el 14 de marzo de 2021 las cámaras del telescopio tomaron más de 37.000 imágenes compuestas apuntando por todo el cielo. Con un tiempo de observación típico de media hora, los rastros de asteroides deberían aparecer como rayas en estas imágenes. Tres de los autores, Sander Kruk, Pablo García Martín de la Universidad Autónoma de Madrid y Marcel Popescu del Instituto Astronómico de la Academia Rumana, inspeccionaron estos rastros, lo que condujo a un conjunto final de 1.701 nuevos rastros, encontrados en 1.316 imágenes del Hubble. De estos, alrededor de un tercio podrían identificarse como asteroides conocidos, dejando 1.031 rastros no identificados. Más información en el MPE y al Hubble.

6 mayo 2022

Una investigación internacional en la que participa un equipo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha aportado nuevas evidencias sobre un enigmático estallido procedente de una galaxia situada a 216 millones de años luz, proponiendo una nueva interpretación basada en un cambio espontáneo de los polos magnéticos en el campo que rodea su agujero negro central. En marzo de 2018 un programa automatizado alertó que una galaxia llamada 1ES 1927+654 aumentó su brillo casi 100 veces en luz visible. Una búsqueda de detecciones anteriores mostró que la erupción había comenzado meses antes, cerca de finales de 2017. Tres meses después del descubrimiento la emisión de rayos X de la galaxia desapareció.  En octubre de 2018, unos 3-4 meses después de su desaparición, los rayos X volvieron. La interpretación del fenómeno indica que una nube de materia cayó hacia el agujero negro, donde una nube de partículas extremadamente calientes -llamada corona- produce rayos X. La singular desaparición de la emisión de rayos X sugiere que la corona desapareció, lo cual apunta a un cambio radical del campo magnético donde el polo norte se convierte en sur y viceversa. A continuación el campo magnético se refuerza gradualmente en su nueva orientación. Más información en el IAC.

5 mayo 2022

Un equipo internacional ha permitido detectar 30 cometas alrededor de la estrella Beta Pictoris y determinar el tamaño de su núcleo. Esta es la primera vez que se mide esta distribución fuera del Sistema Solar, y es sorprendentemente similar a la de los cometas que orbitan alrededor del Sol. La estrella Beta Pictoris fascina a los astrónomos desde hace unos treinta años porque les permite observar un sistema planetario en plena formación. Está formado por al menos dos planetas jóvenes, pero también contiene cometas, detectados ya en 1987. El trabajo dirigido por Alain Lecavelier des Etangs, investigador del CNRS de Paris, ha permitido descubrir 30 de estos exocometas y determinar el tamaño de su núcleo, que varía entre 3 y 14 kilómetros de diámetro. También pudieron estimar la distribución de tamaño de estos objetos, es decir, la proporción de cometas pequeños en comparación con los grandes. Muestra que los exocometas de Beta Pictoris, como los cometas del Sistema Solar, han sido esculpidos por cascadas de colisiones y fragmentaciones. Más información en el PSL.

3 mayo 2022

En conferencias de prensa simultáneas se anunciarán resultados innovadores de la colaboración del Telescopio Event Horizon sobre la Vía Láctea. Las conferencias serán a las 13 h TU el 12 de mayo de 2022. Se llevarán a cabo en colaboración con la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., el Observatorio Europeo Austral, el Joint Observatorio ALMA, y otras agencias e instituciones financiadoras. Estos eventos se transmitirán en línea. Más información en el EHT.

27 abril 2022

Las galaxias enanas se ven afectadas por los mismos procesos evolutivos que tienen lugar en galaxias grandes. Son menos luminosas y menos masivas que sus hermanas mayores, pero son particularmente sensibles a los mecanismos ambientales provocados por la presencia de una galaxia gigante en su vecindad. Para determinar la importancia de estos efectos se pueden comparar las diferencias entre las poblaciones de galaxias enanas: las denominadas "satélites" y las denominadas "aisladas". Ahora se ha observado la galaxia aislada WLM, descubierta en 1909. Es equidistante entre la Vía Láctea y M31, a casi 3 millones de años luz de distancia. Se habría formado en total aislamiento, sin ninguna perturbación exterior, con lo que su masa de materia oscura se considera estable, hasta 90 veces mayor que su materia bariónica. Sin embargo, observaciones lideradas por el Observatorio de París (PSL) revelaron una fuerte interacción entre WLM y el medio intergaláctico. Se han identificado cuatro nubes gaseosas de hidrógeno neutro que se extienden en dirección opuesta a su movimiento en el cielo. Hay dos explicaciones posibles: o el medio interestelar es mucho más denso o la galaxia en realidad está desprovista de materia oscura. Más información en el PSL.

21 abril 2022

El rover Perseverance Mars de la NASA a través de su cámara Mastcam-Z pudo grabar un video de Phobos, uno de los dos satélites de Marte, transitando ante el Sol. El transito tuvo lugar el 2 de abril de 2022 y duró poco más de 40 segundos. En 2004, los rovers gemelos de la NASA, Spirit y Opportunity, ya tomaron las primeras fotografías de Phobos durante un tránsito solar. Pero Perseverance ha proporcionado un video más ampliado y con la velocidad de fotogramas más alta de la historia. Se pueden ver detalles en Phobos como crestas y protuberancias en el limbo del satélite. También se observan manchas solares. A medida que Phobos gira alrededor de Marte su gravedad ejerce pequeñas fuerzas de marea en el interior del planeta rojo, deformando ligeramente la roca en la corteza y el manto del planeta. Estas fuerzas también cambian lentamente la órbita de Phobos que está condenado a acercarse a la superficie marciana y está destinado a estrellarse contra el planeta en decenas de millones de años. Más información en el JPL.

21 abril 2022

Con la ayuda del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), se ha observado un nuevo tipo de explosión estelar: una micronova. Estos estallidos tienen lugar en la superficie de ciertas estrellas y cada uno puede quemar alrededor de 20.000.000 billones de kg (3.500 millones de Grandes Pirámides de Giza) de material estelar en solo unas pocas horas. Las micronovas son eventos extremadamente potentes, pero son pequeños a escalas astronómicas; son mucho menos energéticas que las novas. Ambos tipos de explosiones ocurren en enanas blancas, estrellas muertas con una masa cercana a la de nuestro Sol, pero tan pequeñas como la Tierra. Una enana blanca en un sistema binario roba material, principalmente hidrógeno, de su estrella compañera que explota en su superficie. En las novas, estas explosiones termonucleares ocurren en toda la superficie estelar y duran varias semanas. En las micronovas son explosiones similares, más pequeñas en escala y más rápidas, que duran solo varias horas. Ocurren en algunas enanas blancas con fuertes campos magnéticos que canalizan el material hacia los polos magnéticos de la estrella. Más información en el ESO.

13 abril 2022

Un equipo de astrónomos ha utilizado el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) y otros telescopios terrestres, para medir durante 17 años las temperaturas atmosféricas de Neptuno. Los resultados muestran una sorprendente caída en las temperaturas globales de Neptuno seguida de un impresionante calentamiento en su polo sur. El resultado es completamente inesperado ya que se ha estado observando Neptuno durante el inicio de su verano austral y se esperaba que las temperaturas se hicieran lentamente más cálidas, no más frías. Las estaciones de Neptuno, a causa de su alejamiento del Sol, duran 40 años. El hemisferio sur de Neptuno está en verano desde 2005 y los astrónomos estaban ansiosos por ver cómo cambiaban las temperaturas después del solsticio de verano del sur. Se han observado 100 imágenes térmicas infrarrojas de Neptuno, captadas durante estos 17 años. Los datos mostraron que, a pesar del inicio del verano austral, la mayor parte del planeta se había enfriado gradualmente; la temperatura promedio de Neptuno se redujo en 8° C entre 2003 y 2018. En cambio, las observaciones muestran que el polo sur de Neptuno ha aumentado su temperatura rápidamente, 11° C entre 2018 y 2020. Más información en el ESO.

12 abril 2022

Un trabajo liderado por científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y de la Universidad de La Laguna (ULL) ha conseguido medir el redshift gravitatorio en varios miles de estrellas de la secuencia principal y estrellas gigantes en un centenar de cúmulos abiertos. El objetivo era medir el efecto que produce la gravedad de las estrellas en la luz que recibimos y comprobar si las medidas están de acuerdo con lo que predice el Principio de Equivalencia de la Teoría General de la Relatividad. El Principio de Equivalencia establece que la luz que escapa de una región con una fuerte gravedad pierde energía en su camino, haciendo que su longitud de onda se vuelva más roja. Hasta ahora la evidencia observacional de este efecto se limitaba a la luz emitida por el Sol, las enanas blancas y los cuásares. Ahora se han estudiado estrellas de cúmulos estelares abiertos de la Vía Láctea; el efecto aumenta con la masa de la estrella y disminuye con su radio. Se ha llevado a cabo un extenso muestreo de estrellas de la misión Gaia de la ESA, en 100 cúmulos abiertos y 8.000 estrellas distribuidas por toda la galaxia. Probar predicciones de la Relatividad General ayuda a descartar otras teorías de la gravedad, así como validar sistemas de navegación y de posicionamiento, como el GPS. Más información en el IAC.