ASTRONÓMICA

31 octubre 2020

La fuerza de la gravedad necesaria para que el Universo haya evolucionado desde que era prácticamente uniforme en el Big Bang hasta ahora, cuando la materia se concentra en forma de galaxias, estrellas y planetas, la proporciona la denominada materia oscura. Sin embargo, apenas sabemos nada sobre su naturaleza, comportamiento o composición. Científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC)/Universidad de La Laguna (ULL) y de la Universidad Nacional del Noroeste de la Provincia de Buenos Aires (Junín, Argentina) han descubierto que la materia oscura en galaxias sigue una distribución de 'máxima entropía' (es decir 'máximo desorden' o 'equilibrio termodinámico') lo que significa que ésta se encuentra en el estado más probable. Sin embargo, se desconoce cómo la materia oscura ha llegado hasta esta clase de equilibrio. La máxima entropía de la materia oscura ha sido detectada en las galaxias enanas, ya que éstas tienen mayor proporción de materia oscura respecto a su masa total. Sin embargo, los investigadores esperan que se trate de un comportamiento general a todo tipo de galaxias. Este comportamiento tiene especial interés ja que afecta a las simulaciones de su acción sobre el resto del Universo, por ejemplo, en las lentes gravitacionales. Más información en el IAC.

30 octubre 2020

La Teoría General de la Relatividad de Einstein predice el llamado «corrimiento al rojo gravitacional», por el que la luz cambia a colores más rojos debido a la gravedad. El proceso ha sido encontrado en nuestro Sistema Solar y se utiliza en la tecnología, por ejemplo, en el sistema GPS, donde los relojes que orbitan en satélites en órbita funcionan a un ritmo más lento que los relojes en Tierra. Para tener la alta precisión necesaria para el GPS hay que tenerlo en cuenta. Pero, hasta ahora, ha sido difícil detectarlo en el espació. Utilizando el Chandra X-ray Observatory de la NASA se ha descubierto el fenómeno en un sistema binario, situado a 29.000 años luz de distancia. El sistema, conocido como 4U 1916-053, contiene dos estrellas muy cercanas. Una es el núcleo de una estrella a la que se le han quitado sus capas externas, la otra es una estrella de neutrones. Están separadas por tan solo 344.000 km y completan una órbita en solo 50 minutos. El Chandra ha analizado los espectros de rayos X y ha encontrado absorciones del hierro y del silicio. Sin embargo, las longitudes de onda que se han observado son más largas, más rojas, que en los valores en los laboratorios terrestres, y se cree que debe ser a causa de un corrimiento al rojo gravitacional. Más información en Chandra.

29 octubre 2020

Un equipo internacional ha estudiado 118 galaxias que se encuentran en pleno crecimiento en el Universo primitivo. La mayoría de las galaxias se formaron cuando el Universo era muy joven. Nuestra galaxia se cree que se formó hace 13.600 millones de años. Se ha visto que un 20 por ciento de ellas ya estaban mucho más maduras de lo que se esperaba. Las galaxias se consideran maduras cuando contienen una cantidad considerable de polvo y elementos pesados y estructuras espirales. El polvo y los elementos pesados son considerados subproductos de estrellas moribundas, por lo que se consideraba que no debían estar en gran cantidad en las galaxias primitivas. Además, muchas de ellas presentan estructuras muy diversas que incluyen las primeras señales de discos giratorios. No se entiende como crecieron tan rápido. Muchas de estas galaxias, descubiertas por el ALMA, eran invisibles debido a que estaban oscurecidas por el polvo y no eran visibles ni con el Hubble. Más información en ALMA.

27 octubre 2020

En septiembre se anunció el hallazgo de fosfano en la atmosfera de Venus que hemos comentado en diversas ocasiones. Este hallazgo ha sido objeto de un intenso escrutinio de la comunitat científica, dado su gran importancia. Como resultado, el equipo del descubrimiento liderado por Jane Greaves y, por otro lado, los especialistas de anàlisis de datos en ALMA están reprocesando y recalibrando los datos para ver si hay algun problema en ellos. Habrá que esperar su resultado para confirmar, o no, la detección de fosfano. También se ha publicado un trabajo de revisión llevado a cabo por Ignas Snellen, de la Universidad de Leiden, que afirma que los datos publicados no son estadisticamente evidentes para la detección de fosfano en Venús. Más información sobre este último punto en la Universidad de Cornell.

22 octubre 2020

Imágenes de radio del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) muestran, por primera vez, el efecto directo de la actividad volcánica en la atmósfera del satélite Io de Júpiter. El satélite Io tiene más de 400 volcanes activos que arrojan gases de azufre que dan colores amarillo-blanco-naranja-rojo cuando se congelan en la superficie. El satélite Io tiene una atmósfera dominada por dióxido de azufre que proviene de la actividad volcánica, pero no sabemos si la atmósfera proviene directamente de los volcanes o se ha sublimado de la superficie helada. El instrumento ALMA ha tomado instantáneas del satélite al entrar o salir de la sombra de la Júpiter. En la sombra hace demasiado frío y el dióxido de azufre se condensa; por tanto, si lo podemos ver será de origen volcánico. ALMA pudo ver claramente, por primera vez, columnas de dióxido de azufre y de monóxido de azufre que se elevaban desde los volcanes. También pudieron ver que el gas contiene cloruro de potasio. Más información en ALMA.

19 octubre 2020

En seis artículos publicados en las revistas Science y Science Advances, los científicos de la misión OSIRIS-REx presentan nuevos hallazgos sobre el material de la superficie del asteroide Bennu, sus características geológicas y su historia dinámica. El material orgánico está muy extendido en la superficie del asteroide; la recogida de muestras es probable que contenga minerales hidratados y material orgánico, con lo que se espera que ayuden a responder algunas preguntas sobre los orígenes del agua y la vida en la Tierra. Varias rocas de Bennu tienen vetas brillantes que parecen estar hechas de carbonato, por lo que el asteroide probablemente tenía un sistema hidrotermal extenso. Los hallazgos de estos artículos son un hito importante en un debate en curso de como los asteroides primitivos como Bennu cambian espectralmente a medida que están expuestos a procesos de "meteorización espacial". El campo de gravedad reconstruido muestra que el interior de Bennu no es uniforme y podría tener un vacío en su centro. La misión recogerá piezas del asteroide, partirá en 2021 y entregará las muestras en la Tierra el 24 de septiembre de 2023. Más información en la NASA.

18 octubre 2020

En el sobrevuelo del 14 de julio de 2015 sobre el planeta enano Plutón, la sonda New Horizons de la NASA fotografió sobre el casquete polar montañas cubiertas por depósitos brillantes de metano, similares a los que vemos en las cadenas montañosas terrestres cubiertas de nieve. Una nueva investigación de un equipo internacional ha analizado los datos de la New Horizons sobre la atmósfera y la superficie de Plutón, utilizando simulaciones numéricas del clima de Plutón. Han revelado que se crean a través de un proceso completamente diferente a lo que ocurre en la Tierra. En nuestro planeta las temperaturas atmosféricas disminuyen con la altitud. Cuando un viento húmedo se acerca a una montaña, su vapor de agua se enfría y se condensa, formando nubes y precipitando. Pero en Plutón ocurre lo contrario. La atmósfera del planeta enano se vuelve más cálida a medida que aumenta la altitud porque el metano está más concentrado arriba y absorbe la radiación solar. Entonces el gas metano se satura a altitudes altas y calientes, donde es más abundante, y se congela en los picos sin formar nubes. Más información en la NASA.

17 octubre 2020

Un equipo internacional de astrónomos utilizando el VLT (Very Large Telescope) y el NTT (New Technology Telescope) del ESO han detectado una rara explosión de luz procedente de una estrella que ha sido desgarrada por un agujero negro supermasivo. El fenómeno, conocido como evento de disrupción de marea, donde una estrella experimenta lo que se conoce como una espaguetificación al ser absorbida por un agujero negro que le arranca finas corrientes de material, es el mejor registrado hasta la fecha. El evento libera una brillante llamarada de energía que los astrónomos pueden detectar, aunque es difícil de detectar porque la energía liberada cuando el agujero negro se alimenta del material estelar impulsa los escombros de la estrella hacia afuera creando una niebla que obstruye nuestra vista. El fenómeno denominado AT2019qiz pudo verse porque se detectó muy pronto antes de formar la cortina de polvo. Está a una distancia de poco más de 215 millones de años luz de la Tierra en una galaxia en la constelación de Eridanus. La estrella tenía una masa aproximadamente igual a la del Sol. Más información en el ESO.

11 octubre 2020

En la madrugada del 30 de junio de 1908 una explosión masiva arrasó bosques enteros en una región remota de Siberia oriental a lo largo del río Tunguska. Curiosamente, la explosión no dejó ningún cráter, creando un misterio que ha desconcertado a los científicos desde entonces: ¿qué pudo haber causado una explosión tan grande sin dejar restos de sí misma? Daniil Khrennikov, de la Universidad Federal de Siberia, Rusia, y sus colegas, han publicado un nuevo modelo que podría resolver el misterio. Según este modelo la explosión fue causada por un asteroide que rozó la Tierra, ingresó en la atmósfera en un ángulo poco profundo y luego volvió a salir al espacio. Este modelo se ajusta mejor a lo que vieron los pocos testigos presenciales. Describen cómo "el cielo se partió en dos", una gran explosión y un incendio generalizado. El nuevo modelo indica que el impactador viajó unos 700 km a través de la atmósfera antes de la explosión, que era un meteorito de hierro con un tamaño de unos 200 m. Si hubiese chocado directamente con la Tierra habría provocado un cráter de 3 km y habría tenido efectos catastróficos en todo el planeta. Más información en SFU.

9 octubre 2020

La sonda New Horizons de la NASA pasó el día de Año Nuevo de 2019 cerca del objeto transneptuniano Arrokoth, también conocido como Ultima Thule. Su forma tan peculiar puede ser producto de una transformación ocurrida durante los primeros 100 millones de años después de su formación, según un artículo de investigadores de la Academia de Ciencias de China y del Instituto Max Planck publicado en Nature Astronomy. Sugieren que la forma actual de Arrokoth podría ser de origen evolutivo. Arrokoth es un binario de contacto, resultado de la fusión a baja velocidad de dos cuerpos separados que se formaron juntos. Aunque solemos pensar que estos cuerpos han permanecido congelados y sin cambios, las imágenes de Arrokoth desafían esta idea. Podría ser que al comienzo tuviese una forma más ordinaria; un cuerpo esférico y otro un poco achatado, que posteriormente se aplanó debido a la expulsión rápida de los volátiles condensados, como en monóxido de carbono y el metano, por la emisión solar. Más información en MPS.