ASTRONÓMICA

8 diciembre 2020

El observatorio solar más antiguo en el espacio, SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), ha cumplido 25 años y todavía está haciendo contribuciones significativas en la investigación solar. Fue lanzado el 2 de diciembre de 1995 y comenzó a funcionar de manera operativa en mayo de 1996. Está situado en el punto de Lagrange 1 (L1), a 1,5 millones de km de la Tierra entre ésta y el Sol, donde goza de una vista única y privilegiada del Sol sin obstáculos. A pesar de la competencia cada vez mayor de los observatorios espaciales más modernos, el flujo de datos de SOHO sigue siendo invaluable. SOHO es el único observatorio solar en el espacio que ha acompañado a nuestra estrella a través de más de dos ciclos de manchas solares. Con sus doce instrumentos ha podido obtener imágenes del Sol, desde los procesos en su interior hasta el viento solar. Actualmente algunos de estos instrumentos están jubilados, pero otros todavía funcionan a pleno rendimiento. Más información en MPI.

4 diciembre 2020

La nebulosa planetaria de la Mantarraya, o Hen3-1357, se cree que es la más joven conocida. En el año 1998 se calculó que el núcleo de la estrella central apenas llevaba veinte años produciendo la energía como para ionizar la envoltura de gas que se había formado a raíz de la expulsión de las capas externas. Los datos mostraban, además, que la estrella central se había calentado más rápidamente de lo esperado teniendo en cuenta su baja masa. Su tamaño es equivalente a una décima parte de las dimensiones habituales de las nebulosas planetarias. Estas nebulosas se expanden con el tiempo para acabar difuminándose en varias decenas de miles de años. Pero un estudio revela que, en apenas dos décadas, esta nebulosa se está apagando. La comparación de las imágenes obtenidas por el Hubble Space Telescope en 2016 y las que obtuvo en 1996 muestra como la nebulosa ha perdido brillo y ha cambiado de forma. Los tentáculos y filamentos fluorescentes de gas casi han desaparecido, y los bordes curvilíneos prácticamente se han desvanecido. Por ejemplo, la emisión de oxígeno, en particular, ha disminuido su brillo en un factor de casi mil entre 1996 y 2016. Se ha visto que la estrella central, que llegó a alcanzar los 60.000 grados, ha disminuido en 22.000 grados, por lo que es incapaz de ionizar la nebulosa. Más información en Hubble y IAA.

3 diciembre 2020

Hoy se ha publicado la tercera comunicación de Gaia, junto a una serie de artículos analizando sus datos. Los nuevos datos de Gaia han permitido, por ejemplo, rastrear las diversas poblaciones de las estrellas en el anticentro galáctico donde se encuentran movimientos que podrían ser debidos a la colisión de la Vía Láctea con la galaxia enana de Sagittarius, en algún momento hace entre 300 y 900 millones de años. También se ha medido la aceleración del Sistema Solar con respecto al marco en reposo del Universo. Utilizando los movimientos observados de galaxias extremadamente distantes, se ha medido que la velocidad del Sistema Solar cambia en 0,23 nm/s por segundo. Debido a esta pequeña aceleración, la trayectoria del Sistema Solar es desviada por el diámetro de un átomo cada segundo y en un año esto suma alrededor de 115 km. También ha permitido obtener un nuevo censo de estrellas en la vecindad solar. El catálogo contiene 331.312 objetos, que son el 92 por ciento de las estrellas dentro de 110 parsecs. También ha permitido analizar las Nubes de Magallanes; se ha visto que la Gran Nube tiene una estructura en espiral. Más información en ESA.

27 noviembre 2020

La escasez de materia oscura en la galaxia NGC1052-DF4 ha desconcertado durante varios años a la comunidad astronómica. Ahora, un equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), la Universidad de La Laguna (ULL), la University of New South Wales (Australia), el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y la NASA, ha detectado el mecanismo que lo explica: mareas provocadas por la interacción gravitatoria de una galaxia cercana: NGC 1035. Las fuerzas de marea afectan, en un primer momento, a la materia oscura, mientras que las estrellas que están más concentradas comienzan a verse afectadas más tarde, cuando prácticamente se ha eliminado la materia oscura. Este tipo de investigación se conoce como “ciencia de bajo brillo superficial” y para obtener las imágenes los responsables han realizado una minuciosa observación con el Hubble, el Gran Telescopio Canarias (GTC), y el IAC-80. Se han realizado imágenes de hasta 60 horas de exposición. Esta investigación explica la ausencia de materia oscura en NGC1052-DF4 y, además, la reconcilia con los modelos de formación y evolución de galaxias. Más información en el Hubble y en el IAC.

26 noviembre 2020

El nuevo examen de las observaciones de ALMA encuentra menos fosfano de lo que se afirmó originalmente, pero eso no descarta por completo la vida todavía. En el primer análisis, publicado el 14 de septiembre, se encontró fosfano en un nivel de 20 partes por mil millones (ppb). El equipo argumentó que ningún proceso no biológico podría producir este gas en Venus a estos niveles, lo que planteaba la tentadora posibilidad de microbios en la atmósfera superior templada de Venus. Estudios posteriores, con resultados de otras fuentes, rebajaron el nivel a unas 5 ppb, o lo atribuyeron al dióxido de azufre. El 16 de noviembre, el equipo descubridor lidero por Greaves anunció los resultados del nuevo análisis de los datos de ALMA corregidos. Una vez más, encontraron una señal de fosfina, pero a niveles mucho más reducidos. En algunas áreas del planeta puede alcanzar un máximo de alrededor de 5 ppb, pero en promedio, la fosfina solo está presente en 1 ppb, mucho menos que la detección original de 20 ppb. Más información en la Cornell University.

20 noviembre 2020

Después de la revisión de ingeniería de los daños provocados en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico por diversos accidentes, se ha visto que la antena no se puede estabilizar sin riesgo para los trabajadores. Por tanto, la National Science Foundation (NSF) de Estados Unidos ha decido desmantelar la antena de 305 m, que ha estado instalada a lo largo de 57 años. El observatorio está en peligro ya que sus cables no pueden soportar las cargas para las que fueron diseñados. En agosto se desprendió un cable y otro el 6 de noviembre, mientras se estaba reparando la primera rotura. Examinando la rotura de nuevo cable y los cables restantes originales, así como los instalados durante la década de 1990 debido a que se agregó peso en el instrumento, que se han visto daños, con lo que se cree que son más débiles de lo proyectado originalmente. Por tanto, no es posible repararla de manera segura. Solo se desmontará la antena de 305 m, el resto de las instalaciones, como LIDAR, una herramienta de investigación geoespacial, el centro de visitantes y la instalación de Culebra que analiza la cobertura de nubes y datos de precipitación se conservarán. Más información en NSF.

18 noviembre 2020

Una versión reciente y mejor procesada de los datos sobre el planeta Venus recopilados por ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), en Chile, se ha puesto a disposición del público a través del archivo científico de ALMA. Las observaciones fueron realizadas en 2019 a petición del equipo de astrónomos liderado por Jane Greaves, de Cardiff, UK. Se predendía confirmar la detección de una molécula poco comun, el fosfano. El descubrimiento atrajo la atención internacional debido a que podria ser un biomarcador. Se generó una positiva discusión científica con equipos de todo el mundo analizando el estudio y sus datos asociados. Como resultado del  nuevo escrutinio, el equipo de ALMA identificó un problema en los datos de ALMA: una falsa “onda” en las observaciones de Venus que podría tener un efecto sobre la detección del fosfano. Además, el equipo de ALMA encontró problemas de software menores que causaban que la “onda” apareciera en los datos. Greaves y su equipo han usado los datos recientemente calibrados en un nuevo estudio (sin terminar todavia) de la atmósfera de Venus. Más información en ALMA.

4 noviembre 2020

Una nueva investigación ha utilizado datos de la sonda Cassini de la NASA para profundizar sobre como han evolucionado los cráteres de impacto en la superficie de satélite Titán en Saturno y sobre como el clima impulsa cambios en su superficie y bajo ella. Titán tiene una atmósfera espesa que actúa como escudo protector de los meteoritos, mientras que la erosión y otros procesos geológicos borran de manera eficiente los cráteres creados por ellos. El resultado del estudio indica que hay muchos menos impactos y cráteres que en otros satélites. También muestra que se pueden dividir en dos categorías: las de los campos de dunas alrededor del ecuador de Titán y las de las vastas llanuras en latitudes medias. Los cráteres entre las dunas son de material orgánico, mientras que los cráteres en las llanuras son una mezcla de materiales orgánicos, hielo de agua y una pequeña cantidad de hielo de metano. Se ha visto que la atmósfera y el clima del satélite son la causa de esta diferencia de aspecto porque afecta de forma distinta en las dos latitudes. Más información en la NASA.

2 noviembre 2020

Un nuevo estudio que utiliza datos del Chandra X-ray Observatory y del Hubble Space Telescope de la NASA ha brindado una nueva perspectiva sobre cuán habitables son los planetas que orbitan el tipo más común de estrellas en la Galaxia. El objetivo del nuevo estudio es la estrella de Barnard, una de más cercanas a la Tierra a una distancia de solo 6 años luz. La estrella de Barnard es una enana roja, una pequeña estrella que se quema lentamente y que puede durar mucho más que las estrellas como nuestro Sol. Tiene unos 10.000 millones de años, el doble de la edad del Sol. El estudio analiza como las erupciones de la enana roja podrían afectar a los planetas que la orbitan. Las observaciones de Chandra tomadas en junio de 2019 revelaron un destello de rayos X y las observaciones del Hubble tomadas en marzo de 2019 revelaron dos destellos ultravioletas de alta energía. Basándose en la duración de las erupciones, los autores concluyeron que la estrella de Barnard desencadena erupciones potencialmente destructivas alrededor del 25% del tiempo. Es probable que cualquier atmósfera formada temprano en la vida de un planeta haya sido erosionada por la radiación, pero después podría regenerase cuando la estrella se vuelva menos activa con la edad. Más información en Chandra.

1 noviembre 2020

La misión Juno de la NASA ha detectado eventos luminosos transitorios, destellos brillantes de luz en la atmósfera superior de Júpiter. Es la primera vez que se observan destellas de luz brillantes, impredecibles y extremadamente breves, como pequeños duendes, conocidos formalmente como eventos luminosos transitorios (TLE) en mundos diferentes a la Tierra. Los investigadores trabajaron con datos del espectrógrafo ultravioleta y descubrieron algo inesperado: una franja brillante y estrecha de emisión ultravioleta que desapareció en un instante, que se supone que es un TLE. Los sprites (duendes) son eventos luminosos transitorios desencadenados por descargas de tormentas eléctricas. En la Tierra ocurren a unos 100 km por encima de las tormentas eléctricas intensas, e iluminan regiones del cielo de decenas de km de ancho y duran solo unos pocos milisegundos. Los elfos son parecidos y se deben a pulsos electromagnéticos. La aparición de duendes y elfos en Júpiter fue predicha por estudios publicados anteriormente y ahora se han observado los primeros 11 eventos brillantes. Más información en la NASA.