ASTRONÓMICA

6 octubre 2020

La Royal Swedish Academy of Sciences ha concedido el Nobel de Física 2020 a Roger Penrose, University of Oxford, UK, Reinhard Genzel, Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics, Alemania y University of California, USA, y Andrea Ghez, University of California, USA. Al primero por «el descubrimiento de que la formación de agujeros negros se deduce inmediatamente de la teoría general de la relatividad», y a los dos últimos «por el descubrimiento de un objeto compacto supermasivo en centro de nuestra galaxia». Más información en el Nobel.

30 septiembre 2020

Usando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) se ha detectado un par de estrellas bebés masivas que crecen en una sopa cósmica salada. Cada estrella está envuelta por un disco gaseoso que incluye moléculas de cloruro de sodio (sal de mesa) y vapor de agua caliente. Se ha investigado la estrella binaria IRAS 16547-4247, a 9.500 años luz en Scorpius; su masa total es 25 veces la masa solar rodeada por una nube gigantesca con una masa de 10.000 soles. Es la segunda detección de cloruro de sodio alrededor de estrellas jóvenes masivas. Estos resultados confirman que la sal es en realidad un buen marcador para estudiar el movimiento y las características de los discos donde crecen las estrellas. Los discos están girando en direcciones opuestas a como giran el par de estrellas. La contrarrotación puede indicar que estas dos estrellas no son gemelas reales, sino que se formaron en nubes separadas y se emparejaron más tarde. Más información en el ALMA.

27 septiembre 2020

Mientras que las variaciones de brillo de algunas estrellas con características similares al Sol son muy fluctuantes, el Sol es muy moderado, es aburrido. Un equipo internacional de investigadores ha elaborado un modelo para ver como el número, tamaño y distribución de las manchas puede afectar a este comportamiento. Como las estrellas distantes no se puede observar directamente para ver sus manchas, el equipo ha generado una especie de “estrella experimental” que se corresponde con el Sol y otras estrellas de tipo solar pero donde se puede modificar el tamaño, el número y la distribución de las regiones activas en la superficie. Se ha visto como pequeñas variaciones en estos parámetros pueden acelerar una estrella similar al Sol. Las variaciones de brillo son muy pronunciadas cuando las manchas son un poco más abundantes y, sobretodo, cuando se agrupan para formar grupos activos. Cuando las manchas solares aparecen preferiblemente en dos longitudes opuestas, esto conduce fluctuaciones de brillo muy regulares. Más información en MPS.

25 septiembre 2020

En 2019, la colaboración del Telescopio Event Horizon (EHT) publicó la primera imagen de un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia M87. El EHT ha utilizado ahora las lecciones aprendidas el año pasado para analizar los conjuntos de datos de su archivo entre 2009-2013, con menos telescopios conectados. La imagen publicada en 2019 se basó solo en observaciones realizadas durante una ventana de una semana en abril de 2017, que es demasiado corta para ver muchos cambios. Las observaciones de 2009-2013 fueron realizadas con menos telescopios, por lo que es imposible crear una imagen, pero revelan el análisis del comportamiento de la imagen del agujero negro a lo largo de varios años. Persiste la característica de sombra en forma de media Luna, cuyo diámetro se ha mantenido consistente con la predicción de la teoría de la relatividad general de Einstein para un agujero negro de 6.500 millones de masas solares. Pero se ha visto una sorpresa: el anillo se bambolea, y eso significa una gran noticia para los científicos. Por primera vez se puede vislumbrar la estructura dinámica del flujo de acreción tan cerca del horizonte de acontecimientos. Más información en el EHT.

20 septiembre 2020

Imágenes compuestas del satélite Enceladus de Saturno, realizadas a partir de las mediciones de la nave espacial Cassini de la NASA, proporcionan una fuerte evidencia de que el hemisferio norte del satélite contiene hielo de agua que ha surgido hace poco procedente de su interior. Las imágenes son fotos detalladas del satélite combinadas con datos del espectrómetro visible e infrarrojo VIMS de la Cassini, pero separadas a partir de las diversas longitudes de onda e impresas en diferente color, lo cual informa sobre la composición del material que las refleja. En el año 2005 se descubrió que Enceladus es una bola de nieve blanca brillante y altamente reflectante que lanza enormes columnas de granos de hielo y vapor de un océano que se encuentra debajo de la corteza helada. Este nuevo mapa espectral muestra que las señales infrarrojas se correlacionan claramente con esa actividad geológica, sobretodo en el polo sur, como ya sabiamos, pero que también aparecen más debilmente en el polo norte. Por tanto, ambos polos son relativamente jóvenes. Más información en la NASA.

14 septiembre 2020

Un equipo internacional de astrónomos dirigido por Jane Greaves, de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido, ha anunciado hoy el descubrimiento de una molécula poco común, la fosfina, en las nubes de Venus. En la Tierra, este gas solo se fabrica de forma industrial o por microbios que prosperan en ambientes libres de oxígeno. Los astrónomos han especulado durante décadas con la posible existencia de microbios en las nubes altas de Venus, microbios que flotarían libres de la superficie abrasadora, pero que necesitarían de una muy alta tolerancia a la acidez. La detección de fosfina podría apuntar a tal vida «aérea» extraterrestre. Según Jane Greaves: «cuando obtuvimos los primeros indicios de fosfina en el espectro de Venus, ¡fue un shock!». Se detectó en observaciones del telescopio James Clerk Maxwell (JCMT), en Hawai, y del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile. Se han realizado cálculos para ver si estas cantidades podían provenir de procesos naturales no biológicos en el planeta: la luz solar, minerales lanzados desde la superficie, volcanes o relámpagos, pero ninguno de éstos podría generar la cantidad suficiente. Por tanto, la fosfina podría ser de origen biológico. Se sabe que las bacterias de la Tierra producen fosfina. Probablemente cualquier organismo de Venus sería muy diferente a sus primos de la Tierra, pero también podrían ser la fuente de la fosfina detectada en la atmósfera. Más información en ALMA y EAO.

14 septiembre 2020

Observaciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y del Very Large Telescope (VLT) de la ESA, han encontrado que algo debe faltar en las teorías de como se comporta la materia oscura. Este ingrediente podría explicar la discrepancia inesperada entre las observaciones de las concentraciones de materia oscura en una muestra de cúmulos de galaxias masivas y las simulaciones teóricas por computadora de como debería distribuirse la materia oscura en los cúmulos. Se ha visto que algunas concentraciones de materia oscura a pequeña escala producen efectos de lente que son 10 veces más fuertes de lo esperado. Las observaciones han permitido rastrear la cantidad y la distribución de materia oscura en tres cúmulos de galaxias MACS J1206.2-0847, MACS J0416.1-2403 y Abell S1063. El análisis de los datos indica un desajuste que sugiere que hay algún ingrediente físico en las simulaciones o en nuestra comprensión de la naturaleza de la materia oscura. Se ha visto que, además de los arcos alargados de las galaxias distantes producidos por las lentes gravitacionales de los cúmulos, hay un número inesperado de arcos de menor escala e imágenes distorsionadas cerca del núcleo de las galaxias. Más información en el Hubble.

14 septiembre 2020

Un equipo internacional de investigadores, liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha confirmado la existencia de una cavidad resonante sobre las manchas solares, zanjado un debate de varias décadas sobre las regiones activas del Sol. Desde finales de los años 60 se conoce la presencia de oscilaciones en la atmósfera de las manchas, que se han interpretado como una manifestación de ondas magnéticas que pueden transportar energía desde las capas interiores del Sol hacia las regiones más externas de su atmósfera. Se trata de un mecanismo propuesto para explicar las altas temperaturas de las capas externas del Sol. Los nuevos resultados indican que las ondas se encuentran parcialmente atrapadas en una región de la atmósfera sobre las manchas en una especia de resonancia. Es similar a lo que se produce en el interior de un instrumento musical donde las ondas confinadas en una cavidad se ven reforzadas. Más información en el IAC.