ASTRONÓMICA

13 enero 2022

El Sol se encuentra en un vacío de 1.000 años luz de diámetro que está rodeado de miles de estrellas jóvenes. En un artículo publicado en Nature, astrónomos del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (CfA) y del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) han reconstruido la historia evolutiva de este vecindario galáctico, mostrando como una cadena de eventos que comenzó hace 14 millones de años condujo a la creación de una gran burbuja que es responsable de la formación de estas jóvenes estrellas, que se asientan en la superficie de una burbuja gigante conocida como Burbuja Local. La animación del espacio-tiempo muestra como una serie de supernovas que se desencadenó por primera vez hace 14 millones de años empujó el gas interestelar hacia el exterior, creando una estructura similar a una burbuja con una superficie lista para la formación de estrellas, donde hay siete conocidas regiones de formación de estrellas. Se ha calculado que alrededor de 15 supernovas formaron la burbuja local que vemos hoy. La burbuja no está inactiva y continúa creciendo lentamente a una velocidad de unos 6 km por segundo. Hace unos cinco millones de años la trayectoria del Sol lo llevó directamente al interior de la burbuja. Más información en el CfA y en el STScl.

8 enero 2022

Al igual que la arqueología escudriña minuciosamente la tierra para encontrar valiosos objetos que ayudan a conocer mejor las antiguas civilizaciones, los astrónomos indagan en las estrellas de la Vía Láctea con la esperanza de encontrar alguna pista que nos ayude a entender los primeros momentos de la historia de nuestra galaxia. Ahora un equipo de investigadores, en el que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias, publica el descubrimiento del remanente del cúmulo globular más antiguo descubierto hasta la fecha, denominado C-19. El estudio combina datos del satélite GAIA de la ESA con observaciones realizadas en el Gran Telescopio Canarias y los telescopios CHFT y Gemini-Norte en el Observatorio de Mauna Kea (Hawái). Las estrellas de este cúmulo globular poseen un contenido excepcionalmente bajo de elementos pesados con lo que podrían ser de las primeras épocas de formación de estrellas en el Universo. Hasta el momento no se sabía que existieran cúmulos globulares con tan pocos elementos pesados, lo que hace que este sea un descubrimiento clave para la comprensión de como se formaron las estrellas en el Universo primitivo. Más información en el IAC.

31 diciembre 2021

Desde el hallazgo, en 1995, del primer planeta fuera de nuestro Sistema Solar, se han detectado más de cuatro mil planetas extrasolares. Ahora, un equipo con participación del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha publicado el hallazgo de átomos de oxígeno en el planeta KELT-9b, la primera detección de este compuesto en una atmósfera exoplanetaria. Con una temperatura diurna de más de cuatro mil grados, el exoplaneta KELT-9b, descubierto en 2017, es el exoplaneta más caliente conocido hasta la fecha. Se trata de un gigante gaseoso similar a Júpiter, con la diferencia de que la temperatura en su atmósfera es tan alta como para fundir el hierro. Estas temperaturas extremas se deben a que está muy cercano a su estrella girando en apenas unas 36 horas. Para estudiar las atmósferas de estos planetas se emplea el método de los tránsitos por delante de su estrella. Estos estudios han detectado las huellas del oxígeno atómico en el espectro del planeta. Dado que KELT-9b es un planeta gigante gaseoso muy caliente, esta detección no es un indicio de la presencia de vida, pero es la primera detección definitiva de átomos de oxígeno en la atmósfera de un exoplaneta. Más información en el IAA.

24 diciembre 2021

Los planetas errantes son esquivos objetos con masas comparables a las de los planetas, pero que no orbitan una estrella, sino que deambulan libremente a su aire. Hasta ahora se conocían muy muchos, pero utilizando datos del Observatorio Europeo Austral (ESO) y de otras instalaciones, un equipo especializado acaba de descubrir al menos 70 nuevos planetas errantes en nuestra galaxia. El equipo está liderado por Núria Miret-Roig, del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos (Francia) y de la Universidad de Viena (Austria). Para detectarlos son necesarias cámaras muy sensibles en grandes telescopios, ya que solo se puede detectar el brillo remanente de cuando se formaron ya que ahora se mueven lejos de cualquier estrella que los ilumine. Se encontraron al menos 70 nuevos planetas errantes con masas comparables a las de Júpiter en una región de formación estelar cerca de nuestro Sol situada entre las constelaciones de Scorpius y Ophiuchus. Los datos abarcan unos 20 años de observaciones. Más información en el ESO.

24 diciembre 2021

Una investigación realizada por el Dark Energy Survey (DES) y liderada por András Kovács, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha confirmado la presencia de un supervacío en la constelación de Eridanus. Se cree que nuestra galaxia se sitúa en un supercúmulo, denominado Laniakea, que forma parte de una red cósmica de galaxias. Ahora esta investigación ha confirmado la presencia de una gran región de baja densidad de materia o supervacío en la constelación de Eridanus. Esta región es también la ubicación de la denominada “mancha fría”, que es una de las anomalías a gran escala del Fondo Cósmico de Microondas (CMB). Una región fría tan grande como la “mancha fría” parece muy poco probable según el modelo cosmológico estándar. Por ello, el equipo de DES siguió la hipótesis de que un supervacío podría explicar, al menos en parte, esta mancha. Desde el punto de vista de la energía, un supervacío se puede imaginar como una colina que hay que escalar desde la perspectiva de los fotones del CMB y pierden energía. Estudiando en detalle este efecto los cosmólogos pueden inferir propiedades de la energía oscura. El mapa reconstruido de la distribución de la materia oscura proporciona pruebas estadísticamente sólidas de la falta de materia a unos 1.800 millones de años luz en Eridanus. Más información en el IAC.

20 diciembre 2021

Un equipo internacional en el que participan el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC/INTA) ha estudiado quince estrellas peculiares denominadas “fuentes de agua” que han resultado ser estrellas dobles que, tras compartir envoltura perdieron gran parte de su masa. El estudio se ha realizado con el telescopio ALMA. Estas quince estrellas eran conocidas porque presentaban una emisión en radio característica de las moléculas de vapor de agua y que expulsan grandes cantidades de polvo y gas al espacio, una parte en forma de chorros con velocidades de hasta 1,8 millones de kilómetros por hora. Se pensaba que las fuentes de agua eran estrellas más masivas que el Sol, con entre cuatro y ocho masas solares, pero se ha visto que tienen una masa similar a la solar y que son estrellas binarias que han atravesado una fase de envoltura común. Esta es la razón por la que muestran una pérdida de masa más violenta de lo esperado. Los datos han mostrado que estas estrellas habían expulsado, en los últimos doscientos años, la mitad de su masa, y que esta dramática pérdida había sido precedida por una fase de apenas unos cientos de años en la que ambas estrellas orbitaron juntas en una especie de envoltura común. El punto final de esta breve etapa evolutiva podría ser la fusión de ambas estrellas o la formación de un sistema compacto si la envoltura se expulsa antes de la fusión. Más información en el IAA y en el ALMA.

19 diciembre 2021

Con el Very Large Telescope (VLT) del ESO se han obtenido las imágenes más profundas y nítidas de la región que hay alrededor del agujero negro supermasivo ubicado en nuestra galaxia. Las nuevas imágenes nos acercan 20 veces más de lo que era posible antes del VLT y han ayudado a encontrar una estrella nunca antes vista, denominada S300. Al rastrear las órbitas de las estrellas se ha realizado la medición más precisa obtenida hasta el momento de la masa del agujero negro. Las observaciones se realizaron entre marzo y julio de 2021, que incluían la aproximación más cercana al agujero negro de la estrella S29, la más próxima al agujero negro, en mayo de 2021. Esta estrella pasó a tan solo 13.000 millones de km, 90 veces la distancia entre en Sol y la Tierra, con una velocidad de 8.740 km por segundo. Seguir las estrellas en órbitas cercanas alrededor de Sagitario A* nos permite sondear con precisión el campo gravitacional que hay alrededor del agujero negro masivo y medir, entre otras cosas, su masa, que es de 4,30 millones de veces la del Sol, y su distancia a la Tierra, que es 27.000 años luz. En futuras observaciones se pretende medir la velocidad con que gira el agujero negro, que ahora se ignora. Más información en el ESO.

15 diciembre 2021

Un grupo de astrónomos ha detectado la enana blanca que tiene el giro más rápido hasta ahora detectado, cada 24,9328 segundos. La estrella está en el sistema binario LAMOST J024048.51+195226.9, situado a 2.015 años luz de la Tierra. La enana blanca es un remanente estelar con una masa 0,7 veces la solar. Las observaciones se han realizado a través del instrumento HiPERCAM del Gran Telescopio de Canarias. La temperatura de la estrella se estima alrededor de 25.000 K. La enana blanca posee un potente campo magnético que actúa como una barrera protectora que hace que la mayor parte del plasma que cae sobre ella salga disparado de la estrella a gran velocidad. Es la segunda enana blanca de "hélice magnética" jamás encontrada, la anterior fue AE Aquarii encontrada hace más de 70 años. El plasma que no se expulsa fluye hacia los polos magnéticos de la enana blanca y se acumula en puntos brillantes en la superficie, que se utilizan para medir la velocidad de giro de la enana blanca. Más información en RAS.

8 diciembre 2021

Del agujero negro supermasivo de la galaxia M87 surge un chorro de material que se desplaza casi a la velocidad de la luz y que se extiende mucho más allá de la propia galaxia. Ahora un grupo internacional, en el que participa el Instituto de Astrofísica de Andalucía, ha observado como este chorro es canalizado por la presencia de un campo magnético y adquiere una estructura de doble hélice. La observación ha sido posible gracias al radiointerferómetro del Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) del Observatorio Nacional de Radioastronomía de Estados Unidos. Las imágenes revelan que el campo magnético mantiene la forma helicoidal hasta una distancia de unos 3.300 años luz desde el agujero negro supermasivo. M87 es una galaxia elíptica localizada a unos 55 millones de años-luz de la Tierra. Su agujero negro supermasivo, con unos 6.500 millones de veces la masa del Sol, constituye uno de los objetos de este tipo mejor conocidos. Más información en el  NRAO y en el IAA.

3 diciembre 2021

Utilizando el Very Large Telescope (VLT) del ESO, se ha encontrado la pareja de agujeros negros supermasivos más cercanos a la Tierra jamás observados. Los dos objetos también tienen una separación mucho más pequeña que cualquier otro par de agujeros negros supermasivos previamente observados, por lo que acabarán fusionándose en un agujero negro gigante. Está ubicada en la galaxia NGC 7727, en Aquarius, a unos 89 millones de años luz de distancia. El récord anterior de distancia se situaba a 470 millones de años luz. El par de NGC 7727 también bate el récord de separación más pequeña entre dos agujeros negros supermasivos, ya que están a solo 1.600 años luz de distancia entre sí. La pequeña separación y la velocidad de los dos agujeros negros indican que se fusionarán en un único agujero negro probablemente dentro de los próximos 250 millones de años. El agujero negro más grande del par, ubicado justo en el núcleo de NGC 7727, tiene una masa de casi 154 millones de veces la solar, mientras que su compañero tiene 6,3 millones de masas solares. Más información en el ESO.