ASTRONÓMICA

16 julio 2020

Hace 5 años que la sonda de la NASA New Horizons sobrevoló al planeta enano Plutón. De alguna manera fue la etapa final del reconocimiento de los planetas, los satélites y los asteroides iniciado 58 años antes por el Mariner 2 de la NASA que voló sobre Venus en diciembre y enero de 1962-63. La New Horizons nos ha mostrado que el sistema de Plutón contiene un mundo helado repleto de paisajes y geología magníficos. Montañas altas, capas de hielo gigantes, pozos, escarpas, valles y terrenos que no se ven en ningún otro lugar del Sistema Solar. Los 10 hallazgos más extraños e inesperados sobre el sistema son los siguientes: 1. Plutón tiene un “corazón”, un vasto glaciar denominado Sputnik Planitia que ha modelado la geología de Plutón creando fallas gigantes. 2. Probablemente tiene un vasto océano líquido de agua bajo la superficie. 3. Es tectónicamente activo. 4. Fue volcánicamente activo. 5. Está repleto de glaciares. 6. El glaciar Sputnik tiene células de convección. 7. Tiene un cierto calor interno que controla su atmosfera. 8. Tiene dunas. 9. Plutón y Charón prácticamente no tienen cráteres pequeños. 10. Charón tuvo un pasado volcánico. Más información en la NASA.

15 julio 2020

Los terremotos grandes y poderosos ocurren comúnmente en grupos. Pero exactamente el porqué de este comportamiento sigue siendo un misterio. Una nueva investigación, publicada el 13 de julio en Scientific Reviews, afirma las primeras evidencies potentes, aunque aún controvertidas, de que intensas erupciones en el Sol podrían desencadenar terremotos masivos en la Tierra. Erupciones formidables en la superficie del Sol causan eyecciones de masa coronal y de partículas, iones y electrones, que se deslizan a través del Sistema Solar a velocidades vertiginosas. La nueva investigación sugiere que estas partículas, específicamente los iones con carga positiva, podrían ser responsables de desencadenar grupos de terremotos fuertes. El equipo utilizó datos de los últimos 20 años del satélite SOHO de la NASA-ESA, compilando mediciones de protones. Cuando los protones alcanzaron su punto máximo hubo un aumento en los terremotos por encima de la magnitud 5,6 durante las siguientes 24 horas. Según la nueva teoría, a medida que los protones cargados positivamente chocan contra la burbuja magnética protectora de la Tierra, crean corrientes electromagnéticas que se propagan por todo el globo. Los pulsos creados por estas corrientes podrían luego deformar el cuarzo en la corteza terrestre, provocando terremotos. Más información en Nature.

2 julio 2020

El Universo, visto a través de la mecánica cuántica, es un espacio ruidoso y crepitante donde las partículas parpadean constantemente  creando una capa de ruido cuántico de fondo cuyos efectos son normalmente demasiado sutiles para ser detectados por los objetos cotidianos. Ahora, por primera vez, un equipo dirigido por investigadores del LIGO ha medido los efectos de las fluctuaciones cuánticas en objetos a la escala humana. Los investigadores informan haber observado que los espejos de LIGO se mueven unos 10^-20 m, un desplazamiento que la mecánica cuántica predijo, pero que nunca se había medido. Un átomo de hidrógeno mide 10^-10 metros, por lo que este desplazamiento de los espejos es ínfimo incluso para un átomo de hidrógeno, pero podemos medirlo. Lo especial de este experimento es que hemos visto efectos cuánticos en algo tan grande como un ser humano, por lo que nosotros, cada nanosegundo, estamos siendo golpeados por estas fluctuaciones cuánticas. Más información en el LIGO.

2 julio 2020

Utilizando el Very Large Telescope (VLT) del ESO, un equipo de astrónomos ha descubierto la ausencia de una estrella masiva inestable en una galaxia enana. Los científicos creen que esto podría indicar que la estrella se volvió menos brillante y fue parcialmente oscurecida por el polvo. Otra explicación alternativa es que la estrella colapsó en un agujero negro sin producir una supernova. Caso de ser cierto sería la primera detección directa de una estrella monstruosa de este tipo que termina su vida de esta manera. Durante los años 2001 y 2011 se estudió esta estrella masiva, ubicada en la galaxia enana Kinman, y se vio que estaba en una etapa tardía de su evolución. Pero cuando se apuntó a esta estrella para observar su evolución en 2019 no se pudieron encontrar huellas de la estrella. La galaxia enana Kinman está a unos 75 millones de años luz en la constelación de Acuario. No podemos ver las estrellas en la galaxia, pero en los años 2001 y 2011 se vio evidencia constante de una estrella variable muy luminosa, azul, 2,5 millones de veces más brillante que el Sol. Más información en el ESO.

25 junio 2020

La nueva sonda de rayos X eROSITA, que orbita a bordo de la nave espacial SRG en el segundo punto de Lagrange situado a 1,5 millones de km, ha completado su primer barrido completo del cielo durante 182 días. El nuevo mapa en rayos X contiene más de un millón de objetos muy calientes y energéticos. Duplica por dos las fuentes hasta ahora conocidas. La mayoría de las nuevas fuentes son núcleos galácticos activos a distancias cosmológicas que marcan el crecimiento de agujeros negros supermasivos a lo largo de la historia cósmica. A distancias menores hay estrellas con corona caliente, sistemas binarios y restos de supernova que salpican nuestra galaxia. El mapa muestra un tesoro de fenómenos raros y exóticos, algunos transitorios y variables, como destellos de objetos compactos, fusión de estrellas de neutrones y estrellas tragadas por agujeros negros. Más información en el Max Planck.

24 junio 2020

Cuando las estrellas más masivas mueren colapsan bajo su propia gravedad, explotan en una supernova y dejan agujeros negros; cuando las estrellas que son un poco menos masivas mueren, hacen algo parecido, pero dejan estrellas de neutrones. Durante décadas los astrónomos han quedado perplejos por la brecha que se encuentra entre las estrellas de neutrones y los agujeros negros: la estrella de neutrones más pesada conocida tiene 2,5 veces la masa solar y el agujero negro más ligero conocido es de aproximadamente 5 la masa solar. ¿Hay algo en esta llamada brecha de masa? Un nuevo estudio de los observatorios de ondas gravitacionales LIGO en USA y Virgo en Europa, ha anunciado el descubrimiento de un objeto de 2,6 masas solares. El objeto fue encontrado el 14 de agosto de 2019 ya que se fusionó con un agujero negro de 23 masas solares. No se sabe si este objeto es la estrella de neutrones más pesada o el agujero negro más ligero. La fusión cósmica, denominada GW190814, dio como resultado un agujero negro final de aproximadamente 25 veces la masa solar. El agujero negro recién formado se encuentra a unos 800 millones de años luz de la Tierra. No se han detectado ondas electromagnéticas generadas por este evento. Más información en el LIGO.

20 junio 2020

El Chandra X-ray Observatory ha medido por primera vez un destello de rayos X de una joven estrella, lo cual ha permitido establecer cuando las jóvenes estrellas, similares al Sol, comienzan a emitir radiación de alta energía al espacio. Se trata de la protoestrella HOPS 383, situada a 1.400 años luz de la Tierra. La protoestrella está rodeada por material que forma como una rosquilla, con aproximadamente la mitad de su masa, que está cayendo hacia la estrella central. La luz no la puede atravesar, pero si los rayos X. El destello de rayos X duró 3 horas 20 minutos, en diciembre de 2017. A medida que el material cae hacia el interior del disco, también hay un éxodo de gas y polvo que elimina el momento angular del sistema, permitiendo que el material caiga del disco sobre la joven protoestrella en crecimiento. Cuando la estrella estalló en rayos X probablemente también habría impulsado flujos energéticos de partículas que colisionaron con granos de polvo ubicados en el borde interno del disco de material. Suponiendo que algo similar sucedió en nuestro Sol, las reacciones nucleares causadas por esta colisión podrían explicar la abundancia inusual de elementos en ciertos tipos de meteoritos encontrados en la Tierra. Más información en el Chandra.

18 junio 2020

Un equipo internacional de astrónomos ha generado el mapa más detallado de la atmósfera de la estrella supergigante roja Antares. Se ha generado gracias a la capacidad de resolución del ALMA y del VLA. Las estrellas supergigantes rojas están llegando al final de su vida y a través de sus fuertes vientos estelares lanzan elementos pesados al espacio. Pero la causa de estos fuertes vientos aún es una incógnita. ALMA observó la fotosfera óptica en longitudes de onda cortas, mientras que VLA ha observado la atmosfera más lejana, en longitudes de onda largas. En luz visible Antares parece tener un diámetro de aproximadamente 700 veces el Sol, mientras que en ondas de radio la estrella es 12 veces más grande. Lo más notorio es que la temperatura de la cromosfera, la zona que se encuentra sobre la superficie, es calentada por los campos magnéticos y ondas de choque generados por las turbulentas convecciones de la superficie estelar. La cromosfera tiene 2,5 veces el radio de la estrella y una temperatura muy baja 3.500 grados Celsius. Se cree que las estrellas supergigantes rojas tienen atmósferas poco homogéneas. En la imagen del VLA se aprecia un enorme viento expulsado por Antares. Más información en NRAO y ALMA.

12 junio 2020

Un conjunto de nuevas mediciones de distancias realizadas a través de una serie de radiotelescopios han permitido refinar el cálculo de la constante de Hubble-Lemaître, reforzando la discrepancia entre los valores medidos previamente. A través de las velas estándar y de los cuásares con lentes gravitacionales se obtiene una constante de 73-74 kilómetros por segundo y por megaparsec, mientras que los valores calculados para el fondo cósmico de microondas (CMB) producen un valor de 67,4, una diferencia significativa y preocupante. Las nuevas mediciones son independientes de todas las demás y se basan en discos de gas molecular que contienen agua orbitando alrededor de agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias. Estos discos producen puntos brillantes denominados máseres que permiten calcular el tamaño del disco y su extensión angular y, a través de la geometría, su distancia. El valor para la constante, a través de este método, es de 73,9 kilómetros por segundo por megaparsec. Estas nuevas mediciones indican nuevamente que el modelo cosmológico estándar necesita una revisión. Más información en el NRAO.

10 junio 2020

El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha participado en el estudio de la expansión del cascarón del material expulsado por explosiones de nova. Las novas son explosiones estelares en una estrella enana blanca en un sistema binario que captura material de su estrella compañera hasta alcanzar una masa crítica que produce la explosión expulsando las capas externas. La evolución completa de una nova ocurre en escalas similares a las de la vida humana, de modo que podemos presenciar todo el proceso, pero hasta ahora solo disponíamos de modelos simplificados que apuntaban a una pérdida de velocidad del 50% de su valor inicial en un tiempo de entre cincuenta y cien años. Se han estudiado cinco cascarones de nova con edades entre cincuenta y ciento treinta años. El caso mejor estudiado es DQ Her, un sistema variable cataclísmico que experimentó una explosión en diciembre de 1934. Todas las muestras presentan que la expansión viaja sin freno hasta su final, cuando se diluyen en el medio interestelar. La energía mecánica y el impulso del material son lo suficientemente grandes como para barrer sin freno el material. Más información en el IAA.