ASTRONÓMICA

1 marzo 2022

Un equipo de investigadores que lidera la Universidad de Turku y en el que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha revelado una diferencia de más de 40 grados entre el eje de la órbita de la binaria de rayos X llamada MAXI J1820+070 y el eje de rotación de su agujero negro. En general, en la mayoría de sistemas binarios o múltiples estos ejes están alineados, como ocurre en el Sistema Solar pero, en gran medida, esto no se mantiene para objetos como los agujeros negros que se encuentran en sistemas binarios de rayos X. Los agujeros negros de estos sistemas se formaron como resultado de un cataclismo cósmico: el colapso de una estrella masiva. En la actualidad el agujero negro se alimenta de gas que procede de su estrella compañera. Esto ha permitido determinar, con gran precisión, la dirección del eje de rotación del agujero negro y se ha visto que rota, sorprendentemente, muy inclinado con respecto a su órbita. Más información en el IAC.

27 febrero 2022

Un equipo de astrónomos alemanes, dirigido por el profesor Klaus Werner de la Universidad de Tübingen, ha descubierto un nuevo y extraño tipo de estrellas que están cubiertas por el subproducto de la quema de helio. Mientras que las estrellas normales tienen superficies compuestas de hidrógeno y helio, las estrellas descubiertas por Werner y sus colegas tienen sus superficies cubiertas de carbono y oxígeno, que son las cenizas del helio después de su fusión nuclear, una composición exótica para una estrella. La situación se vuelve más desconcertante ya que las nuevas estrellas tienen temperaturas y radios que indican que todavía están quemando helio en sus núcleos. Otro estudio, publicado por astrónomos de la Universidad de La Plata y del Instituto Max Planck de Astrofísica, sugiere que estas estrellas podrían haberse formado en un suceso de fusión estelar muy raro entre dos estrellas enanas blancas. Podría ser que sistemas binarios formados por una enana blanca rica en carbono y oxígeno y otra rica en helio acabasen una encima de la otra, llevando a la formación de estas estrellas. Sin embargo, ningún modelo evolutivo estelar actual puede explicar completamente las estrellas recién descubiertas. Más información en el RAS.

25 febrero 2022

En el centro de nuestra galaxia hay un agujero negro supermasivo, denominado Sagitario A*, que se halla a 26.000 años luz de distancia y tiene una masa de 4 millones de soles. Un estudio encabezado por Ilje Cho, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), ha revelado que su estructura intrínseca es casi circular. El agujero negro SgrA* es muy débil y su capacidad para convertir materia en energía es hasta cientos de veces menor que en otros agujeros negros más masivos. Aún no hay pruebas claras de que tenga un chorro, o un flujo de material que emerge de ambos polos a altísima velocidad. El estudio de SgrA*, a pesar de su cercanía, no resulta fácil ya que en su dirección hay grandes cantidades de gas y polvo. Para resolver la estructura fina de SgrA* se ha empleado la técnica VLBI, utilización sincronizada de numerosos radiotelescopios separados geográficamente, a través de la Red VLBI de Asia Oriental (EAVN). Un modelo basado en observaciones históricas de esta red ha permitido deducir que SgrA* tiene una estructura circular. La forma circular de Sgr A* implicaría que el eje de rotación del flujo está casi apuntando hacia nosotros. Además, se ha encontrado una relación entre el tamaño y el brillo de SgrA* y la longitud de onda de observación. Estos estudios podrían ser de gran ayuda para el análisis de los datos del Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT) con el objetivo de hacer la primera imagen de la sombra del agujero negro de Sagitario A*. Más información en el IAA.

25 febrero 2022

Un equipo de astrónomos, liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y de la Universidad de La Laguna (ULL), ha descubierto, tras una densa nube de gas y polvo interestelar en nuestra galaxia, una de las estrellas más masivas y luminosas. Denominada 2MASS J20395358+4222505, se trata de una estrella supergigante azul y tiene una masa de casi 50 veces la masa del Sol, un radio de casi 40 veces el solar y una luminosidad que se acerca al millón de veces la del Sol. Sin embargo, lo más desconcertante para los investigadores es que la velocidad es de 60 km/s, sorprendentemente elevada para sus dimensiones. La estrella es una de las más luminosas de nuestra galaxia y está situada cerca del corazón de la región de formación estelar masiva más cercana, Cygnus-X, a unos 5.700 años luz de la Tierra. Sin embargo, es una estrella casi desconocida ya que está detrás de densas nubes de gas y polvo que reducen su luz visible casi 10.000 veces antes de alcanzarnos, que la convierten en una estrella de magnitud 14 cuando tendría que ser de magnitud 4. Más información en el IAC.

16 febrero 2022

El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) encabeza un trabajo que analiza el papel de los halos de rayos gamma en torno a los púlsares para comprender como se desplazan los rayos cósmicos. Los rayos cósmicos son pedazos minúsculos de materia que viajan casi a la velocidad de la luz y que chocan con la atmósfera terrestre, entonces se descomponen en otras partículas secundarias y “llueven” sobre el planeta. Su origen, aceleración y propagación dentro de nuestra galaxia constituye una de las preguntas más acuciantes en física de astropartículas al día de hoy. Son mayormente núcleos de átomos, sobre todo de hidrógeno, pero también electrones y otras partículas subatómicas que pueden proceder del Sol, de otras fuentes dentro de la Vía Láctea o incluso de otras galaxias. Al estar eléctricamente cargados son desviados por los diversos campos magnéticos existentes en nuestra galaxia. Los pulsares constituyen el acelerador de partículas mejor conocido fuera de nuestro Sistema Solar, pero hace apenas cinco años se ha podido comprobar que estos objetos se hallan rodeados de un halo de rayos gamma que puede ayudarnos a comprender como se desplazan los rayos cósmicos. Más información en el IAA.

12 febrero 2022

Un equipo internacional de astrónomos, coliderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha confirmado la presencia de un nuevo planeta orbitando Próxima Centauri. Se trata del tercer planeta detectado en esta estrella y uno de los de menor masa jamás descubiertos, con apenas un cuarto de la masa de la Tierra. El estudio ha utilizado medidas realizadas con el espectrógrafo ESPRESSO, instalado en Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile. Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sol, situada a apenas cuatro años luz de distancia. El nuevo planeta descubierto, Próxima d, gira alrededor de esta estrella a una distancia de tan solo unos cuatro millones de kilómetros. Con apenas un cuarto de la masa de la Tierra, Próxima d es uno de los exoplanetas de menor masa detectados con el método de velocidad radial. El efecto del planeta sobre su estrella es tan pequeño que la velocidad de Próxima Centauri tan solo varia unos 40 centímetros por segundo. Más información en el IAC y en el ESO.

2 febrero 2022

Los asteroides troyanos son aquellos que orbitan en los puntos lagrangianos L4 y L5 alrededor de un planeta. En los puntos lagrangianos todas las fuerzas que actúan se anulan entre sí. Los puntos L4 y L5 se hallan situados a sesenta grados delante y detrás del planeta en su órbita. Ahora, un equipo internacional con participación del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha hallado el segundo asteroide troyano alrededor de nuestro planeta. Se trata del asteroide 2020 XL5, situado en el punto L4. Se estima que seguirá siendo troyano durante al menos cuatro mil años, lo que lo define como transitorio. La estimación del tamaño se sitúa en torno a un kilómetro (mayor que el asteroide troyano terrestre conocido hasta ahora, 2010 TK7). Se conocen asteroides troyanos en otros planetas como Venus, Marte, Júpiter, Urano y Neptuno, pero hasta 2011 no se encontró el primer asteroide troyano terrestre. Había habido muchos intentos previos de encontrarlos, pero todos habían fracasado. Por ejemplo, en el año 1998, Ferran Casarramona y Ester Vigil, de nuestra Agrupación, también intentaron localizarlos en una campaña en el Observatorio del Teide utilizando el telescopio IAC 80. Más información en el IAA.

30 enero 2022

El agujero negro Sagitario A* que se halla en el centro de nuestra galaxia no solo fluctúa de forma irregular día a día, sino también a largo plazo, según un análisis de 15 años de datos realizado por un equipo internacional de investigadores dirigido por Alexis Andrés de la Universidad de Amsterdam. Desde hace décadas sabemos que Sagitario A* parpadea todos los días y, a veces, se vuelve de diez a cien veces más brillante de lo normal. Resulta que de 2006 a 2008, el área cercana al agujero negro parpadeaba bastante, pero entre 2008 y 2012 estuvo bastante tranquilo, y después de 2012 los brotes volvieron a aumentar. No se puede distinguir un patrón para estas fluctuaciones. Anteriormente se pensaba que las erupciones se producían después de que las nubes gaseosas o las estrellas pasaran por el agujero negro, pero aún no hay evidencia de eso. Y aún no podemos confirmar la hipótesis de que las propiedades magnéticas del gas circundante jueguen un papel. Más información en la Universitat d'Amsterdam.

28 enero 2022

La estrella Eta Carinae fue, alguna vez, una de las estrellas más brillantes del cielo, fácilmente visible para los marineros que navegaban por el cielo del sur a mediados de la década de 1840. Pero rápidamente se desvaneció en la oscuridad después de su breve estallido. Ahora los astrónomos y artistas han podido ensamblar un modelo tridimensional de la nebulosa del Homúnculo y de las nubes de polvo y gas que la acompañan y que envuelven a la estrella. Más que una visualización de la historia de la gran erupción de 1843 y su evolución posterior está diseñada para enriquecer el aprendizaje astronómico, un objetivo clave del Universo del Aprendizaje de la NASA. Esta visualización muestra las emisiones de múltiples longitudes de onda (desde la luz infrarroja hasta los rayos X) y las estructuras tridimensionales que rodean a Eta Carinae. La visualización y más información en el Hubble.

19 enero 2022

Un equipo científico ha registrado el acercamiento de un objeto al sistema estelar Z Canis Majoris (Z CMa), un fenómeno pocas veces observado. El acercamiento se ha observado gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y al Karl G. Jansky Very Large Array (VLA). El objeto ajeno al sistema se acercó e interactuó con el entorno de la protoestrella binaria y produjo la formación de unos largos y caóticos penachos de polvo y gas en el disco que la rodea. Este tipo de fenómeno se había predicho en simulaciones computacionales de procesos de formación estelar, pero hasta ahora se habían realizado escasas observaciones directas, con lo cual había quedado relegado al plano teórico. Estos fenómenos de acercamiento son difíciles de observar porque ocurren muy rápido y cuesta detectarlos cuando ocurren. Las perturbaciones (o disturbios) como la que se observó en Z CMa no suelen ser causadas por objetos intrusos, sino por estrellas hermanas que crecen juntas. Pero en este caso la morfología (o estructura) de estos penachos fue la que ayudó a identificar y ubicar con precisión el intruso. Gracias a esta investigación, sabemos que estos acercamientos ocurren y que generan un importante impacto en los discos circumestelares gaseosos donde se forman los planetas, alrededor de las estrellas jóvenes. Más información en el ÀNIMA y el NRAO.