ASTRONÓMICA

16 julio 2021

Se han usado mediciones de la sonda espacial Juno de la NASA en Júpiter y datos de la misión XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la órbita terrestre para resolver un misterio de 40 años sobre los orígenes de las inusuales auroras de rayos X de Júpiter. Por primera vez se ha visto todo el mecanismo en funcionamiento. Júpiter tiene las auroras más poderosas del Sistema Solar y es el único de los cuatro planetas gigantes con auroras en rayos X. Se observó Júpiter a través de Juno y XMM-Newton durante los días 16 y 17 de julio de 2017. Durante este lapso XMM-Newton observó Júpiter continuamente durante 26 horas y vio una aurora de rayos X pulsando cada 27 minutos. Al mismo tiempo, Juno había observado esta región del planeta antes del amanecer. Se descubrió que las fluctuaciones del campo magnético de Júpiter causaban las auroras de rayos X pulsantes. El límite exterior del campo magnético es golpeado directamente por las partículas del viento solar y comprimido. Estas compresiones calientan los iones que están atrapados en el extenso campo magnético de Júpiter desencadenando un ciclotrón de iones electromagnéticos (EMIC) cuyas partículas guiadas por el campo chocan con la atmósfera del planeta y activan las auroras de rayos X. Más información en la NASA.

14 julio 2021

Se ha confirmado a través de un estudio liderado por Ingrid Pelisoli, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, que un sistema binario se encuentra en las primeras etapas de una espiral que probablemente terminará en una supernova del tipo Ia. La pareja, denominada HD265435, se encuentra aproximadamente a 1.500 años luz de distancia; está compuesta por una estrella subenana caliente y una estrella enana blanca que orbitan entre sí a una velocidad vertiginosa con un periodo de alrededor de 100 minutos. Se ha medido que el sistema tiene una masa total de 1,6 masas solares, justo por encima del límite de Chandrasekhar de 1,4 masas solares. Por tanto, se cree que la fusión de las dos estrellas dará como resultado una supernova de tipo Ia. Solo se han descubierto un puñado de otros sistemas estelares que alcanzarán este umbral. Como las dos estrellas ya están lo suficientemente cerca, se convertirán en supernova en unos 70 millones de años. Más información en Keck.

5 julio 2021

La colaboración de un equipo de cuatro potentes telescopios ha descubierto la enana blanca más pequeña y más masiva vista hasta ahora. Las enanas blancas más pequeñas resultan ser más masivas por el hecho de que su tamaño no está regulado por la combustión nuclear sino por la mecánica cuántica. Se cree que esta estrella enana blanca, denominada ZTF J1901+1458, es la fusión de dos enanas blancas que formaban un sistema binario originando una estrella enana blanca con una masa de 1,35 nuestro Sol, que está muy cerca del límite de estabilidad, que es de 1,4 masas solares. La nueva enana blanca tiene un campo magnético extremo casi mil millones de veces más fuerte que el del Sol y gira sobre su eje a un ritmo frenético de una revolución cada siete minutos. Tiene un diámetro de tan solo 4.300 km y está a 130 años luz de distancia en la constelación de Aquila. Se trata de un objeto interesante porque está en el límite máximo antes de explotar como supernova de tipo Ia. Aunque es muy especulativo, es posible que la enana blanca sea lo suficientemente masiva como para colapsar aún más para dar una estrella de neutrones. Más información en el Keck.

2 julio 2021

Los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, de la Universidad de Pensilvania, han encontrado un cometa gigante escondido entre los datos de la Dark Energy Camera (DECam) instalada en el telescopio Victor M. Blanco de 4 m del Observatorio Interamericano Cerro Tololo. Se denomina cometa Bernardinelli-Bernstein (C/2014 UN271). Se estima que es unas mil veces más masivo que un cometa típico y podría decirse que es el cometa más grande descubierto en los tiempos modernos. Tiene una órbita extremadamente alargada; ha viajado desde la nube de Oort durante millones de años. Es el cometa más distante que se ha descubierto y permite verlo evolucionar en su camino hacia el Sol, aunque no se prevé que se convierta en un espectáculo a simple vista. Tiene un diámetro de entre 100 y 200 kilómetros. Es bastante diferente a cualquier otro visto antes y la estimación de tamaño enorme se basa en la cantidad de luz solar que refleja. Su viaje comenzó a una distancia de más de 40.000 UA y ahora está a una distancia de unas 20 UA; brilla en la magnitud 20. La órbita del cometa es perpendicular al Sistema Solar y alcanzará el perihelio en 2031, a 11 UA del Sol. Más información en NOIRLab.

1 julio 2021

Una investigación liderada por Paul K. Byrne de la North Carolina State University, sugiere que la corteza superior de Venus está dividida en grandes bloques rodeados por cinturones de estructuras tectónicas que se muestran en la foto en amarillo-rojo más claro. Algunos de estos bloques se mueven y empujan, lo que evidencia una actividad tectónica en Venus. El lento batir del manto de Venus debajo de la superficie podría ser el responsable. El hallazgo ha utilizado datos de radar de décadas de antigüedad para explorar como la superficie de Venus interactúa con el interior del planeta. Los límites de las áreas planas y bajas muestran relativamente poca deformación y son bloques individuales de la corteza de Venus que se han movido, girado y deslizado entre sí a lo largo del tiempo, y es posible que lo hayan hecho en el pasado reciente. El motor geológico de Venus podría estar funcionando todavía, produciendo vulcanismo. Más información en NCSU.

29 junio 2021

Se han encontrado evidencias convincentes de que hay un tercer tipo de supernovas. Las estrellas supergigantes rojas con masas de más de 10 de soles colapsan en el centro lo que hace que las capas externas exploten y dejen una estrella de neutrones o un agujero negro. Las estrellas con masas inferiores a 8 soles y que tienen una estrella compañera se contraen en una enana blanca que atrae materia de la estrella adyacente hasta explotar como supernova. Pero las estrellas de masas entre 8 y 10 soles deberían explotar de forma diferente. Su inmensa presión interna obligaría a los electrones a fusionarse con los núcleos atómicos provocando una caída repentina de la presión de los electrones que precipitaría un colapso y la consiguiente explosión de las capas circundantes. Lo que quedaría atrás sería una estrella de neutrones un poco más masiva que nuestro Sol. La supernova de 2018, llamada SN 2018zd, se ha visto que coincide con el perfil de una supernova de captura de electrones. Asimismo, la supernova de 1054, que provocó la nebulosa del Cangrejo, tenía características que recuerdan a SN 2018zd. Más información en Berkeley.

24 junio 2021

El 13 de agosto de 2020 publicamos la noticia de que la disminución de brillo de la estrella supergigante Betelgeuse probablemente estuvo causada por una nube de polvo que bloqueó su luz. Ahora, un equipo de astrónomos ha publicado nuevas imágenes de la superficie de la estrella, tomadas en el Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO) que muestran claramente cómo cambió su brillo. La investigación revela que, efectivamente, la estrella fue parcialmente ocultada por una nube de polvo. La foto muestra imágenes obtenidas en enero y diciembre de 2019 y en enero y marzo de 2020. En el mes de abril de 2020, la estrella había vuelo a su brillo normal. En un estudio, publicado en Nature, el equipo reveló que la misteriosa atenuación fue causada por un velo polvoriento que oscurecía a la estrella. La superficie de Betelgeuse cambia regularmente a medida que las burbujas gigantes de gas se mueven, se encogen y se hinchan dentro de la estrella. El equipo concluye que, un tiempo antes de la Gran Atenuación, la estrella expulsó una gran burbuja de gas que se alejó de ella. Cuando, poco después, se enfrió una zona de la superficie, esa disminución de la temperatura fue suficiente para que el gas se condensase en forma de polvo sólido. Más información en el ESO.

20-junio-2021

Gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) se ha descubierto un viento galáctico titánico impulsado por un agujero negro supermasivo hace 13.100 millones de años, en la galaxia J1243+0100. Es el ejemplo más antiguo observado de tal viento hasta la fecha. En el centro de muchas galaxias grandes se esconde un agujero negro supermasivo que es millones de veces más masivo que el Sol. Se cree que las galaxias y los agujeros negros crecieron y evolucionaron juntos (coevolución) a través de algún tipo de interacción física, que pueden los vientos galácticos. A medida que la materia comienza a moverse a alta velocidad debido a la gravedad del agujero negro, emite una energía intensa, que puede empujar hacia afuera el viento galáctico. El estudio reveló que hay un flujo de gas de alta velocidad que se mueve a 500 km/s en J1243+0100. También ha medido la masa del abultamiento central de la galaxia que es de unos 30.000 millones de veces el Sol. La masa del agujero negro supermasivo de la galaxia, es aproximadamente el 1% de eso. Estos datos implican que la coevolución de los agujeros negros supermasivos y las galaxias ha estado ocurriendo desde el nacimiento del Universo. Más información en ALMA.

18-junio-2021

En el corazón de cada galaxia masiva existe un agujero negro cuyo campo gravitatorio, aunque muy intenso, afecta solo a una pequeña región en torno al centro galáctico pero las propiedades observadas de las galaxias solo pueden explicarse a partir de la acción de estos agujeros negros. Las predicciones teóricas sugieren que los agujeros negros al crecer generan suficiente energía como para calentar y expulsar a grandes distancias el gas presente en las galaxias. Un estudio liderado por Ignacio Martín Navarro, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha tratado de averiguar si la materia y la radiación emitida en el entorno de los agujeros negros es capaz de alterar la evolución, no solo de la galaxia anfitriona, sino también de aquellas galaxias satélites que están a su alrededor. Los resultados del estudio sugieren que existe un tipo particular de acoplamiento entre galaxias y agujeros negros, mediante el cual son capaces de expulsar material a grandes distancias de los centros galácticos, llegando a alterar incluso la evolución de otras galaxias cercanas. Más información en IAC.

13-juny-2021

Un equipo de astrónomos utilizó el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para completar el primer censo de nubes moleculares en el Universo cercano, revelando que, en contra de la opinión científica anterior, estos viveros estelares no tienen todos el mismo aspecto ni actúan igual. Las estrellas se forman a partir de nubes de polvo y gas llamadas nubes moleculares, o viveros estelares, que pueden formar miles o decenas de miles de nuevas estrellas. Entre 2013 y 2019, a través del proyecto PHANGS (Physics at High Angular Resolution in Nearby GalaxieS) llevaron a cabo el primer estudio sistemático de 100.000 nubes en 90 galaxias. Se ha revelado que las guarderías estelares no son iguales en diferentes galaxias, sino que cambian de unas a otras. El estudio analiza la gama de condiciones en las que viven las nubes de gas formadoras de estrellas en el universo actual. Las nubes situadas en las densas regiones centrales de las galaxias tienden a ser más masivas, más densas y más turbulentas que las nubes que residen en las tranquilas afueras de una galaxia. El ciclo de vida de las nubes también depende de su entorno. Más información en ALMA.