ASTRONÓMICA

16 julio 2022

Un micrometeoro dañó el Telescopio Espacial James Webb entre el 22 y el 24 de mayo. En contra de lo esperado al principio el impacto causó mucho más daño de lo esperado y tendrá un efecto duradero en las observaciones del telescopio. Por el contrario, otros impactos de micrometeoros durante los primeros seis meses de funcionamiento del telescopio han tenido un efecto insignificante. La foto muestra imágenes infrarrojas de los espejos del telescopio antes del lanzamiento (izquierda) y después del impacto (derecha). El segmento C3, en la parte inferior derecha, fue el dañado. El segmento C3 tenía un error del frente de onda de 56 nanómetros, similar al de los otros 17 segmentos, pero después del impacto el error del frente de onda ascendió a 258 nm. Los ingenieros del telescopio, cambiando la posición y curvatura del segmento, lo pudieron reducir a 178 nm. Al final, el impacto aumentó el error asociado a todo el espejo a aproximadamente 59 nm. Mientras tanto, la NASA está considerando opciones para evitar más daños, como apuntar la nave espacial en ciertas direcciones para minimizar las posibilidades de impacto; por ejemplo, mirando el espejo en dirección opuesta a la dirección de viaje. Más información en la NASA.

12 julio 2022

En una conferencia de prensa se han publicado las primeras fotos y datos del telescopio James Webb. Una de ellas es la imagen infrarroja más profunda y nítida del Universo lejano en el cúmulo de galaxias SMACS 0723 que incluye los objetos más tenues jamás observados en el infrarrojo. Otro es el espectro de luz sobre la composición de una atmósfera planetaria a 1.150 años luz de distancia que muestra la señal inconfundible del agua. En tercer lugar, detalles de la nebulosa planetaria del Anillo del Sur que antes estaban ocultos, entre ellos la segunda estrella de esta nebulosa, junto a las estructuras de gas que las rodean. En cuarto lugar, una imagen del quinteto de Stephan con los flujos impulsados por un agujero negro con un nivel de detalle nunca antes visto. Y, por último, una imagen de un detalle de la nebulosa Carinae que muestra las fases más tempranas y rápidas de la formación estelar. Estos son algunos de los detalles del proyecto científico del telescopio, del cual estas imágenes son los primeros avances. Más información en la NASA.

7 julio 2022

En las últimas dos décadas se ha producido una explosión en la detección de galaxias enanas débiles en el Grupo Local. Pero, a pesar de ello, el número aún no se halla en concordancia con las predicciones teóricas, que apuntan a un número muy superior de este tipo de galaxias. Ahora, una inusual galaxia ultradébil ha sido descubierta en los bordes de Andrómeda, y su hallazgo abre la posibilidad de que el problema de estas galaxias satélite “perdidas” se deba a las limitaciones en la capacidad de detección de los instrumentos disponibles a día de hoy. La galaxia se denomina Pegasus V y sus estrellas se formaron muy temprano en la historia del Universo. Se descubrió cuando el astrónomo aficionado Giuseppe Donatiello halló, a simple vista, una “mancha” interesante en los bordes de la galaxia Andrómeda. Estas galaxias han pasado desapercibidas para los algoritmos de búsqueda automática debido a su distancia y baja densidad estelar. Observaciones con el Gemini North revelaron estrellas viejas y débiles en la recién hallada galaxia y mostraron que parecen ser extremadamente deficientes en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, de modo que es muy antigua; de hecho, probablemente se trate de un fósil de las primeras galaxias del Universo. Más información en el IAA.

4 julio 2022

Un equipo de investigación encabezado por Tsuyoshi Tokuoka, de la Universidad Waseda, Japón, ha detectado indicios de rotación en una galaxia que existió en el Universo primitivo, a tan solo 500 millones de años después del Big Bang. Se trata, de lejos, de la galaxia más joven con indicios de movimiento giratorio que se haya observado. El hecho de que tenga una velocidad de rotación de solo 50 kilómetros por segundo, comparados con los 220 kilómetros por segundo de la Vía Láctea, demuestra que la galaxia está recién empezando a desarrollar su movimiento giratorio. El estudio se ha realizado en la galaxia MACS1149-JD1 a través del observatorio ALMA observando sus emisiones desplazadas hacia el rojo. Las galaxias empiezan a formarse mediante la acumulación de gas; con el tiempo la región de formación estelar se desplaza desde el centro hacia fuera y surge un disco galáctico. A medida que se van formando más estrellas, las recién nacidas surgen en el disco mientras que las más antiguas se quedan en la zona central. El equipo logró calcular pequeñas diferencias en el desplazamiento al rojo entre distintas regiones de la galaxia y demostró que JD1 cumple con los criterios para ser una galaxia giratoria. La galaxia tiene apenas 3.000 años luz de diámetro. Más información en el ALMA.

28 junio 2022

A finales del año pasado se descubrió el resto de un cohete, de origen desconocido, que se dirigía hacia la Luna. El impacto del cohete en la superficie lunar ocurrió el 4 de marzo de 2022. Ahora, el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA ha fotografiado el cráter resultante. Sorprendentemente, el cráter es, en realidad, doble, un cráter oriental de 18 metros de diámetro, superpuesto a un cráter occidental de 16 metros de diámetro. El doble cráter es inesperado y puede indicar que el cuerpo del cohete tenía grandes masas en cada extremo. Por lo general, un cohete gastado tiene una masa concentrada en el extremo del motor; el resto del cohete consiste principalmente en un tanque de combustible vacío. Dado que el origen del cohete sigue siendo incierto, la doble naturaleza del cráter puede indicar su identidad. El cráter se halla en el Mare Orientale, en la cara oculta de la Luna. Ningún otro impacto de un cohete en la Luna creó cráteres dobles. Los cuatro cráteres de los Apolos 13, 14, 15 y 17 eran sustancialmente más grandes, unos 35 m, y más irregulares. Más información en la NASA.

24 junio 2022

Un equipo internacional de investigación ha descubierto, con datos del telescopio ALMA, un disco de acreción masivo con dos brazos en espiral alrededor de una protoestrella de 32 masas solares en el centro galáctico. El disco tiene un diámetro de unas 4.000 UA y rodea una estrella de tipo O en formación. El disco podría haber sido perturbado por un objeto que, al pasar muy cerca, provocaría la formación de los brazos en espiral. El hallazgo demuestra que el proceso de formación de estrellas masivas podría ser similar al de estrellas de menor masa mediante la interacción de discos de acreción y encuentros cercanos. Los discos de acreción, también conocidos como discos protoestelares, son componentes fundamentales de los procesos de formación estelar porque alimentan constantemente a las protoestrellas con el gas presente en el entorno. En las últimas décadas se han estudiado distintos discos de acreción alrededor de protoestrellas de baja masa y similares al Sol. En el caso de las protoestrellas masivas aún no queda claro si los discos de acreción desempeñaron alguna función en su formación. El equipo detectó un objeto de unas tres masas solares a cerca de 8.000 UA del disco. Los análisis matemáticos demuestran que es posible que este objeto rozase el disco hace más de 10.000 años produciendo los brazos en espiral. Más información en el ALMA.

23 junio 2022

Un equipo internacional, liderado por el Centro de Astrobiología (CAB), CSIC-INTA, ha medido la masa y el radio de un exoplaneta similar a la Tierra con una precisión sin precedentes, lo que les permite hacer predicciones sólidas sobre la estructura y composición de su interior y de su atmósfera. El exoplaneta estudiado es Gliese 486 b, descubierto en 2021. Gracias a los datos obtenidos con instrumentos como CHARA, CHEOPS, Hubble Space Telescope, MAROON-X, TESS y CARMENES, el equipo también ha hecho predicciones sobre la composición de la atmósfera del planeta y su detectabilidad con el Telescopio Espacial James Webb, que pronto apuntará su espejo segmentado al sistema planetario. Los científicos que lo han estudiado creen que Gliese 486 b se ha convertido en la piedra Rosetta de la exoplanetología; además de los planetas terrestres de Sistema Solar, el quinto mejor estudiado es Gliese 486 b. Más información en el Centro de Astrobiologia.

21 junio 2022

Datos del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) han revelado intrincados detalles de la región de formación estelar 30 Doradus, también conocida como la nebulosa de la Tarántula, ubicada en la Gran Nube de Magallanes, a 170.000 años luz de distancia. En una imagen de alta resolución publicada por el Observatorio Europeo Austral (ESO), vemos la nebulosa bajo una nueva luz, con tenues nubes de gas que proporcionan información sobre como las estrellas masivas dan forma a esta región. Se cree que estos fragmentos pueden ser los restos de nubes que alguna vez fueron más grandes y que han sido disgregadas por la enorme energía liberada por estrellas jóvenes y masivas, un proceso denominado retroalimentación. Se creía que este gas sería demasiado escaso y estaría demasiado agitado por la turbulenta retroalimentación como para que la gravedad lo uniera y creara así nuevas estrellas. Pero los nuevos datos revelan filamentos mucho más densos donde el papel de la gravedad sigue siendo significativo. Más información en el ESO.

18 junio 2022

Gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) un equipo de investigación observó una cantidad considerable de gas neutro y frío en las zonas periféricas de la joven galaxia A1689-zD1, así como erupciones de gas caliente provenientes de su centro. A1689-zD1 es una joven y activa galaxia incubadora de estrellas, ligeramente menos luminosa y masiva que la Vía Láctea, ubicada a unos 13.000 millones de años luz de la Tierra, en Virgo. Pertenece a una época en que las galaxias recién empezaban a formarse. Uno de los procesos poco comunes en esta galaxia es la producción y distribución de combustible que sirve para formar estrellas. El equipo de investigación observó en detalle un halo de gas de carbono que se extiende mucho más allá del centro de la joven galaxia. Esto podría delatar la existencia de procesos de formación estelar en la misma región o bien ser el resultado de disrupciones estructurales, como fusiones o erupciones en las primeras etapas de formación de la galaxia. El gas carbono suele encontrarse en las mismas regiones donde hay gas de hidrógeno neutro, que también es donde suelen formarse nuevas estrellas. Podría suceder, por tanto, que esta galaxia probablemente sea mucho más grande de lo que se creía. De ser así, este hallazgo tendría repercusiones importantes en la teoría sobre la formación y evolución de las galaxias del Universo primitivo. Más información en el ÀNIMA.

17 junio 2022

Gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), se ha obtenido la primera imagen en longitudes de onda milimétricas de un disco de escombros en la estrella cercana HD 53143 y el resultado dista mucho del que se esperaba. HD 53143 es una estrella similar al Sol, pero más joven, unos 1.000 millones de años, ubicada a 59,8 años luz de la Tierra en la constelación Carina, que fue observada por primera vez con la cámara coronagráfica avanzada del Telescopio Espacial Hubble (HST) en 2006. Está rodeada por un disco de escombros que se creía que era un anillo similar al disco de escombros que rodea nuestro Sol, conocido como cinturón de Kuiper. Las nuevas observaciones de HD 53143 revelan que el disco es, en realidad, considerablemente excéntrico con su estrella cerca de uno de los focos de la elipse, lejos del centro. Anteriormente no se había detectado por que los coronógrafos bloquean a propósito la luz de la estrella central. El sistema estelar también podría albergar un segundo disco y al menos un planeta. Para que se generen estas estructuras tiene que haber uno o más planetas cuya fuerza gravitacional esté perturbando el material del disco. Más información en ALMA.