ASTRONÓMICA

14 octubre 2022

Utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT) del ESO, un equipo ha descubierto el elemento más pesado jamás detectado en la atmósfera de un exoplaneta: el bario. El bario tiene el número atómico 56. Es el 18º elemento más común de la corteza terrestre. Su masa atómica es 137,34. La sorpresa surgió al descubrir la presencia de bario en grandes altitudes en las atmósferas de los gigantes gaseosos ultracalientes WASP-76 b y WASP-121 b. Lo más desconcertante es saber por qué hay un elemento tan pesado en las capas superiores de la atmósfera de estos planetas. WASP-76 b y WASP-121 b son jupíteres ultracalientes que tienen un tamaño similar a Júpiter pero una temperatura superficial extremadamente alta, por encima de los 1.000 °C. Esto se debe a su proximidad a sus estrellas anfitrionas. Aun así, sorprende detectar bario, que es 2,5 veces más pesado que el hierro, en estas atmósferas superiores. Dada la alta gravedad de los planetas, se esperaría que elementos pesados como el bario cayeran rápidamente a las capas inferiores de la atmósfera. Más información en el ESO.

12 octubre 2022

El análisis de los datos obtenidos durante las últimas dos semanas muestra que el impacto cinético de la nave espacial DART con su asteroide objetivo, Dimorphos, alteró con éxito la órbita del asteroide. Esto marca por primera vez que la humanidad cambia deliberadamente el movimiento de un objeto celeste y la primera demostración a gran escala de la tecnología de desviación de asteroides. Se ha observado que los eclipses de Dimorphos causados por el asteroide principal Didymos ocurren en diferentes momentos que si el periodo orbital de Dimorphos no hubiese cambiado. Muestran que ha pasado de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos. Las observaciones en radar del sistema muestran que la posición de Dimorphos ha cambiado de donde habría estado antes del impacto. Más información en la NASA.

5 octubre 2022

El telescopio espacial James Webb de la NASA publicó, el 12 de julio, las primeras imágenes de algunas de sus primeras observaciones con el telescopio recién puesto en servicio. El programa del telescopio Webb está diseñado para funcionar en concierto con otros telescopios de la NASA, en tierra y en el espacio. Las primeras imágenes de Webb, tomadas en infrarrojo, se han combinado con imágenes en rayos X del Observatorio Chandra de la NASA, lo que subraya como el poder de cualquiera de estos telescopios solo mejora cuando están unidos. Por ejemplo, en el Quinteto de Stephan se puede ver una onda de choque cuando una galaxia pasa a través de las otras. En la galaxia Cartwheel, que fue atravesada por otra galaxia, puede verse la formación de estrellas alrededor de un anillo exterior. En el cúmulo de galaxias SMACS J0723 se revela un gas con temperaturas de decenas de millones de grados. En la nebulosa Carina pueden verse una docena de fuentes de rayos X individuales, que son estrellas jóvenes de la misma nebulosa muy brillantes que quedan fuera en las imágenes infrarrojas del Webb. Más información en el Chandra.

1 octubre 2022

El día 29 de septiembre la sonda Juno de la NASA, en órbita alrededor de Júpiter, sobrevoló su satélite Europa a tan solo 352 km de distancia. La primera imagen revela las características de la superficie helada en una región al norte del ecuador del satélite, denominada Annwn Regio. Cerca del terminador la luz rasante permite ver el terreno accidentado, con bloques altos y valles brillantes y oscuros. Cerca del ecuador puede verse un hoyo alargado que podría ser la huella degradada de un impacto. Durante el sobrevuelo, la misión recopiló lo que serán algunas de las imágenes, aun no publicadas, de mayor resolución del satélite (1 kilómetro por píxel) y obtuvo datos valiosos sobre la estructura de la capa de hielo de Europa, del interior, de la composición de la superficie y la ionosfera, y de la interacción del satélite con la magnetosfera de Júpiter. Para realizar el sobrevuelo se modificó la trayectoria de Juno, reduciendo el tiempo que tarda en orbitar Júpiter de 43 a 38 días. Tiene previsto realizar sobrevuelos cercanos a Io, el cuerpo más volcánico del Sistema Solar, en 2023 y 2024. Más información en la NASA.

23 septiembre 2022

Utilizando el conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), un equipo ha detectado signos de un "punto caliente" que orbita Sagittarius A*, el agujero negro del centro de nuestra galaxia. El equipo opina que estamos viendo una burbuja caliente de gas que se desliza alrededor de Sagittarius A* en una órbita similar en tamaño a la del planeta Mercurio, pero haciendo un bucle completo en solo unos 70 minutos. Esto requería la impresionante velocidad de aproximadamente el 30% de la velocidad de la luz. El estudio se realizó al mismo tiempo que las observaciones de colaboración con el Event Horizon Telescope (EHT) para obtener imágenes del agujero negro de nuestra galaxia. Algunas de las observaciones se realizaron poco después de que se emitiera una ráfaga o llamarada de energía de rayos X desde el centro de nuestra galaxia, que fue detectada por el Telescopio Espacial Chandra de la NASA. Se cree que este tipo de llamaradas están asociadas con los llamados "puntos calientes" muy cerca del agujero negro. Ahora se ha visto que estas llamaradas también se observan en las ondas de radio. Más información en el ESO.

22 septiembre 2022

El telescopio espacial James Webb de la NASA ha realizado la fotografía más detallada de Neptuno en los últimos 30 años. Lo más llamativo de la imagen es la vista nítida de los anillos del planeta, algunos de los cuales no se han detectado desde que la Voyager 2 de la NASA se convirtió en la primera nave espacial en observar Neptuno durante su sobrevuelo en 1989. Además, muestra claramente las bandas de polvo más débiles de Neptuno en esta vista con una luz muy diferente porque es la primera vez que vemos a Neptuno con detalle en el infrarrojo. Webb ha fotografiado siete de los catorce satélites de Neptuno: Galatea, Naiad, Thalassa, Despina, Proteus, Larissa y Triton. Tritón es el punto brillante azul en la parte de superior que luce los picos de difracción característicos en muchas de las imágenes del Webb. La cámara de infrarrojo del Webb (NIRCam) toma imágenes en el infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micrones, por lo que Neptuno no aparece azul para el Webb. El gas metano absorbe la luz roja e infrarroja por lo que el planeta es bastante oscuro en estas longitudes de onda, excepto donde hay nubes a gran altura. Más información en la NASA.

17 septiembre 2022

El gigante Saturno gira en un ángulo de 26,7 grados en relación con el plano de su órbita, algo que se aprecia claramente en la inclinación con que vemos sus anillos. Se creía que esta inclinación provenía de las interacciones gravitatorias con Neptuno, ya que la inclinación de Saturno avanza, como un trompo, casi al mismo ritmo que la órbita de Neptuno. Pero un nuevo estudio de modelado realizado por astrónomos del MIT y otros lugares ha descubierto que, si bien los dos planetas pueden haber estado sincronizados alguna vez, Saturno ha escapado desde entonces a la atracción de Neptuno. Se propone ahora que anteriormente hubo otro satélite, denominado Chrysalis, que orbitó Saturno tirando de él de una manera que mantenía su inclinación u "oblicuidad" en resonancia con Neptuno. Según el modelo, Chrysalis tenía aproximadamente el tamaño de Iapetus. Hace unos 160 millones de años, Chrysalis se volvió inestable y se acercó demasiado a su planeta en un encuentro rasante que lo desintegró y provocó los anillos. La pérdida del satélite fue suficiente para sacar a Saturno de las garras de Neptuno y dejarlo con la inclinación actual. La desaparición del satélite se cree también que produjo que el satélite Titán se esté alejando de Saturno unos 11 cm por año. Más información el MIT.

14 septiembre 2022

Dos equipos independientes han encontrado estrellas jóvenes distribuidas en una espiral cuyo centro está en el núcleo del cúmulo masivo de estrellas NGC 346 en la Pequeña Nube de Magallanes. El brazo exterior de la espiral puede estar alimentando la formación estelar cuando el gas y las estrellas se mueven de manera similar a la de un rio. Se cree que esta puede ser una forma eficiente de impulsar el nacimiento de estrellas. La Pequeña Nube de Magallanes tiene una composición química más simple que la Vía Láctea, lo que la hace similar a las galaxias que se encuentran en el Universo más joven, cuando los elementos más pesados ​​eran más escasos. Aprendiendo cómo se forman las estrellas en la Pequeña Nube de Magallanes puede darnos información del intenso nacimiento estelar durante el "baby boom", una época situada entre dos y tres mil millones de años después del Big Bang. Uno de los equipos usó el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA/ESO, midiendo los cambios en las posiciones de las estrellas durante 11 años. El otro equipo utilizó el Very Large Telescope (VLT), de la ESO, para medir las velocidades radiales de las estrellas. Ambos equipos llegaron a la misma conclusión de forma independiente. Más información en el Hubble.

13 septiembre 2022

Una investigación liderada por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha detectado una abundancia de litio anómalamente alta en la atmósfera de la estrella compañera de un púlsar de milisegundos. La cantidad de este elemento químico es mayor que la observada en estrellas con la misma temperatura efectiva y en estrellas jóvenes de alta metalicidad, por lo que el estudio proporciona pruebas inequívocas de la creación de litio de una manera nueva. El litio es un elemento frágil que, en el interior de estrellas similares al Sol, se destruye gradualmente mediante la combustión nuclear a baja temperatura. Sin embargo, la abundancia de litio en las estrellas jóvenes de alta metalicidad (población I) es superior al valor producido en la nucleosíntesis del Big Bang, lo que significa que existen estrellas y mecanismos que lo crean sin destruirlo y que lo expulsan al medio interestelar; por ejemplo, en las binarias de rayos X. En el sistema binario PSR J1023+0038 la investigación ha encontrado que el impacto de los rayos gamma y del flujo de partículas relativistas con la atmósfera de la estrella compañera fragmenta los núcleos de carbono, nitrógeno y oxígeno presentes y generan un nuevo litio. Más información en el IAC.

9 septiembre 2022

El agua constituye el elemento esencial para la vida en la Tierra, y el ciclo del agua contribuye a mantener el clima de nuestro planeta estable y benévolo. Así, en la búsqueda de vida en nuestra galaxia los planetas con agua líquida en la superficie figuran entre los candidatos idóneos. Un nuevo estudio, publicado hoy en Science, sugiere que muchos de los planetas conocidos como supertierras o minineptunos pueden albergar grandes cantidades de agua, con composiciones de hasta un 50% de roca y un 50% de agua (en comparación, la Tierra está compuesta por solo un 0,02% de agua). Pero esa agua se encuentra posiblemente bajo la corteza, en lugar de fluir por la superficie en forma de océanos o ríos. En el estudio recién publicado se analizan todos los planetas detectados en estrellas enanas M, donde se han detectado evidencias de estos mundos acuáticos. El estudio combina el diámetro y la masa de estos planetas, para llegar al convencimiento de que son mitad roca y mitad agua. El estudio pone en evidencia que estos mundos se dividen en dos familias: rocosos o acuáticos. Lo que refuerza una de las teorías de formación planetaria más aceptadas, que sugiere que los mundos rocosos se forman en las partes internas de sus sistemas planetarios, mientras que los mundos acuáticos se forman en las regiones más externas y después migran hacia el interior con el tiempo. Más información en el IAA y el IAC.