ASTRONÓMICA

24 abril 2021

Se ha detectado una fulguración estelar muy potente en la estrella más vecina a la Tierra, Proxima Centauri, observada a través de distintos telescopios en todo el espectro electromagnético. Fue descubierta por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en mayo de 2019 y es 100 veces más poderosa que cualquier fulguración similar ocurrida en el Sol. Las fulguraciones estelares ocurren cuando la liberación de energía magnética en puntos de la estrella provoca un intenso estallido de radiación electromagnética que se puede observar en todo el espectro electromagnético. Esta es la primera vez que se observa una fulguración estelar con una cobertura de longitudes de onda tan completa. La fulguración duró solo siete segundos, pero fue seguida por diversos telescopios. Generó un aumento en las longitudes de onda ultravioleta y milimétrica; la estrella pasó de ser normal a 14.000 veces más brillante en longitudes de onda ultravioleta en el lapso de unos pocos segundos y ALMA capturó un comportamiento similar en longitudes de onda milimétricas al mismo tiempo. Más información en NRAO.

Hoy es un día triste para los astrónomos. Nos deja uno de los grandes observadores visuales, me atrevería a decir que el más destacado de los últimos en España. Como muchos comentan en las redes sociales, un sabio y excelente persona: Profesor emérito de Historia Contemporánea de la Universidad de Sevilla, experto en música clásica y un gran amante de la astronomía, entre otras muchas aficiones.

Su dedicación a la astronomía le llevó a la observación metódica del cielo, labor que recogió al cabo de los años en un gran libro “La Guía del Firmamento”. Los astros a los que dedicó una atención especial fueron las estrellas dobles. A finales de los años 70 del siglo pasado, José Luis empezó a coordinar su observación en nuestra entidad. Fue el autor de varios catálogos de estrellas dobles, el primero de los cuales, con 1200 entradas tuvimos el honor de publicar el año 1978 en la Agrupación. Después llegó a publicar datos de hasta 6200 sistemas múltiples.

Las observaciones las realizaba visualmente mediante un refractor de 75mm desde su observatorio en Mairena del Alcor (Sevilla). Todavía recuerdo el primer encuentro que tuve con él en 1976, cuando me llevó a conocer su observatorio. Fue aprovechando el viaje de final de bachillerato. Su sencillez y su pasión por todo aquello que hacía me cautivaron, como a tantos otros que tuvimos la inmensa suerte de conocerle.

Hoy nos quedamos un poquito huérfanos, pero si miramos al cielo y escudriñamos por cualquiera de sus rincones, encontraremos su espíritu que nos guiará para siempre en su firmamento.

Carles Schnabel

14 abril 2021

En 2019 una colaboración mundial de científicos utilizó los radiotelescopios del Event Horizon Telescope (EHT) para hacer la primera imagen de un agujero negro en la galaxia M87, a unos 55 millones de años luz de la Tierra. Pero la imagen, en cualquiera longitud de onda, solo da una visión parcial del fenómeno. En la imagen, y en el video, pueden verse observaciones de 19 observatorios terrestres, en múltiples longitudes de onda desde el radio hasta los rayos gamma, del fenómeno hasta una distancia de unos 100.000 años luz desde el agujero negro. Pueden verse los chorros que transportan la energía liberada por el agujero negro a escalas más grandes que la galaxia anfitriona, como un enorme cable de alimentación. Más información en el NRAO.

13 abril 2021

Astrónomos de la Universidad Western han descubierto enanas marrones que tienen la rotación más rápida conocida. Son tres enanas marrones que completan una rotación una vez cada hora, aproximadamente 10 veces más rápido de lo normal y aproximadamente un 30 por ciento más rápido que las rotaciones más rápidas medidas previamente. Se ha medido que giran con velocidades de aproximadamente 350.000 kilómetros por hora en su ecuador, que es 10 veces más rápido que Júpiter. Esa tasa es tan extrema que, si estas "estrellas fallidas" giraran más rápido, podrían estar a punto de romperse. Fueron identificadas por el telescopio espacial Spitzer de la NASA y estudiadas por telescopios terrestres, incluido el Gemini Norte. Más información en Gemini y Spitzer.

5 abril 2021

A través de la sonda de rayos X Chandra de la NASA se han observado por primera vez rayos X procedentes del planeta Urano. Las observaciones datan de los años 2002 y 2017; en el primer año se observó una detección de rayos X que se ha analizado recientemente, y un posible destello en 2017. En la foto, la emisión de rayos X, en el año 2002, se muestra en rosa sobre una foto del Telescopio Keck-I, obtenida en 2004, cuando el planeta estaba en la misma orientación. Los rayos X podrían ser una dispersión de los emitidos por el Sol, como ocurre en la Tierra, o en Júpiter y Saturno, pero hay indicios tentadores de que al menos hay otra fuente de rayos X presente en el mismo Urano. Podría ser que los anillos de Urano estén produciendo rayos X, como sucede con los anillos de Saturno. Las partículas de los anillos cargadas de electrones y protones podrían hacer que los anillos brillen en rayos X. Otra posibilidad es que al menos algunos de los rayos X provengan de auroras en Urano. Más información en Chandra.

3 abril 2021

El cometa 2I/Borisov fue descubierto en 2019 y se confirmó que provenía de más allá del Sistema Solar. Un estudio reciente afirma que el cometa nunca debe haber pasado cerca de una estrella con lo cual su composición es la misma de la nube de gas y polvo que lo formó. Utilizando el VLT del ESO, se ha visto que el cometa tiene propiedades polarimétricas distintas a las de los cometas del Sistema Solar, con la excepción del Hale-Bopp, en 1990. Se cree que Hale-Bopp pasó cerca de nuestro Sol solo una vez y, por lo tanto, apenas se había visto afectado por el viento solar y la radiación y tiene una composición muy similar a la de la nube de gas y polvo en la que se formó junto al resto del Sistema Solar. El estudio concluye que 2I/Borisov es de hecho aún más prístino que Hale-Bopp. Otro estudio con el ALMA ha descubierto que los granos de polvo del cometa 2I/Borisov contienen piedrecillas compactas, de aproximadamente un milímetro de tamaño o más grandes, y que las cantidades relativas de monóxido de carbono y agua cambiaron drásticamente a medida que se acercaba al Sol, lo cual sugiere que la materia del sistema planetario en el que se formó 2I/Borisov se mezcló desde la zona cercana a su estrella hasta un área más alejada, seguramente un proceso similar al pudo tener lugar al principio de la vida de nuestro Sistema Solar. Más información en ESO y ALMA.

2 abril 2021

Estímanos que solo el 5% del Universo está constituido de materia bariónica, la materia ordinaria que forma a las estrellas, los planetas y los seres vivos; el resto es materia oscura y energía oscura. Sin embargo, hasta ahora la mayor parte de esta materia no se ha podido encontrar. Un equipo, en el que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha descubierto que esta materia perdida se encuentra llenando el espacio entre las galaxias en forma de gas caliente de baja densidad. La misma técnica proporciona, además, una nueva herramienta que prueba que la atracción gravitacional experimentada por las galaxias es compatible con la Teoría de la Relatividad General. La nueva metodología estudia la estadística de mapas de desplazamientos al rojo de galaxias, ignorando la conversión a distancias. Estos mapas son sensibles a la atracción gravitatoria entre galaxias en escalas cósmicas y muestran que todo el espacio, desde nosotros hasta el fondo de radiación cósmica de microondas, está lleno de esta materia bariónica no visible. Más información en el IAC.

26 marzo 2021

Un equipo de astrónomos liderado por Agustín Sánchez-Lavega (Universidad del País Vasco, España) ha publicado un informe detallado en el Journal of Geophysical Research: Planets sobre la Gran Mancha Roja de Júpiter. A pesar de que la Mancha ha disminuido desde 1879, no se puede predecir su desaparición en el futuro. Los encuentros con otras tormentas en los últimos años han provocado una mayor contracción, lo que lleva a predicciones de que la icónica tormenta se desvanecería. Sin embargo, los nuevos datos y análisis realizados revelan que los encuentros también han impulsado la energía de la Gran Mancha Roja, por lo que es probable que sobreviva. Desde 1879, la Gran Mancha Roja se ha reducido de unos 40.000 kilómetros iniciales hasta 15.000 km actuales. La intensa vorticidad de la Gran Mancha Roja, y su tamaño y profundidad en comparación con otros vórtices, garantiza su larga vida. Más información en el JGRP.

26 marzo 2021

Investigadores de la Universidad Nacional de Australia (ANU) han confirmado la existencia de un núcleo interno más interno de la Tierra. La autora principal del estudio, Joanne Stephenson, afirma que, si bien esta nueva capa es difícil de observar, sus propiedades pueden apuntar a un evento dramático y desconocido en la historia de la Tierra. Se han encontrado evidencias que pueden indicar un cambio en la estructura del hierro central del núcleo terrestre, lo que sugiere quizás que hubo dos eventos de enfriamiento separados en la historia de la Tierra. La Tierra tiene cuatro capas principales: la corteza, el manto, el núcleo externo y el núcleo interno. La idea de otra capa distinta se propuso hace un par de décadas. Mediante el uso de un algoritmo de búsqueda muy inteligente para rastrear miles de modelos del núcleo interno, se ha encontrado un cambio en la dirección lenta de la anisotropía a unos 650 km. Más información en ANU.

25 marzo 2021

El telescopio Event Horizon (EHT) ha revelado hoy una nueva vista del objeto masivo en el centro de la galaxia M87. Cómo se ve en luz polarizada. Se ha visto que una fracción significativa de la luz alrededor del agujero negro de M87 está polarizada. Es la primera vez que los astrónomos han podido medir la polarización, una firma de campos magnéticos, tan cerca del borde de un agujero negro. Muestra una evidencia crucial para comprender como se comportan los campos magnéticos alrededor de los agujeros negros, y como la actividad en esta región muy compacta del espacio puede impulsar poderosos chorros que se extienden mucho más allá de la galaxia. Las observaciones sugieren que los campos magnéticos en el borde del agujero negro son lo suficientemente fuertes como para hacer retroceder el gas caliente y ayudarlo a resistir la atracción de la gravedad. Más información en el EHT.