ASTRONÓMICA

20 marzo 2021

Utilizando el conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) un equipo de astrónomos ha medido por primera vez, de forma directa, los vientos de la estratosfera de Júpiter. Medir las velocidades del viento en la estratosfera de Júpiter es imposible debido a la ausencia de nubes en esta parte de la atmósfera. Sin embargo, los astrónomos obtuvieron una ayuda alternativa con la colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 en 1994. Este impacto produjo nuevas moléculas en la estratosfera de Júpiter que se han estado moviendo con los vientos desde entonces. Un equipo, dirigido por Thibault Cavalié, del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos (Francia), ha rastreado una de estas moléculas, el cianuro de hidrógeno, para medir los "chorros" estratosféricos en Júpiter. El resultado más espectacular es la presencia de fuertes chorros, con velocidades de hasta 1.450 km/hora, que se encuentran cerca de los polos. Estas velocidades de viento son más del doble de las velocidades máximas alcanzadas en la Gran Mancha Roja. Estos chorros podrían comportarse como un vórtice gigante con un diámetro de hasta cuatro veces el de la Tierra y unos 900 kilómetros de altura. También se han detectado chorros en el ecuador del planeta con velocidades medias de unos 600 kilómetros por hora. Más información en ALMA y ESO.

15 marzo 2021

Investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), usando el instrumento MEGARA del Gran Telescopio Canarias, han observado y analizado un chorro de gas que emerge del centro de la nebulosa planetaria NGC 2392, lo que apunta a la existencia de una estrella compañera. Las nebulosas planetarias pueden presentar formas esféricas, bipolares o de gran complejidad y, aunque todavía se desconoce por qué se desarrolla una forma u otra, los indicios apuntan a la participación de chorros bipolares de material lanzados por la acción de una estrella compañera. En los años 80 se descubrió por primera vez un “flujo bipolar” de alta velocidad en NGC 2392. Ahora cuatro décadas después, gracias al instrumento MEGARA, se ha conseguido separar la emisión terriblemente débil del chorro de emisión nebular. Se ha visto que consiste en dos grandes glóbulos que emergen de la estrella central y que se extienden más allá del cascarón externo de la nebulosa. El material del chorro tiene una velocidad de unos 206 kilómetros por segundo, una edad de unos 2.600 años y un tamaño lineal que dobla el de la propia nebulosa. Más información en el IAA.

13 marzo 2021

Investigadores de la Universidad de Texas en Austin creen que han cerrado el caso de la extinción de los dinosaurios, vinculandola definitivamente con un asteroide que se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años. La pieza clave es el encuentro de polvo del asteroide dentro del cráter de impacto localizado cerca de la aldea de Chicxulub en la península de Yucatán. Parte del cráter está en alta mar y parte en tierra. El cráter está enterrado debajo de muchas capas de rocas y sedimentos. Una misión de 2016 extrajo núcleos de roca de la parte del cráter en alta mar. El signo revelador del polvo de asteroides es el elemento iridio, que es raro en la corteza terrestre, pero que está presente en niveles elevados en ciertos tipos de asteroides. Los investigadores encontraron en la capa de sedimento depositada en los días o años posteriores al impacto altas concentraciones de iridio. Este polvo es todo lo que queda del asteroide de 11 km de diámetro que se estrelló contra el planeta provocando la extinción del 75% de la vida en la Tierra, incluidos todos los dinosaurios no aviares. Más información en la UT.

12 marzo 2021

El 6 de diciembre de 2016, una partícula de alta energía llamada antineutrino electrónico se precipitó a la Tierra desde el espacio exterior a una velocidad cercana a la de la luz. La partícula transportaba 6,3 petaelectronvoltios (PeV) de energía. La interacción fue capturada por un telescopio masivo enterrado en el glaciar antártico, el Observatorio de Neutrinos IceCube. IceCube ha visto un fenómeno predicho por el físico Sheldon Glashow en 1960. Con esta detección, los científicos proporcionaron otra confirmación del Modelo Estándar de física de partículas. El resultado ha sido publicado el 10 de marzo de 2021 en Nature. Sheldon Glashow predijo que un antineutrino podría interactuar con un electrón para producir una partícula aún no descubierta, si el antineutrino tuviera la energía adecuada, a través de un proceso conocido como resonancia. Cuando la partícula propuesta, el bosón W-, fue finalmente descubierta en 1983, resultó ser mucho más pesada. La resonancia de Glashow requeriría un antineutrino con una energía de 6,3 PeV, casi 1.000 veces más enérgico de lo que es capaz de producir el Gran Colisionador de Hadrones del CERN. Más información en IceCube.

11 marzo 2021

Un equipo de astrónomos con la ayuda del Very Large Telescope, del ESO, del Very Large Array y del Telescopio Keck, en Estados Unidos, ha descubierto y estudiado en detalle la fuente más lejana de emisiones de radio conocida hasta la fecha. La fuente es un cuásar "radio-intenso", un objeto brillante con potentes chorros que emiten en longitudes de ondas de radio. El cuásar recién descubierto, apodado P172+18, se halla a unos 13.000 millones de años luz de distancia y lo vemos como era cuando el Universo tenía apenas unos 780 millones de años. Aunque se han descubierto cuásares más distantes, esta es la primera vez que los astrónomos han sido capaces de identificar las reveladoras firmas de chorros de radio en un cuásar en una etapa tan temprana de la historia del Universo. P172+18 se alimenta gracias a un agujero negro unos 300 millones de veces más masivo que nuestro Sol que está consumiendo gas a un ritmo impresionante. El descubrimiento podría proporcionar importantes pistas para ayudar a los astrónomos a entender el Universo temprano. Más información en el ESO.

11 marzo 2021

Nuevo récord de distancias. Utilizando el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA se ha encontrado el agujero negro supermasivo más distante con un chorro detectado en rayos X. La fuente de este chorro es un cuásar con un agujero negro supermasivo de rápido crecimiento, llamado PSO J352.4034-15.3373 (PJ352-15 para abreviar), que se encuentra en el centro de una joven galaxia ubicada aproximadamente a 12.700 millones de años luz de la Tierra. Chandra reveló una emisión de rayos X a unos 160.000 años luz de distancia del cuásar. Más información en Chandra.

2 marzo 2021

Un estudio liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y realizado con el instrumento OSIRIS, del Gran Telescopio Canarias (GTC), encuentra el cúmulo de galaxias en formación más densamente poblado del Universo primitivo. Los investigadores predicen que esta estructura, situada a una distancia de 12.500 millones de años luz, habrá evolucionado hasta convertirse en una agrupación similar al Cúmulo de Virgo. El estudio se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS). En 2012 se determinó con precisión la distancia a la galaxia HDF850.1, conocida por ser una de las galaxias con mayor tasa de formación de estrellas. Ahora se ha visto que esta galaxia, que se encuentra en el "Campo Profundo del Hubble", forma parte de un grupo de unas dos docenas de protogalaxias que se formaron en los primeros mil millones de años de historia cósmica. Más información en el IAC.

1 marzo 2021

Mediciones precisas han revelado que los siete planetas del sistema TRAPPIST-1, una estrella enana roja que tiene un sistema de planetas aproximadamente del tamaño de la Tierra, descubierto el año 2016 con el Telescopio Pequeño para Planetas y Planetesimales en Tránsito (TRAPPIST), tienen densidades muy similares, difieren en no más del 3%. Eso podría significar que todos contienen aproximadamente la misma proporción de materiales que se cree que componen la mayoría de los planetas rocosos, como hierro, oxígeno, magnesio y silicio. Pero si este es el caso, esa proporción debe ser notablemente diferente a la de la Tierra: los planetas de TRAPPIST-1 son aproximadamente un 8% menos densos que la Tierra. Se podría explicar porque tendrían un porcentaje más bajo de hierro, alrededor del 21% en contra del 23% terrestre. Alternativamente, el hierro podría estar impregnado con altos niveles de oxígeno, formando óxido de hierro. El oxígeno adicional disminuiría la densidad de los planetas. La estrella está ubicada a unos 40 años luz de la Tierra. Los siete planetas de TRAPPIST-1 están tan cerca de su estrella que cabrían dentro de la órbita de Mercurio; se encontraron mediante el método del tránsito. Más información en el JPL.

26 febrero 2021

Se ha encontrado alguna evidencia de la existencia de una estrella de neutrones en el centro de la supernova 1987A (SN 1987A). Los datos recopilados por el observatorio de rayos X Chandra de la NASA y NuSTAR respaldan la presencia de una nebulosa de viento de púlsar en el centro del anillo. Si este resultado es confirmado por observaciones futuras, quería decir que hay una estrella de neutrones en el centro de SN 1987A que seria el púlsar más joven jamás encontrado. El Chandra y el NuSTAR encontraron rayos X de relativamente baja energía en los escombros de la supernova chocando contra el material circundante. El equipo también encontró evidencia de partículas de alta energía. Hay dos posibles explicaciones para esta emisión de rayos X: una nebulosa de viento de pulsar o partículas que se aceleran a altas energías por la onda expansiva de la explosión. Las distintas observaciones son coherentes con la hipótesis del viento de pulsar. También concuerdan con un resultado del año 2020 del Atacama Large Millimeter Array (ALMA) que proporcionó evidencias de una nebulosa de viento de pulsar en la banda de radio. Más información en Chandra.

25 febrero 2021

Uno de los efectos que se producen alrededor de los agujeros negros en los centros de las galaxias es cuando se destruye una estrella que se acerca demasiado a él y que es destrozada por las fuerzas de las mareas en un proceso llamado espaguetificación. Durante las últimas dos décadas, se han visto una serie de estallidos que se supone que son eventos de disrupción de mareas (TDE) de este tipo. En Nature Astronomy se han publicado observaciones de dos eventos que ocurrieron en 2015 y 2019. En uno de ellos se produjo una emisión de neutrinos de alta energía y, en el otro, destellos de ondas de radio mucho después del evento inicial. El TDE productor de neutrinos, llamado AT2019dsg, fue descubierto el 9 de abril de 2019 por el Zwicky Transient Facility (ZTF), un telescopio óptico robótico en el Observatorio Palomar en California. Observaciones del VLA, del Observatorio Swift Neil Geherels de la NASA y del XMM-Newton de la ESA descubrieron que ocurrió en una galaxia llamada 2MASX J20570298 + 1412165, a más de 690 millones de años luz de la Tierra en la constelación Delphinus. El 1 de octubre de 2019, el Observatorio de Neutrinos IceCube de la NSF en la Antártida detectó un neutrino de alta energía que provenía de la misma región del cielo. El otro TDE, llamado ASASSN-15oi, fue descubierto en longitudes de onda de luz visible por el All-Sky Automated Survey for SuperNovae (ASASSN) el 14 de agosto de 2015 en una galaxia a más de 700 millones de años luz de la Tierra. Seis meses después y cuatro años después, se detectaron emisiones de radio. Más información en NRAO.