ASTRONÓMICA

15 mayo 2024

Un equipo internacional, coliderado por el investigador del IAA-CSIC Francisco J. Pozuelos, ha descubierto un planeta extraordinariamente ligero en órbita alrededor de la estrella WASP-193, a unos 1.200 años-luz de la Tierra. El nuevo planeta, denominado WASP-193b, es un 50% más grande que Júpiter, pero su densidad es aproximadamente veinticinco veces menor. WASP-193b es el segundo planeta más ligero descubierto hasta la fecha, solo superado por Kepler 51d, un planeta de tamaño similar a Neptuno. Las dimensiones del planeta recién descubierto, combinadas con su densidad extremadamente baja, hacen de WASP-193b una auténtica rareza entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos hasta la fecha. Son casos extremos de una clase de planetas que se denominan Júpiter 'hinchados' o 'esponjosos', conocidos desde hace quince años, pero que siguen siendo un auténtico misterio. Los cálculos confirman que WASP-193b tiene una masa aproximada de 0,14 veces la de Júpiter y una densidad de 0,059 gramos por centímetro cúbico, similar a los 0,05 gramos por centímetro cúbico del algodón de azúcar, tan ligero que resulta difícil imaginar un material análogo en estado sólido. Lo asemejamos al algodón de azúcar porque ambos son prácticamente aire. Según los autores, es posible que WASP-193b tenga una atmósfera predominantemente compuesta de hidrógeno y helio, varias decenas de miles de kilómetros más extensa que la atmósfera de Júpiter. Ningún modelo de formación planetaria puede explicar un planeta con una atmósfera de estas proporciones. Más información en el IAA.