ASTRONÓMICA

4 diciembre 2015

La misión LISA Pathfinder de la ESA despegó el día 3 de diciembre desde Kourou, Guayana Francesa, para comenzar su misión que probará las tecnologías que permitirán detectar ondas gravitatorias en el espacio. Estas ondas deben ser de carácter universal y estarían generadas por la aceleración de cuerpos masivos. No obstante, sus efectos son tan pequeños que todavía no se han podido detectar de forma directa. LISA Pathfinder transporta dos cubos idénticos de una aleación de oro y platino, de 46 milímetros de lado y separados 38 centímetros, que se mantendrán aislados de todas las fuerzas internas y externas con una única excepción: la gravedad. El objetivo de la misión es mantener a estos dos cubos en la caída libre más perfecta jamás lograda en el espacio, monitorizando su posición con un nivel de precisión extraordinario. Este experimento sentará las bases de los futuros observatorios espaciales de ondas gravitatorias. Más información en ESA.

28 noviembre 2015

Utilizando el Multi Unit Spectroscope Explorer (MUSE), instalado en el Very Large Telescope (VLT) del ESO, en el Observatorio Paranal, se ha predicho la visión de una supernova meses antes de que pueda verse. Se tratará de la tercera visión del estallido de una misma supernova que se ha separado en cuatro imágenes distintas a través de una lenta gravitacional. Las cuatro imágenes llegan en momentos distintos a causa de que la luz ha de recorrer cuatro caminos de diferente longitud. En la foto se puede ver el cúmulo de galaxias que produce la lente y las cuatro imágenes distintas de una misma galaxia más lejana. El círculo superior muestra la imagen de la galaxia donde se debió producir el estallido de la supernova en el año 1995, no observada. El círculo inferior muestra la imagen donde se observó el estallido en el año 2104. El círculo central es donde se cree que se producirá de nuevo, en algún momento entre finales de 2015 y mediados de 2016. Más información en el ESO.

20 noviembre 2015

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) se ha conectado con otros telescopios de longitudes de onda milimétricas en Europa y América del Norte para crear un telescopio de interferometría de base muy larga (VLBI). Los datos recogidos por dos o más telescopios se combinan para formar un único telescopio virtual con un tamaño igual a la distancia geográfica comprendida entre ellos, este caso del tamaño de la Tierra, con una resolución extraordinariamente alta. Estas pruebas son un paso esencial para el proyecto  Event Horizon Telescope (EHT), una red mundial de telescopios de longitudes de onda milimétricas que tendrá el poder de estudiar el agujero negro supermasivo ubicado en el centro de la Vía Láctea con una precisión sin precedentes. A lo largo de 2015 el ALMA se ha conectado en periodo de pruebas con el radiotelescopio del Institut de Radioastronomie Millimetrique (IRAM), situado en Sierra Nevada, al sur de España, y con el Very Long Baseline Array (VLBA) del National Radio Astronomy Observatory (NRAO) de Estados Unidos. Más información en ESO.

13 noviembre 2015

Se ha descubierto el objeto más distante al Sol, tres veces más lejano que el planeta enano Plutón. Actualmente se desconoce cuál es su órbita exacta y si pasará a formar parte de la lista de los planetas enanos. Se le ha designado V774104, tiene un diámetro de entre 500 y 1.000 km y se halla a 15.400 millones de kilómetros del Sol (103 UA). Para conocer con certeza su órbita habrá que esperar un año de mediciones. Si se acerca al Sol podría formar parte de una larga familia de objetos con interacciones gravitatorias con Neptuno. En caso contrario se uniría a un grupo de objetos raros que solo contiene otros dos ejemplares: Sedna y 2012 VP113. Estos astros se mantiene siempre a más de 50 UA del Sol y se les ha denominado como «internos de la nube de Oort» para diferencialos del cinturón de Kuiper. Más información en la American Association for the Advancement of Science (AAAS). (Imagen: Subaru Telescope).

7 noviembre 2015

La sonda de la NASA Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) ha identificado el proceso mediante el cual el planeta Marte pasó de un clima húmedo y cálido al actual planeta frío y árido. La sonda ha revelado como el viento solar vació la atmósfera marciana hacia el espacio. Han encontrado que el vaciamiento de la atmósfera se incrementa notablemente durante las tormentas solares, por ejemplo durante las tormentas del año 2015, lo cual hace pensar que la pérdida de gas fue mucho mayor miles de millones de años atrás cuando el Sol era más activo. Más información en NASA. (Imagen: NASA/GSFC).

5 noviembre 2015

Se ha descubierto una enorme acumulación de galaxias en una región remota del Universo. Observaciones del Spitzer Space Telescope y del Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) han descubierto a una distancia de 8.500 millones de años luz la mayor estructura hasta ahora conocida a grandes distancias. Los cúmulos de galaxias van aumentando su tamaño y su masa a base de adquirir con el tiempo nuevos miembros. Para ver si se formaron en las primeras etapas del Universo se han estudiado cúmulos lejanos masivos como el MOO J1142+1527. Se ha visto que tiene unos 250 millones de objetos, siendo el objeto más masivo observado en regiones tan lejanas en el tiempo y en el espacio. Más información en el JPL. (Imagen: NASA/JPL-Caltech/Gemini/CARMA).

5 noviembre 2015

Se han procesado las imágenes radar del asteroide 2015 TB145 que sobrevoló la Tierra el día 31 de octubre a las 18 h TU, a 480.000 km del planeta. Las imágenes muestran que el asteroide es casi circular y tiene un diámetro de unos 600 m. Se observan numerosos detalles como concavidades, manchas blancas que podrían ser rocas y otras estructuras que podrían ser ranuras. Estas imágenes fueron obtenidas mediante microondas emitidas por la antena de 70 m de Goldstone y cuyo eco se recibió usando la antena de 100 m de Green Bank. La resolución es de unos 4 metros por pixel. Más información en el JPL. (Imagen: NASA/JPL-Caltech/GSSR/NRAO/AUI/NSF).

30 octubre 2015

La nave Rosetta de la ESA ha detectado in situ por primera vez moléculas de oxígeno liberándose en forma de gas desde el cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko. El oxígeno es el tercer elemento más abundante del Universo, pero la versión molecular más simple del gas, el O2, ha demostrado ser sorprendentemente difícil de localizar y hasta ahora estaba ausente del inventario de especies volátiles asociadas a los cometas. Se han explorado las posibilidades que expliquen la presencia y abundancia continuamente elevada de O2, y todo parece indicar que no se ha formado en el cometa sino que fue incorporado por primera vez al hielo durante la fase temprana de la nebulosa protosolar. Se estudian diversas alternativas, pero independientemente de como se incorporase y de como se ha mantenido, los resultados seguramente tendrán consecuencias en nuestros modelos de evolución del Sistema Solar. Más información en la ESA.

29 octubre 2015

Observaciones de los telescopios espaciales Swift y NuSTAR de la NASA han permitido ver la erupción en rayos X de un supermasivo agujero negro en Mrk 335, a 324 millones de años luz. Los agujeros negros no emiten luz pero están rodeados por discos de material que la gravedad del agujero calienta emitiendo radiación de diferente tipos. Otra fuente de radiación son las coronas compuestas por partículas muy energéticas que generan rayos X. Los detalles de su estructura y como se forman no se conocen todavía. Los resultados sugieren que estas coronas disparan chorros de rayos X fuera del agujero negro. Hay dos modelos sobre las coronas. Uno sugiere que hay dos bulbos compactos que emiten luz, uno a cada lado del agujero en su eje de rotación. El otro sugiere que estan distribuidas alrededor de todo el agujero. Las observaciones soportan el primer modelo, aunque es posible que los dos modelos sean ciertos. Más información en JPL. (Imagen: NASA/JPL-Caltech).

23 octubre 2015

Usando el Very Large Telescope, del ESO, un equipo internacional de astrónomos ha descubierto la estrella doble más caliente y masiva cuyas componentes están tan cerca la una de la otra que se tocan. Se trata del sistema estelar doble VFTS 352 que está situado en la nebulosa de la Tarántula, en la Gran Nube de Magallanes. Los componentes de la pareja son casi idénticos, con una masa total de 57 veces el Sol y unas temperaturas superficiales de unos 40.000 grados centígrados. Podrían dirigirse hacia un dramático final durante el cual las dos estrellas se fundirán para crear una sola estrella gigante o acabarán formando un agujero negro binario. En el primer caso se produciría una única estrella gigante de rotación rápida. En el segundo caso las componentes acabarían sus vidas como explosiones de supernova, formando un sistema binario cercano de agujeros negros. Más información en el ESO.