ASTRONÓMICA

18 noviembre 2020

Una versión reciente y mejor procesada de los datos sobre el planeta Venus recopilados por ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), en Chile, se ha puesto a disposición del público a través del archivo científico de ALMA. Las observaciones fueron realizadas en 2019 a petición del equipo de astrónomos liderado por Jane Greaves, de Cardiff, UK. Se predendía confirmar la detección de una molécula poco comun, el fosfano. El descubrimiento atrajo la atención internacional debido a que podria ser un biomarcador. Se generó una positiva discusión científica con equipos de todo el mundo analizando el estudio y sus datos asociados. Como resultado del  nuevo escrutinio, el equipo de ALMA identificó un problema en los datos de ALMA: una falsa “onda” en las observaciones de Venus que podría tener un efecto sobre la detección del fosfano. Además, el equipo de ALMA encontró problemas de software menores que causaban que la “onda” apareciera en los datos. Greaves y su equipo han usado los datos recientemente calibrados en un nuevo estudio (sin terminar todavia) de la atmósfera de Venus. Más información en ALMA.

4 noviembre 2020

Una nueva investigación ha utilizado datos de la sonda Cassini de la NASA para profundizar sobre como han evolucionado los cráteres de impacto en la superficie de satélite Titán en Saturno y sobre como el clima impulsa cambios en su superficie y bajo ella. Titán tiene una atmósfera espesa que actúa como escudo protector de los meteoritos, mientras que la erosión y otros procesos geológicos borran de manera eficiente los cráteres creados por ellos. El resultado del estudio indica que hay muchos menos impactos y cráteres que en otros satélites. También muestra que se pueden dividir en dos categorías: las de los campos de dunas alrededor del ecuador de Titán y las de las vastas llanuras en latitudes medias. Los cráteres entre las dunas son de material orgánico, mientras que los cráteres en las llanuras son una mezcla de materiales orgánicos, hielo de agua y una pequeña cantidad de hielo de metano. Se ha visto que la atmósfera y el clima del satélite son la causa de esta diferencia de aspecto porque afecta de forma distinta en las dos latitudes. Más información en la NASA.

2 noviembre 2020

Un nuevo estudio que utiliza datos del Chandra X-ray Observatory y del Hubble Space Telescope de la NASA ha brindado una nueva perspectiva sobre cuán habitables son los planetas que orbitan el tipo más común de estrellas en la Galaxia. El objetivo del nuevo estudio es la estrella de Barnard, una de más cercanas a la Tierra a una distancia de solo 6 años luz. La estrella de Barnard es una enana roja, una pequeña estrella que se quema lentamente y que puede durar mucho más que las estrellas como nuestro Sol. Tiene unos 10.000 millones de años, el doble de la edad del Sol. El estudio analiza como las erupciones de la enana roja podrían afectar a los planetas que la orbitan. Las observaciones de Chandra tomadas en junio de 2019 revelaron un destello de rayos X y las observaciones del Hubble tomadas en marzo de 2019 revelaron dos destellos ultravioletas de alta energía. Basándose en la duración de las erupciones, los autores concluyeron que la estrella de Barnard desencadena erupciones potencialmente destructivas alrededor del 25% del tiempo. Es probable que cualquier atmósfera formada temprano en la vida de un planeta haya sido erosionada por la radiación, pero después podría regenerase cuando la estrella se vuelva menos activa con la edad. Más información en Chandra.

1 noviembre 2020

La misión Juno de la NASA ha detectado eventos luminosos transitorios, destellos brillantes de luz en la atmósfera superior de Júpiter. Es la primera vez que se observan destellas de luz brillantes, impredecibles y extremadamente breves, como pequeños duendes, conocidos formalmente como eventos luminosos transitorios (TLE) en mundos diferentes a la Tierra. Los investigadores trabajaron con datos del espectrógrafo ultravioleta y descubrieron algo inesperado: una franja brillante y estrecha de emisión ultravioleta que desapareció en un instante, que se supone que es un TLE. Los sprites (duendes) son eventos luminosos transitorios desencadenados por descargas de tormentas eléctricas. En la Tierra ocurren a unos 100 km por encima de las tormentas eléctricas intensas, e iluminan regiones del cielo de decenas de km de ancho y duran solo unos pocos milisegundos. Los elfos son parecidos y se deben a pulsos electromagnéticos. La aparición de duendes y elfos en Júpiter fue predicha por estudios publicados anteriormente y ahora se han observado los primeros 11 eventos brillantes. Más información en la NASA.

31 octubre 2020

La fuerza de la gravedad necesaria para que el Universo haya evolucionado desde que era prácticamente uniforme en el Big Bang hasta ahora, cuando la materia se concentra en forma de galaxias, estrellas y planetas, la proporciona la denominada materia oscura. Sin embargo, apenas sabemos nada sobre su naturaleza, comportamiento o composición. Científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC)/Universidad de La Laguna (ULL) y de la Universidad Nacional del Noroeste de la Provincia de Buenos Aires (Junín, Argentina) han descubierto que la materia oscura en galaxias sigue una distribución de 'máxima entropía' (es decir 'máximo desorden' o 'equilibrio termodinámico') lo que significa que ésta se encuentra en el estado más probable. Sin embargo, se desconoce cómo la materia oscura ha llegado hasta esta clase de equilibrio. La máxima entropía de la materia oscura ha sido detectada en las galaxias enanas, ya que éstas tienen mayor proporción de materia oscura respecto a su masa total. Sin embargo, los investigadores esperan que se trate de un comportamiento general a todo tipo de galaxias. Este comportamiento tiene especial interés ja que afecta a las simulaciones de su acción sobre el resto del Universo, por ejemplo, en las lentes gravitacionales. Más información en el IAC.

30 octubre 2020

La Teoría General de la Relatividad de Einstein predice el llamado «corrimiento al rojo gravitacional», por el que la luz cambia a colores más rojos debido a la gravedad. El proceso ha sido encontrado en nuestro Sistema Solar y se utiliza en la tecnología, por ejemplo, en el sistema GPS, donde los relojes que orbitan en satélites en órbita funcionan a un ritmo más lento que los relojes en Tierra. Para tener la alta precisión necesaria para el GPS hay que tenerlo en cuenta. Pero, hasta ahora, ha sido difícil detectarlo en el espació. Utilizando el Chandra X-ray Observatory de la NASA se ha descubierto el fenómeno en un sistema binario, situado a 29.000 años luz de distancia. El sistema, conocido como 4U 1916-053, contiene dos estrellas muy cercanas. Una es el núcleo de una estrella a la que se le han quitado sus capas externas, la otra es una estrella de neutrones. Están separadas por tan solo 344.000 km y completan una órbita en solo 50 minutos. El Chandra ha analizado los espectros de rayos X y ha encontrado absorciones del hierro y del silicio. Sin embargo, las longitudes de onda que se han observado son más largas, más rojas, que en los valores en los laboratorios terrestres, y se cree que debe ser a causa de un corrimiento al rojo gravitacional. Más información en Chandra.

29 octubre 2020

Un equipo internacional ha estudiado 118 galaxias que se encuentran en pleno crecimiento en el Universo primitivo. La mayoría de las galaxias se formaron cuando el Universo era muy joven. Nuestra galaxia se cree que se formó hace 13.600 millones de años. Se ha visto que un 20 por ciento de ellas ya estaban mucho más maduras de lo que se esperaba. Las galaxias se consideran maduras cuando contienen una cantidad considerable de polvo y elementos pesados y estructuras espirales. El polvo y los elementos pesados son considerados subproductos de estrellas moribundas, por lo que se consideraba que no debían estar en gran cantidad en las galaxias primitivas. Además, muchas de ellas presentan estructuras muy diversas que incluyen las primeras señales de discos giratorios. No se entiende como crecieron tan rápido. Muchas de estas galaxias, descubiertas por el ALMA, eran invisibles debido a que estaban oscurecidas por el polvo y no eran visibles ni con el Hubble. Más información en ALMA.

27 octubre 2020

En septiembre se anunció el hallazgo de fosfano en la atmosfera de Venus que hemos comentado en diversas ocasiones. Este hallazgo ha sido objeto de un intenso escrutinio de la comunitat científica, dado su gran importancia. Como resultado, el equipo del descubrimiento liderado por Jane Greaves y, por otro lado, los especialistas de anàlisis de datos en ALMA están reprocesando y recalibrando los datos para ver si hay algun problema en ellos. Habrá que esperar su resultado para confirmar, o no, la detección de fosfano. También se ha publicado un trabajo de revisión llevado a cabo por Ignas Snellen, de la Universidad de Leiden, que afirma que los datos publicados no son estadisticamente evidentes para la detección de fosfano en Venús. Más información sobre este último punto en la Universidad de Cornell.

22 octubre 2020

Imágenes de radio del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) muestran, por primera vez, el efecto directo de la actividad volcánica en la atmósfera del satélite Io de Júpiter. El satélite Io tiene más de 400 volcanes activos que arrojan gases de azufre que dan colores amarillo-blanco-naranja-rojo cuando se congelan en la superficie. El satélite Io tiene una atmósfera dominada por dióxido de azufre que proviene de la actividad volcánica, pero no sabemos si la atmósfera proviene directamente de los volcanes o se ha sublimado de la superficie helada. El instrumento ALMA ha tomado instantáneas del satélite al entrar o salir de la sombra de la Júpiter. En la sombra hace demasiado frío y el dióxido de azufre se condensa; por tanto, si lo podemos ver será de origen volcánico. ALMA pudo ver claramente, por primera vez, columnas de dióxido de azufre y de monóxido de azufre que se elevaban desde los volcanes. También pudieron ver que el gas contiene cloruro de potasio. Más información en ALMA.

19 octubre 2020

En seis artículos publicados en las revistas Science y Science Advances, los científicos de la misión OSIRIS-REx presentan nuevos hallazgos sobre el material de la superficie del asteroide Bennu, sus características geológicas y su historia dinámica. El material orgánico está muy extendido en la superficie del asteroide; la recogida de muestras es probable que contenga minerales hidratados y material orgánico, con lo que se espera que ayuden a responder algunas preguntas sobre los orígenes del agua y la vida en la Tierra. Varias rocas de Bennu tienen vetas brillantes que parecen estar hechas de carbonato, por lo que el asteroide probablemente tenía un sistema hidrotermal extenso. Los hallazgos de estos artículos son un hito importante en un debate en curso de como los asteroides primitivos como Bennu cambian espectralmente a medida que están expuestos a procesos de "meteorización espacial". El campo de gravedad reconstruido muestra que el interior de Bennu no es uniforme y podría tener un vacío en su centro. La misión recogerá piezas del asteroide, partirá en 2021 y entregará las muestras en la Tierra el 24 de septiembre de 2023. Más información en la NASA.