ASTRONÓMICA

15 junio 2019

Después de casi 16 años de explorar el cosmos en luz infrarroja, el Spitzer Space Telescope de la NASA se apagará permanentemente el 30 de enero de 2020. Para entonces, la nave espacial habrá funcionado durante más de 11 años, mucho más de lo esperado en principio. El Spitzer ha observado la luz infrarroja, que a menudo es emitida por objetos "cálidos" que no son lo suficientemente calientes como para irradiar luz visible. Spitzer ha levantado el velo sobre objetos ocultos en casi todos los rincones del Universo, desde un nuevo anillo alrededor de Saturno hasta las observaciones de algunas de las galaxias más lejanas que se conocen. Más información en la NASA.

6 junio 2019

Nuevas observaciones del ALMA han revelado que hay un disco frío de gas interestelar alrededor del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea. Hasta ahora solo se habían podido obtener imágenes de la parte más tenue y caliente del disco de gas, que forma un flujo semiesférico que no parece rotar, con una temperatura que se estima llega a los 10 millones de grados. Se sabía también, que había un anillo de gas de hidrógeno más frio, a unos 10.000 grados, a tan solo una centésima parte de un año luz del agujero negro. Ahora, ALMA ha podido detectar la débil señal de radio y generar la primera imagen de este disco de gas más frío. Se ha visto que orbita alrededor del agujero negro y que su masa es aproximadamente un décimo de la masa de Júpiter. Tras analizar la velocidad de rotación del gas frío, estimada en unos 2.200 kilómetros por segundo, los astrónomos concluyeron que el disco o bien está casi de frente, o que está hecho de pequeñas aglomeraciones que se mueven de forma aleatoria. Más información en ALMA.

Un grupo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha aclarado uno de los misterios del año 2018 en el mundo de la astrofísica extragaláctica: la supuesta existencia de una galaxia sin materia oscura (ver las noticias en los días 4 de abril de 2018 y 29 de marzo de 2019). Estas galaxias son imposibles de entender en la teoría actual de formación de galaxias ya que su papel es fundamental para producir el colapso de gas que forma las estrellas. Los investigadores han revisado la distancia estimada de la primera galaxia y han observado que está mucho más cerca de lo estimado anteriormente. La galaxia no está a 64 millones de años luz, sino a 42 millones de años luz. Con estos nuevos datos la galaxia encaja dentro de las tendencias observadas en las galaxias de características similares. El dato más relevante es que tiene una cuarta parte de las estrellas que se habían estimado, mientras que la masa total de la galaxia es alrededor de la mitad de la previamente estimada. Esta diferencia se interpreta por la presencia de materia oscura, cambiando las conclusiones anteriores. Más información en el IAC.

El instrumento SPHERE, instalado en el VLT (Very Large Telescope) del ESO, ha permitido obtener las imágenes más nítidas de un asteroide doble que sobrevoló la Tierra el 25 de mayo. Aunque este asteroide doble no es una amenaza, los científicos aprovecharon la oportunidad para ensayar la respuesta a un posible NEO peligroso. El Centro Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN, de International Asteroid Warning Network) coordinó una campaña de observación del asteroide 1999 KW4 que alcanzó una distancia mínima de 5,2 millones de km el 25 de mayo de 2019. 1999 KW4 tiene aproximadamente 1,3 km de ancho y un compañero más pequeño situado a 2,6 km de distancia. Los datos obtenidos serán esenciales para la evaluación de estrategias de desviación efectiva en caso de que se descubriera que un asteroide tiene curso de colisión con la Tierra. Más información en ESO.

El Chandra X-ray Observatory ha identificado una eyección de masa coronal (CME) en una estrella diferente del Sol por primera vez. La estrella es HR 9024, situada a unos 450 años luz de la Tierra. La erupción comenzó por un intenso destello de rayos X, seguido de la emisión de una burbuja gigante de plasma, un gas caliente que contiene partículas cargadas, de entre 10 y 25 millones de grados Celsius, que se elevaban y después caían con velocidades de entre 140.000 y 560.000 km por hora. La detección demuestra que las eyecciones de masa coronal se producen en estrellas magnéticamente activas. Los datos de Chandra permiten obtener que la masa de la CME es equivalente a 900 millones de kilogramos, aproximadamente diez mil veces más que las CME más masivas lanzadas al espacio por nuestro Sol. Más información en Chandra.

1 junio 2019
El Chandra X-ray Observatory de la NASA ha encontrado evidencias de sistemas binarios con una estrella de neutrones que ha sido expulsados de sus galaxias. Las estrellas de neutrones se forman debido a la explosión como supernova de una estrella masiva. En ocasiones estas explosiones no son simétricas, por lo que el efecto de retroceso puede expulsar a la estrella fuera de la galaxia donde reside. Los datos del Chandra muestran que, a veces, una estrella compañera, en un sistema binario, también se ve obligada a salir de la galaxia. El sistema binario se detecta a través de los rayos X que iluminan el disco de acreción que se forma alrededor de la estrella de neutrones. El estudio ha sido realizado en el cúmulo de galaxias de Fornax, a 60 millones de años luz. Se detecto que en una región situada a unos 600.000 años de la galaxia central del cúmulo había unas 30 fuentes de rayos X que, probablemente serian pares de estrellas expulsados del centro de sus galaxias. Más información en Chandra.

10 mayo 2019

El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha revelado que las primeras galaxias, formadas a menos de 1.000 millones de años después del Big Bang, son mucho más brillantes en infrarrojo de lo esperado. En estos momentos no se sabe en qué momento se formaron las primeras estrellas. El Spitzer observó 135 galaxias distantes y descubrió que todas eran particularmente brillantes en dos longitudes de onda específicas de luz infrarroja producidas por la radiación ionizante que interactúa con los gases de hidrógeno y oxígeno dentro de las galaxias. Esto implica que estas galaxias estaban dominadas por estrellas jóvenes y masivas compuestas principalmente, aunque no solo, de hidrógeno y helio. No fueron las primeras estrellas en formarse, porque habrían estado compuestas únicamente de hidrógeno y helio, pero aún eran miembros de una generación muy temprana de estrellas. Estos resultados brindan nuevos detalles sobre cómo evolucionó el Universo en el momento de la reionización y cómo se desarrolló esta transición. Más información en RAS.