ASTRONÓMICA

21 marzo 2019

Los científicos del New Horizons están aprendiendo sobre la formación, la geología y la composición de Ultima Thula, una antigua reliquia de la formación del Sistema Solar. El análisis de las imágenes muestra que es un objeto binario compuesto por un lóbulo grande y plano “Ultima” y un lóbulo más pequeño y redondo “Thule”. Es una muestra de como se formaron los objetos de acreción planetesimal en la etapa de formación de los planetas. Aparentemente, los dos lóbulos orbitaron entre sí, como muchos objetos binarios del cinturón de Kuiper, hasta que algo los unió en una fusión "suave". Los cráteres parecen ser de impacto, pero podrían tener otros orígenes; materiales drenados en las grietas subterráneas, o la sublimación de sólido a gas dejando pozos en su lugar. La depresión más grande, Maryland, de 8 km de ancho, podría haberse formado por una de estas otras formas. Ultima Thule es muy rojo, más rojo incluso que Plutón, como muchos otros objetos del cinturón de Kuiper. La transmisión de datos continuará hasta fines del verano de 2020. Más información en la NASA.

21 marzo 2019

La sonda OSIRIX-Rex está explorando el asteroide Bennu a partir de su entrada en órbita el 31 de diciembre pasado. Una de sus misiones es recoger una muestra y traerla a la Tierra en el año 2023. En estos momentos está realizando las primeras observaciones en primer plano del asteroide. Una de las observaciones más sorprendentes es que el asteroide está eyectando partículas a partir de su superficie, como puede verse en la foto obtenida el día 19 de enero. Se han detectado penachos de partículas a lo largo de los dos meses de exploración, que se han llamado “eventos de expulsión”. Se han visto también partículas que orbitan al asteroide como satélites antes de regresar a la superficie. También es sorprendente que su terreno es tremendamente accidentado, tiene una superficie áspera y densa en cantos rodados. Estos datos han obligado a rediseñar los planes para la recogida de la muestra. Bennu es un asteroide pequeño que se cree que está inalterado desde el principio del Sistema Solar. Más información en la NASA.

13 marzo 2019

La NASA ha seleccionado nueve equipos para continuar el estudio de las rocas lunares. Durante 50 años algunas rocas se han mantenido almacenadas intactas, que ahora se estudiarán por primera vez. Las nuevas tecnologías ayudarán a mejorar nuestra comprensión acerca de nuestro satélite. Seis equipos analizarán una muestra que nunca ha estado expuesta a la atmósfera terrestre. Esta muestra llegó a la Tierra sellada al vacío en la misma Luna por los astronautas del Apollo 17. Esta muestra comprende 800 gramos de material todavía encerrado en un tubo que se introdujo en el regolito lunar. Esto permitirá analizar la estratigrafía debajo de la superficie. Otros equipos estudiarán muestras traídas a la Tierra y que luego se mantuvieron congeladas o almacenadas en helio. Más información en la NASA.

9 marzo 2019

Una colaboración entre el Hubble Space Telescope de la NASA y la ESA y la misión Gaia de la ESA ha permitido estimar con gran exactitud la masa de nuestra galaxia. Este es un dato fundamental, pero hasta ahora las medidas daban resultados muy distintos. Ahora se ha medido con gran exactitud, dando un peso de 1,5 billones de masas solares hasta una distancia de 129.000 años luz del centro galáctico. Las medidas anteriores oscilaban entre los 0,5 y 3 billones en especial debido a los diferentes métodos de medir la materia oscura que comprende el 90 por ciento de la masa de la galaxia. Para eludir este aspecto se usaron las velocidades totales de los cúmulos globulares. En la segunda publicación de datos Gaia dio las velocidades de cúmulos hasta unos 65.000 años luz de la Tierra, y se han usado datos de una década del Hubble de cúmulos hasta 130.000 años luz. En total 46 cúmulos distintos. Más información en Hubble.

2 marzo 2019

A través de los datos del sobrevuelo de la sonda New Horizons sobre Plutón y Caronte se ha visto que sorprendentemente debe haber pocos objetos pequeños en el cinturón de Kuiper. Este resultado se desprende de los pocos cráteres pequeños en las fotografías del satélite Caronte, donde se observa que son muy raros los cráteres de impacto con diámetros menores de 100 metros. Los primeros datos del estudio de Ultima Thule concuerdan con esta conclusión. Esta sorprendente conclusión es importante en el estudio de la evolución y formación del cinturón de Kuiper, que es distinta a la del cinturón de asteroide entre Marte y Júpiter, que tiene una gran cantidad de objetos pequeños debido seguramente a los choques entre los objetos grandes. Más información en SwRI.

27 febrero 2019

Al final de su vida, alrededor del 95% de las estrellas evolucionan a gigantes rojas que se desprenden de su masa a través de lo que se conoce como un viento estelar. Eventualmente se desvanecen en forma de nebulosas planetarias con un núcleo estelar caliente llamado enana blanca. Personal investigador de 14 instituciones científicas europeas, entre las que se encuentra el IAC, ha detectado que el viento estelar de estas estrellas no es más intenso de lo normal, pero que se ve afectado por una pareja que, hasta ahora, se había pasado por alto: una segunda estrella que rodea a la gigante roja. Se ha visto que la última fase evolutiva de estas estrellas viejas no está caracterizada por un corto “superviento extremo”, sino más bien por una fase de “viento normal” mucho más larga. Las viejas estrellas tardan más en morir. Más información en el IAC.

27 febrero 2019

En el año 2013 se descubrió, usando datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la ESA el pequeño satélite Hippocamp del planeta Neptuno. Ahora, utilizando más observaciones se han descubierto datos sobre el satélite y sobre su origen. Se ha estimado que su diámetro es de alrededor de 34 km. Acerca de su origen se cree que es un fragmento del satélite Proteus, uno de los grandes satélites de Neptuno. Las órbitas de Proteus y Hippocamp son increíblemente cercanas, con solo 12.000 km de distancia. Por lo general, si dos satélites de tamaños tan diferentes coexisten de esta manera lo más normal es que, o el más grande habría expulsado al más pequeño, o que la órbita del más pequeño haya chocado con el más grande. Parece ser que hace algunos millones de años un cometa chocó con Proteus y le arrancó un trozo. Las imágenes del Voyager 2 muestran un gran cráter de impacto en Proteus. Se cree que el impacto le arrancó un pedazo que ha acabado siendo el pequeño satélite Hippocamp. Más información en el Hubble.

8 febrero 2019

El instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer), instalado en el Very Large Telescope del ESO, ha detectado por primera vez un chorro en luz visible emitido por una estrella naciente. Se halla en una región H II en la Gran Nube de Magallanes, denominada N180 B, que es un fértil criadero de estrellas. En las profundidades de N180 B se ha detectado un chorro Herbig-Haro 1177, (HH 1177) emitido por un objeto estelar joven masivo, con una masa 12 veces mayor que la de nuestro Sol. Es la primera vez que se ha observado en luz visible un chorro de este tipo fuera de la Vía Láctea, ya que generalmente están oscurecidas por sus entornos polvorientos. Sin embargo, el ambiente relativamente libre de polvo de la Gran Nube de Magallanes permite observar-los. Con casi 33 años luz de longitud, es uno de los chorros más largos jamás observados. El chorro está altamente colimado y se cree que se asocia con el disco de acreción de su estrella. Se ha visto que tanto las estrellas de alta masa como las de baja masa lanzan chorros colimados como HH 1177. Más información en el ESO.

8 febrero 2019

La sonda de la NASA Voyager 2 nos ofreció instantáneas de las atmósferas de Urano y Neptuno en los años 1986 y 1989. Pero se ha visto que estas imágenes solo muestran una foto aislada de una película que varía con el tiempo. El telescopio Hubble ha seguido su dinámica a lo largo de los años. Las últimas fotos del telescopio muestran una tormenta oscura en Neptuno, ocurrida en septiembre de 2018 (derecha), que mide unos 10.000 km y un casquete polar gigante en polo norte de Urano (izquierda). Más información en el Hubble.