ASTRONÓMICA

5 noviembre 2015

Se ha descubierto una enorme acumulación de galaxias en una región remota del Universo. Observaciones del Spitzer Space Telescope y del Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) han descubierto a una distancia de 8.500 millones de años luz la mayor estructura hasta ahora conocida a grandes distancias. Los cúmulos de galaxias van aumentando su tamaño y su masa a base de adquirir con el tiempo nuevos miembros. Para ver si se formaron en las primeras etapas del Universo se han estudiado cúmulos lejanos masivos como el MOO J1142+1527. Se ha visto que tiene unos 250 millones de objetos, siendo el objeto más masivo observado en regiones tan lejanas en el tiempo y en el espacio. Más información en el JPL. (Imagen: NASA/JPL-Caltech/Gemini/CARMA).

5 noviembre 2015

Se han procesado las imágenes radar del asteroide 2015 TB145 que sobrevoló la Tierra el día 31 de octubre a las 18 h TU, a 480.000 km del planeta. Las imágenes muestran que el asteroide es casi circular y tiene un diámetro de unos 600 m. Se observan numerosos detalles como concavidades, manchas blancas que podrían ser rocas y otras estructuras que podrían ser ranuras. Estas imágenes fueron obtenidas mediante microondas emitidas por la antena de 70 m de Goldstone y cuyo eco se recibió usando la antena de 100 m de Green Bank. La resolución es de unos 4 metros por pixel. Más información en el JPL. (Imagen: NASA/JPL-Caltech/GSSR/NRAO/AUI/NSF).

30 octubre 2015

La nave Rosetta de la ESA ha detectado in situ por primera vez moléculas de oxígeno liberándose en forma de gas desde el cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko. El oxígeno es el tercer elemento más abundante del Universo, pero la versión molecular más simple del gas, el O2, ha demostrado ser sorprendentemente difícil de localizar y hasta ahora estaba ausente del inventario de especies volátiles asociadas a los cometas. Se han explorado las posibilidades que expliquen la presencia y abundancia continuamente elevada de O2, y todo parece indicar que no se ha formado en el cometa sino que fue incorporado por primera vez al hielo durante la fase temprana de la nebulosa protosolar. Se estudian diversas alternativas, pero independientemente de como se incorporase y de como se ha mantenido, los resultados seguramente tendrán consecuencias en nuestros modelos de evolución del Sistema Solar. Más información en la ESA.

29 octubre 2015

Observaciones de los telescopios espaciales Swift y NuSTAR de la NASA han permitido ver la erupción en rayos X de un supermasivo agujero negro en Mrk 335, a 324 millones de años luz. Los agujeros negros no emiten luz pero están rodeados por discos de material que la gravedad del agujero calienta emitiendo radiación de diferente tipos. Otra fuente de radiación son las coronas compuestas por partículas muy energéticas que generan rayos X. Los detalles de su estructura y como se forman no se conocen todavía. Los resultados sugieren que estas coronas disparan chorros de rayos X fuera del agujero negro. Hay dos modelos sobre las coronas. Uno sugiere que hay dos bulbos compactos que emiten luz, uno a cada lado del agujero en su eje de rotación. El otro sugiere que estan distribuidas alrededor de todo el agujero. Las observaciones soportan el primer modelo, aunque es posible que los dos modelos sean ciertos. Más información en JPL. (Imagen: NASA/JPL-Caltech).

23 octubre 2015

Usando el Very Large Telescope, del ESO, un equipo internacional de astrónomos ha descubierto la estrella doble más caliente y masiva cuyas componentes están tan cerca la una de la otra que se tocan. Se trata del sistema estelar doble VFTS 352 que está situado en la nebulosa de la Tarántula, en la Gran Nube de Magallanes. Los componentes de la pareja son casi idénticos, con una masa total de 57 veces el Sol y unas temperaturas superficiales de unos 40.000 grados centígrados. Podrían dirigirse hacia un dramático final durante el cual las dos estrellas se fundirán para crear una sola estrella gigante o acabarán formando un agujero negro binario. En el primer caso se produciría una única estrella gigante de rotación rápida. En el segundo caso las componentes acabarían sus vidas como explosiones de supernova, formando un sistema binario cercano de agujeros negros. Más información en el ESO.

23 octubre 2015

A través del programa de reutilización del Telescopio Espacial Kepler, denominado K2, se ha recogido evidencia de que un mini planeta rocoso se está haciendo pedazos en su órbita alrededor de una estrella enana blanca. Un resultado que concuerda con la hipótesis de que las enanas blancas podrían canibalizar a remanentes de planetas supervivientes de sus sistemas solares. El mini planeta es un conglomerado de polvo, rocas y otros materiales con un tamaño total de un asteroide grande. Es el primer cuerpo planetario que se ha descubierto orbitando una enana blanca, la WD 1145+017, con un periodo de solo 4,5 horas. Está tan cerca de la estrella que sufre un gran calentamiento y una fuerza gravitatoria extrema. Se ha visto que tiene una forma asimétrica redondeada y con una cola cometaria, lo que indicaría que se trata de un planeta que está siendo vaporizado. Más información en JPL. (Ilustración: CfA/Mark A. Garlick).

22 octubre 2015

Un estudio publicado en Monthly Notices de la Royal Astronomical Society avala que las extinciones en masa pudieron ser causadas por el impacto de cometes o asteroides. Esta es una hipótesis que está en discusión desde hace unos 30 años. El estudio da nuevas pruebas que relacionan las edades de los cráteres terrestres con las épocas de extinciones en masa, incluida la de los dinosaurios. Además, se observa un ciclo de 26 millones de años en las extinciones y en las edades de los cráteres, que coincide con el paso del Sistema Solar a través del plano de la Galaxia. Más información en la RAS. (Ilustración: NASA).

11 octubre 2015

Usando imágenes del Very Large Telescope de ESO y del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la ESA, los astrónomos han descubierto estructuras en un disco de polvo alrededor de una estrella cercana. Las formas parecidas a ondas, detectadas en el disco de la estrella AU Microscopii, no se parecen a nada que se haya visto antes. Los astrónomos han estado buscando cualquier cosa que sugiriera la presencia de zonas grumosas o deformadas en el disco de AU Mic, ya que tales signos pueden indicarnos  la ubicación de posibles planetas y descubrieron algo insólito: unas ondas. Buscando imágenes anteriores del Hubble se descubrió que habían cambiado con el tiempo. ¡Resulta que estas ondas se mueven a velocidades de hasta 40.000 km por hora! Por ahora, estas curiosas ondas son un misterio sin resolver. Más información en ESO.

8 octubre 2015

El Premio Nobel de Física 2015 ha reconocido a Takaaki Kajita, Japón, y a Arthur B. McDonald, Canadá, por los experimentos que demuestran que los neutrinos oscilan entre estados o tipos diferentes. La oscilación requiere que los neutrinos tengan masa, aunque sea muy próxima a cero. Antes se creía que los neutrinos tenían masa nula, pero Kajita en 1998 y McDonald en 2001 advirtieron el cambio entre estados, uno a través de neutrinos atmosféricos terrestres y el otro en los neutrinos procedentes del Sol. Esto explicó la aparente desaparición de los neutrinos que se producen en las reacciones termonucleares en el núcleo del Sol y que no eran observados en la Tierra. Más información en la página del Nobel.

29 septiembre 2015

El origen de la forma en dos lóbulos del cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko ha sido un problema desde su descubrimiento. Ahora se cree que fue debida al choque a muy baja velocidad entre dos cometas al comienzo del Sistema Solar. El estudio de las fotos de gran resolución obtenidas desde el 6 de agosto de 2014 hasta el 17 de marzo de 2015 muestra que las capas que se observan lejos del centro tienen la forma que sería de esperar a partir de la colisión a baja velocidad de dos cometas independientes. Más información en Rosetta.