ASTRONÓMICA

21 enero 2016

Investigadores de Caltech (California Institute of Technology) han encontrado evidencias de la existencia de un planeta extraño, con una órbita muy excéntrica en la región más externa del Sistema Solar. Este objeto, al que han denominado Planet Nine, tendría una masa 10 veces superior a la de la Tierra y orbitaria en promedio unas 20 veces más lejos de lo que lo hace el planeta Neptuno. En caso que exista, su órbita tardaría entre 10.000 y 20.000 años en girar en torno al Sol; El planeta no ha sido observado, se ha descubierto su posible existencia a través de modelos matemáticos y simulaciones por ordenar. Más información en Caltech. (Imagen: Caltech/R. Hurt (IPAC)).

19 enero 2016

El día 13 de julio de 2015 publicamos una noticia sobre la supernova más luminosa, denominada ASASSN-15lh. Siete meses después del descubrimiento todavía se desconoce el origen de su luminosidad. Algunos detalles sobre la explosión se acaban de publicar en Nature. Se trata de una clase de supernovas superluminosas pobres en hidrógeno. Estas explosiones se cree que son debidas a magnetars: núcleos altamente magnetizados, compactos y en rápida rotación creados por la explosión de una supernova. El magnetar produce un campo magnético que origina un viento que calienta el gas expulsado por la explosión de la supernova. Sin embargo ASASSN-15lh es mucho más luminosa que cualquier otra supernova de este tipo. El magnetar giraría tan rápidamente que convertiría en calor el cien por ciento de su energía cinética, unas condiciones tan extremas que hacer dudar del modelo de magnetar. Además ASASSN-15lh se sitúa en el centro de una galaxia masiva, mientras que estas supernovas se dan en galaxias enanas. Podría ser que la explosión se hubiese producido en una galaxia enana alineada casualmente con la mayor. Otra posibilidad remota es que sea el resplandor de una estrella tragada por un agujero negro supermasivo, Más información en Nature.

15 enero 2016

El vapor de agua es el gas principal detectado en los cometas, aunque se cree que la mayor parte procede de debajo de la corteza del cometa. Esto concuerda con lo hallado en la exploración de cometa 67/P donde son raros y poco extensas las muestras de hielo de agua en la superficie. Sin embargo, un análisis detallado del instrumento infrarrojo VIRTIS de Rosetta revela la composición de la capa superior del cometa: principalmente, está cubierta de un material oscuro, seco y orgánico mezclado con una cantidad reducida de hielo. Más información en ESA.

2 enero 2016

Una de las últimas fotos de gran resolución de Plutón transmitidas por la sonda New Horizons muestra una intrigante marca en forma de “X”. Se encuentra en la región denominada Sputnik Planum, una llanura de hielo que está ligeramente elevada de su contorno y no es estrictamente plana. Se divide en polígonos de entre 16 y 40 km que tienen unos márgenes dentados que los separan y que son más elevados en su centro, con una diferencia de unos 100 m. Según los modelos estos polígonos podrían proceder de una lenta convención del nitrógeno de los hielos de Sputnik Planum. Esta reserva de nitrógeno podría tener algunos quilómetros de profundidad y estaría calentada suavemente por el calor de Plutón. El nitrógeno fluido se elevaría formando burbujas que después, una vez enfriado, volvería a hundirse. Los polígonos podrían evolucionar a lo largo de millones de años y por tanto las zonas donde el nitrógeno se hunde quedarían obsoletas, la “X” podría ser una de estas zonas, donde se juntarían cuatro células. Más información en NASA.

9 enero 2016

Un grupo internacional de astrónomos ha detectado un cúmulo masivo de galaxias que se formó cuando el Universo tenía sólo 3.800 millones de años. El cúmulo, denominado IDCS J1426.5+3508, está localizado a una distancia de 10.000 millones de años luz, debe contener miles de galaxias y debe tener una masa 1.000 veces mayor que la Vía Láctea. Es el más masivo de los cúmulos registrados a una distancia inferior a 4.000 millones de años después del Big Bang. Se cree que está distorsionado ya que se ha observado una mancha en rayos X desplazada de su centro, lo cual puede indicar que sufrió una colisión con otro cúmulo de galaxias. Más información en MIT.

8 enero 2016

Eta Carinae, la estrella más masiva y más luminosa hasta una distancia de unos 10.000 años luz, es muy conocida por la erupción que sufrió en siglo XIX que esparció por el espacio una masa de, como mínimo, 10 veces la masa solar. Esta masa de gases y polvo, que todavía rodea a la estrella, hace que sea la única de este tipo conocida en nuestra galaxia. Ahora un estudio usando datos de los observatorios en órbita Spitzer y Hubble ha encontrado objetos similares en otras galaxias. Se han encontrado dos en la galaxia M 83 y uno en NGC 6946, M 101 y M 51. Estos cinco objetos concuerdan en óptica e infrarrojo las propiedades de Eta Carinae, indicando que tienen, por lo menos, una masa de 10 veces la del Sol a su alrededor. Estas estrellas supermasivas tan escasas tienen un enorme impacto en la evolución química de las galaxias. Más información en NASA.

6 enero 2016

La International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC) ha anunciado la verificación del descubrimiento de cuatro nuevos elementos a añadir a la tabla periódica; tienen los números atómicos 113, 115, 117, 119. Con esta verificación se han completado los elementos del séptimo periodo de la tabla. Provisionalmente se les ha denominado ununtrium, Uut; ununpentium, Uup; ununseptium, Uus y ununoctium, Uuo, a la espera que sus descubridores les asignen el nombre definitivo. Se trata de elementos producidos artificialmente, como todos los elementes superpesados, que tienen una vida muy corta ya que son altamente radioactivos. Más información en IUPAC.

6 enero 2016

El Chandra X-ray Observatory ha descubierto que uno de los agujeros negros supermasivos más cercanos a la Tierra experimenta erupciones. Se trata de la galaxia NGC 5195, vecina de la galaxia NGC 5194, denominada Remolino, que forman en su conjunto M 51. Estas erupciones son un suceso importante dentro del proceso de evolución del agujero en su galaxia. Se han observado dos arcos en rayos X que sugieren que ha habido erupciones diferentes ocurridas hace algunos millones de años. Junto a los arcos se ha visto una región con emisión de hidrógeno en el visible; se trata de un caso evidente de interacción entre la galaxia y el agujero negro. Más información en Chrandra.

28 diciembre 2015

Un par de astrónomos franceses, perplejos porque la Mars Reconnaissance Orbiter ha detectado la formación de nuevos canales en épocas del año en las que hace demasiado frío para que haya agua líquida, han avanzado una teoría según la que estas formaciones de relieve serían creadas por la descompresión súbita de gases atrapados dentro del permafrost de dióxido de carbono que cubre la superficie marciana en invierno. Más información AQUÍ. (Imagen: NASA, JPL, University of Arizona).

27 diciembre 2015

El Observatorio de Calar Alto, en Almería, ha concluido con éxito el periodo de pruebas del instrumento CARMENES. Después de cinco años de preparación, este instrumento altamente complejo fue empleado por primera vez en noviembre en el telescopio de 3,5 metros. CARMENES, diseñado y construido por un consorcio internacional de once instituciones alemanas y españolas, consta de dos espectrógrafos optimizados para la detección de planetas en torno a estrellas cercanas: la búsqueda de una segunda Tierra. La mayoría de exoplanetas son hostiles para la vida, por ello CARMENES buscará planetas en torno a enanas rojas (o enanas M), estrellas más pequeñas que ofrecen las condiciones para la existencia de agua en los cuales se podrían detectar planetas similares al nuestro. El equipo espera recoger los primeros datos científicos en el primer día de 2016. El Observatorio de Calar Alto, que estuvo a punto de ser cerrado hace unos meses, cobrará ahora nueva vida, cosa que nos alegra en gran manera. Más información en Calar Alto. (Foto D. Montes).