L'ASTRONÒMICA

16 juliol 2020

Fa 5 anys que la sonda de la NASA New Horizons va sobrevolar el planeta nan Plutó. D'alguna manera va ser l’etapa final del reconeixement dels planetes, els satèl·lits i els asteroides iniciat 58 anys abans pel Mariner 2 de la NASA que va volar sobre Venus el desembre i gener de 1962-63. La New Horizons ens ha mostrat que el sistema de Plutó conté un món gelat ple de paisatges i geologia magnífics. Muntanyes altes, capes de gel gegants, pous, escarpes, valls i terrenys que no es veuen en cap altre lloc del Sistema Solar. Les 10 troballes més estranyes i inesperades sobre el sistema són les següents: 1. Plutó té un "cor", una vasta glacera denominada Sputnik Planitia que ha modelat la geologia de Plutó creant falles gegants. 2. Probablement té un vast oceà líquid d'aigua sota la superfície. 3. És tectònicament actiu. 4. Va ser volcànicament actiu. 5. Està replet de glaceres. 6. La glacera Sputnik té cèl·lules de convecció. 7. Té un cert calor intern que controla la seva atmosfera. 8. Té dunes. 9. Plutó i Caront pràcticament no tenen cràters petits. 10. Caront va tenir un passat volcànic. Més informació a la NASA.

15 juliol 2020

Els terratrèmols grans i poderosos ocorren comunament en grups. Però exactament el perquè d'aquest comportament segueix sent un misteri. Una nova investigació, publicada el 13 de juliol a Scientific Reviews, afirma les primeres evidències potents, tot i que encara controvertides, que intenses erupcions al Sol podrien desencadenar terratrèmols massius a la Terra. Erupcions formidables en la superfície de el Sol causen ejeccions de massa coronal i de partícules, ions i electrons, que llisquen a través del Sistema Solar a velocitats vertiginoses. La nova investigació suggereix que aquestes partícules, específicament els ions amb càrrega positiva, podrien ser responsables de desencadenar grups de terratrèmols forts. L'equip va utilitzar dades dels últims 20 anys del satèl·lit SOHO de la NASA-ESA, compilant mesuraments de protons. Quan els protons van arribar al seu punt màxim hi va haver un augment en els terratrèmols per sobre de la magnitud 5,6 durant les següents 24 hores. Segons la nova teoria, a mesura que els protons carregats positivament xoquen contra la bombolla magnètica protectora de la Terra, creen corrents electromagnètiques que es propaguen per tot el globus. Els polsos creats per aquests corrents podrien després deformar el quars en l'escorça terrestre, provocant terratrèmols. Més informació a Nature.

2 juliol 2020

L'Univers, vist a través de la mecànica quàntica, és un espai sorollós i crepitant on les partícules parpellegen constantment creant una capa de soroll quàntic de fons els efectes del qual són normalment massa subtils per a ser detectats pels objectes quotidians. Ara, per primera vegada, un equip dirigit per investigadors del LIGO ha mesurat els efectes de les fluctuacions quàntiques en objectes a l'escala humana. Els investigadors informen haver observat que els miralls de LIGO es mouen uns 10^-20 m, un desplaçament que la mecànica quàntica va predir, però que mai s'havia mesurat. Un àtom d'hidrogen mesura 10^-10 metres, de manera que aquest desplaçament dels miralls és ínfim fins i tot per a un àtom d'hidrogen, però podem mesurar-lo. L'especial d'aquest experiment és que hem vist efectes quàntics en una cosa tan gran com un ésser humà, de manera que nosaltres, cada nanosegon, estem sent colpejats per aquestes fluctuacions quàntiques. Més informació al LIGO.

2 juliol 2020

Utilitzant el Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, un equip d'astrònoms ha descobert l'absència d'una estrella massiva inestable en una galàxia nana. Els científics creuen que això podria indicar que l'estrella es va tornar menys brillant i va ser parcialment enfosquida per la pols. Una altra explicació alternativa és que l'estrella va col·lapsar en un forat negre sense produir una supernova. En cas de ser cert seria la primera detecció directa d'una estrella monstruosa d'aquest tipus que acaba la seva vida d'aquesta manera. Durant els anys 2001 i 2011 es va estudiar aquesta estrella massiva, situada en la galàxia nana Kinman, i es va veure que estava en una etapa tardana de la seva evolució. Però quan es va apuntar a aquesta estrella per observar la seva evolució en 2019 no es varen poder trobar empremtes de l'estrella. La galàxia nana Kinman està a uns 75 milions d'anys llum en la constel·lació d'Aquari. No podem veure les estrelles de la galàxia, però en els anys 2001 i 2011 es va veure evidència constant d'una estrella variable molt lluminosa, blava, 2,5 milions de vegades més brillant que el Sol. Més informació a l’ESO.

25 juny 2020

La nova sonda de raigs X eROSITA, que orbita a bord de la nau espacial SRG en el segon punt de Lagrange situat a 1,5 milions de km, ha completat el seu primer escombrat complet del cel durant 182 dies. El nou mapa en raigs X conté més d'un milió d'objectes molt calents i energètics. Duplica per dos les fonts fins ara conegudes. La majoria de les noves fonts són nuclis galàctics actius a distàncies cosmològiques que marquen el creixement de forats negres supermassius al llarg de la història còsmica. A distàncies menors hi ha estrelles amb corona calenta, sistemes binaris i restes de supernova que esquitxen la nostra galàxia. El mapa mostra un tresor de fenòmens rars i exòtics, alguns transitoris i variables, com espurnes d'objectes compactes, fusió d'estrelles de neutrons i estrelles engolides per forats negres. Més informació al Max Planck.

24 juny 2020

Quan les estrelles més massives moren col·lapsen sota la seva pròpia gravetat, exploten en una supernova i deixen forats negres; quan les estrelles que són una mica menys massives moren, fan una cosa semblant, però deixen estrelles de neutrons. Durant dècades els astrònoms han quedat perplexos per la bretxa que es troba entre les estrelles de neutrons i els forats negres: l'estrella de neutrons més pesada coneguda té 2,5 vegades la massa solar i el forat negre més lleuger conegut és d'aproximadament 5 la massa solar. Hi ha alguna cosa en aquesta anomenada bretxa de massa? Un nou estudi dels observatoris d'ones gravitacionals LIGO als EUA i Verge a Europa ha anunciat el descobriment d'un objecte de 2,6 masses solars. L'objecte va ser trobat el 14 d'agost de 2019 ja que es va fusionar amb un forat negre de 23 masses solars. No se sap si aquest objecte és l'estrella de neutrons més pesada o el forat negre més lleuger. La fusió còsmica, anomenada GW190814, va donar com a resultat un forat negre final d'aproximadament 25 vegades la massa solar. El forat negre recentment format es troba a uns 800 milions d'anys llum de la Terra. No s'han detectat ones electromagnètiques generades per aquest esdeveniment. Més informació al LIGO.

20 juny 2020

El Chandra X-ray Observatory ha mesurat per primera vegada una espurna de raigs X d'una jove estrella, la qual cosa ha permès establir quan les joves estrelles, similars al Sol, comencen a emetre radiació d'alta energia a l'espai. Es tracta de la protoestrella HOPS 383, situada a 1.400 anys llum de la Terra. La protoestrella està envoltada per material que forma com una rosquilla, amb aproximadament la meitat de la seva massa que està caient cap a l'estrella central. La llum no la pot travessar, però si els rajos X. El flaix de raigs X va durar 3 hores 20 minuts, al desembre de 2017. A mesura que el material cau cap a l'interior del disc també hi ha un èxode de gas i pols que elimina el moment angular del sistema, permetent que el material caigui del disc sobre la jove protoestrella en creixement. Quan l'estrella va esclatar en raigs X, probablement també hauria impulsat fluxos energètics de partícules que van col·lisionar amb grans de pols situats en la vora interna del disc de material. Suposant que alguna cosa similar va succeir en el nostre Sol, les reaccions nuclears causades per aquesta col·lisió podrien explicar l'abundància inusual d'elements en certs tipus de meteorits trobats a la Terra. Més informació al Chandra.

18 juny 2020

Un equip internacional d'astrònoms ha generat el mapa més detallat de l'atmosfera de l'estrella supergegant vermella Antares. S'ha generat gràcies a la capacitat de resolució de l'ALMA i de l'VLA. Les estrelles supergegants vermelles estan arribant a la fi de la seva vida i a través dels seus forts vents estel·lars llancen elements pesats a l'espai. Però la causa d'aquests forts vents encara és una incògnita. ALMA va observar la fotosfera òptica a longituds d'ona curtes, mentre que VLA ha observat l'atmosfera més llunyana, en longituds d'ona llargues. En llum visible Antares sembla tenir un diàmetre d'aproximadament 700 vegades el Sol, mentre que en ones de ràdio l'estrella és 12 vegades més gran. El més notori és que la temperatura de la cromosfera, la zona que es troba sobre la superfície, és escalfada pels camps magnètics i ones de xoc generades per les turbulentes conveccions de la superfície estel·lar. La cromosfera té 2,5 vegades el radi de l'estrella i una temperatura molt baixa 3.500 graus Celsius. Es creu que les estrelles supergegants vermelles tenen atmosferes poc homogènies. A la imatge de l'VLA s'aprecia un enorme vent expulsat per Antares. Més informació a NRAO i ALMA.

12 juny 2020

Un conjunt de nous mesuraments de distància realitzats a través d'una sèrie de radiotelescopis han permès refinar el càlcul de la constant d'Hubble-Lemaître, reforçant la discrepància entre els valors mesurats prèviament. A través de les candeles estàndard i dels quàsars amb lents gravitacionals s'obté una constant de 73-74 quilòmetres per segon i per megaparsec, mentre que els valors calculats per al fons còsmic de microones (CMB) produeixen un valor de 67,4, un diferència significativa i preocupant. Les noves mesures són independents de totes les altres i es basen en discos de gas molecular que contenen aigua orbitant al voltant de forats negres supermassius en els centres de les galàxies. Aquests discos produeixen punts brillants denominats màsers que permeten calcular la mida del disc i la seva extensió angular i, a través de la geometria, la seva distància. El valor per a la constant, a través d'aquest mètode, és de 73,9 quilòmetres per segon per megaparsec. Aquestes noves mesures indiquen novament que el model cosmològic estàndard necessita una revisió. Més informació al NRAO.

10 juny 2020

L'Instituto de Astrofísica de Andalusia (IAA-CSIC) ha participat en l'estudi de l'expansió de la closca del material expulsat per explosions de nova. Les noves són explosions estel·lars en una estrella nana blanca en un sistema binari que captura material de la seva estrella companya fins a aconseguir una massa crítica que produeix l'explosió expulsant les capes externes. L'evolució completa d'una nova passa en escales similars a les de la vida humana, de manera que podem presenciar tot el procés, però fins ara només disposàvem de models simplificats que apuntaven a una pèrdua de velocitat del 50% del seu valor inicial en un temps d'entre cinquanta i cent anys. S'han estudiat 5 closques de nova amb edats entre cinquanta i cent trenta anys. El cas millor estudiat és DQ Her, un sistema variable cataclísmic que va experimentar una explosió el desembre de 1934. Totes les mostres presenten que l'expansió viatja sense fre fins al seu final, quan es dilueixen en el medi interestel·lar. L'energia mecànica i l'impuls de l'material són prou grans com per escombrar sense fre el material. Més informació a l’IAA.