L'ASTRONÒMICA

Els exoplanetes

Des de l’antiguitat la humanitat ha contemplat el firmament i s’ha preguntat si estem sols a l’Univers o aquest està ple de vida. De moment encara no tenim resposta a aquesta gran pregunta però estem molt a prop d’aconseguir-la. Segurament en els propers deu anys descobrirem que en algun altre indret de l’Univers - amb una altíssima probabilitat - hi ha vida.

Actualment quan contemplem el firmament el que sí ja podem afirmar amb tota rotunditat és que  que al voltant de la gran majoria d’estrelles que veiem hi ha un sistema planetari. Durant segles no sabíem tampoc si el Sistema Solar era un cas únic a l’Univers o era un cas molt habitual. Des de 1992 ja sabem que és molt habitual. Aquell any es va descobrir el primer planeta fora del Sistema Solar, el primer exoplaneta. Des d’aleshores el nombre de descobriments no ha parat de créixer i ja n’hem descobert més de 5.000.     

Després de més de 25 anys del descobriment del primer exoplaneta els astrofísics han desenvolupat molts mètodes diferents per a detectar-los i estudiar-los. Alguns d'ells han aportat molt bons resultats mentre que altres encara no han donat cap fruit. Els principals mètodes són: mètode dels trànsits, de la velocitat radial, observació directa, mètode de les microlents gravitatòries, mètode de la variació del període dels púlsars, etc. 

El mètode dels trànsits

Els astrònoms amateurs ja fa temps que també ens hem afegit a l'estudi dels exoplanetes ja que som capaços de registrar trànsits d'exoplanetes. El mètode dels trànsits consisteix en el següent: quan un planeta passa per davant de la seva estrella, la quantitat de llum que rebem disminueix, la qual depèn de les dimensions del planeta i de l'estrella. També podem estudiar el període de l'òrbita del planeta i altres aspectes com la composició de la seva atmosfera, si en té. El mètode dels trànsits requereix que l'òrbita del planeta passi entre l'estrella i la Terra el que és poc probable i pot requerir l'ús d'un altre mètode per confirmar l'existència d'un exoplaneta. Malgrat aquests inconvenients, és el mètode amb el qual més exoplanetes s'han descobert, amb molta diferència.