ASTRONÓMICA

19 abril 2024

Un equipo ha identificado el agujero negro estelar más masivo descubierto hasta ahora en la Vía Láctea. Este agujero negro, denominado Gaia BH3, fue detectado en los datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea debido a que impone un extraño movimiento de "bamboleo" a su estrella compañera que lo orbita. Para detectarlo se ha utilizado el Very Large Telescope (VLT de ESO) del Observatorio Europeo Austral (ESO) y otros observatorios terrestres. Los agujeros negros estelares se forman a partir del colapso de estrellas masivas y los que se han identificado hasta ahora en la Vía Láctea son, en promedio, unas 10 veces más masivos que el Sol. El agujero negro estelar más masivo conocido en nuestra galaxia era Cygnus X-1, con 21 masas solares. Ahora la nueva observación de la masa de este nuevo objeto con 33 masas solares es excepcional. Se halla, sorprendentemente, a solo 2.000 años luz de distancia, en la constelación de Aquila, y es el segundo agujero negro conocido más cercano a la Tierra. Se han detectado con anterioridad agujeros negros igualmente masivos fuera de nuestra galaxia y se ha teorizado que pueden formarse a partir del colapso de estrellas pobres en metales que pierden menos masa a lo largo de su vida. Más información en el ESO.

12 abril 2024

Un equipo internacional se llevó una sorpresa al observar un par estelar en el corazón de una impresionante nube de gas y polvo. Los pares de estrellas suelen ser muy similares, como dos gemelos, pero en HD 148937 una de las estrellas parece más joven y, a diferencia de su compañera, es magnética. Los datos del estudio realizado a través del Observatorio Europeo Austral (ESO) sugieren que originalmente el sistema estaba formado por tres estrellas, hasta que dos de ellas chocaron y se fusionaron. El sistema estelar es HD 148937, se encuentra a unos 3.800 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Norma. Está formado por dos estrellas mucho más masivas que el Sol y están rodeadas por una hermosa nebulosa, lo cual es una rareza. Tras un detallado análisis, se pudo determinar que la estrella más masiva parece mucho más joven que su compañera, 1,5 millones de años más joven, lo que no tiene ningún sentido. La nebulosa que las acompaña es NGC 6164/6165, es cientos de veces más joven que las propias estrellas, y muestra cantidades muy altas de nitrógeno, carbono y oxígeno, elementos que debían estar en las profundidades del interior de la estrella, es como si algún evento violento los hubiera liberado. El estudio sugiere que las dos estrellas interiores del sistema original se fusionaron de una manera violenta, creando una estrella magnética y arrojando algo de material al exterior. Más información en el ESO.

11 abril 2024

Un estudio del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), que combina química de laboratorio y astrofísica, demuestra por primera vez que granos de polvo formados por carbono e hidrógeno altamente desordenados, denominados HAC, podrían intervenir en la formación de los fullerenos, moléculas de carbono claves para el desarrollo de la vida en el Universo y con potenciales aplicaciones en nanotecnología. Los fullerenos son moléculas de carbono muy grandes, complejas y altamente resistentes. Sus átomos están ordenados en estructuras esféricas tridimensionales siguiendo un patrón alternativo de hexágonos y pentágonos, como una típica pelota de fútbol (fullerenos C60) o un balón de rugby (fullerenos C70). Desde su descubrimiento en 1985 se han detectado numerosas pruebas de su existencia en el espacio, especialmente en torno a nebulosas planetarias. Dado que son moléculas increíblemente estables y difíciles de destruir, se cree que los fullerenos pueden actuar como jaulas para otras moléculas y átomos, de modo que podrían haber llevado moléculas complejas hasta la Tierra que habrían impulsado el origen de la vida. El estudio ha analizado datos espectroscópicos en el infrarrojo de la nebulosa planetaria Tc 1 detectando la existencia simultánea de HAC y fullerenos que apoya la teoría de que estos últimos podrían formarse a partir del procesado o destrucción de los granos de polvo presentes en nebulosas planetarias. Más información en el IAC.

4 abril 2024

Una investigación internacional, liderada por la astrofísica Athira Menon, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha encontrado pistas sobre la naturaleza de algunas de las estrellas más brillantes y calientes del Universo, las denominadas supergigantes azules, estrellas de tipo B muy luminosas y calientes, 10.000 veces más luminosas y de 2 a 5 veces más calientes que el Sol, con masas entre 16 y 40 veces la masa del Sol. El origen de estas estrellas ha sido un misterio que ha intrigado a la comunidad científica durante décadas. Ahora, mediante la simulación de nuevos modelos estelares y el análisis de una amplia muestra de datos de la Gran Nube de Magallanes, se han hallado pruebas convincentes de que la mayoría de las supergigantes azules podrían haberse formado a partir de la fusión de dos estrellas ligadas en un sistema binario. Existen evidencias de que la mayoría de las estrellas masivas jóvenes nacen en sistemas compuestos; no obstante, las supergigantes azules son estrellas generalmente solitarias. Esta aparente contradicción llevó al equipo a simular modelos detallados de fusiones estelares y a analizar una muestra de 59 supergigantes azules de tipo B en la Gran Nube de Magallanes. Más información en el IAC.

1 abril 2024

En el año 1181 apareció en el cielo nocturno una rara explosión de supernova que permaneció visible durante 185 días. Los registros históricos muestran que la supernova parecía como una "estrella" en la constelación de Casiopea que brillaba tanto como Saturno. Desde entonces se ha intentado encontrar los restos de la supernova. En la última década se descubrió que Pa 30, una nebulosa casi circular con una estrella central en la constelación de Casiopea, podría ser su remanente. La nebulosa es radial y apenas visible con luz óptica, pero brilla intensamente con luz infrarroja. La estructura radial consiste en azufre caliente que brilla en luz visible. Los estudios de la composición de las diferentes partes del remanente han llevado a los científicos a creer que se formó en una explosión termonuclear, y más precisamente en un tipo especial de supernova llamado evento subluminoso de Tipo Iax. Durante este evento, dos estrellas enanas blancas se fusionaron. Por lo general, no se esperan restos de este tipo de explosión, pero las explosiones incompletas pueden dejar una especie de estrella 'zombi' como la masiva estrella enana blanca de este sistema. Esta estrella es muy caliente, una de las más calientes de la Vía Láctea (alrededor de 200.000 grados Celsius), tiene un rápido viento estelar con velocidades de hasta 16.000 km/s. Más información en el Chandra.

29 marzo 2024

Una nueva imagen de la colaboración del Event Horizon Telescope (EHT) ha descubierto campos magnéticos fuertes y organizados que giran en espiral en el borde del agujero negro supermasivo Sagitario A* (Sgr A*) en el centro de la Vía Láctea. El equipo del EHT se preguntó si podrían haber rasgos comunes más allá de la apariencia física entre los dos agujeros negros. Por esto se decidió estudiar Sgr A* en luz polarizada, ja que en estudios anteriores se revelaron campos magnéticos alrededor de M87*, que son los que permiten lanzar potentes chorros al entorno circundante. La imagen muestra en luz polarizada el agujero negro de la Vía Láctea, que está relacionada con el campo magnético alrededor de la sombra del agujero negro. Se observan campos magnéticos fuertes, retorcidos y organizados cerca del agujero negro con una estructura de polarización sorprendentemente similar a la observada en el agujero negro M87*, que es mucho más grande y poderoso, lo que sugiere que estos campos magnéticos pueden ser comunes a todos los agujeros negros. Esta similitud también podría sugerir un chorro oculto en Sgr A*. Más información en el l'EHT.

20 marzo 2024

Después de la histórica prueba de redirección del doble asteroide formado por Didymos y Dimorphos un estudio dirigido por el JPL ha demostrado que el asteroide Dimorphos, que sufrió el impacto del DART, ha cambiado su órbita y su forma. El 26 de septiembre de 2022, el DART impactó contra Dimorphos, un asteroide de 170 m de ancho, demostrando que el impacto cinético podría desviar un asteroide en caso de que estuviera en curso de colisión con la Tierra. Ahora, un nuevo estudio muestra que el impacto cambió no solo el movimiento del asteroide, sino también su forma. Antes del impacto, Dimorphos tenía una forma de “esferoide achatado” aproximadamente simétrica y tenía una órbita casi circular. Cuando DART impactó, la órbita de Dimorphos ya no es circular y su período orbital es más corto. Y, además, toda la forma del asteroide ha cambiado, ha debajo de ser simétrica y ha pasado a un “elipsoide triaxial”, algo más parecido a una sandía oblonga. La órbita de Dimorphos es ahora ligeramente alargada o excéntrica. Además, la distancia entre los dos asteroides se ha acortado, unos 37 m. Estos resultados muestran que Dimorphos es un objeto del tipo de “montón de escombros”, similar al asteroide Bennu. Más información en la NASA.

14 marzo 2024

Tritón, el principal satélite de Neptuno, pasó por delante de una estrella el 6 de octubre de 2022. Este fenómeno fue motivo de una amplia campaña de observación en India, China y desde el espacio, realizada bajo la dirección de un científico del Observatorio de París - PSL, permitiendo medir la presión atmosférica reinante en su superficie. Este método de medir la presión atmosférica ya se ha utilizado con éxito en varias ocasiones para estudiar, en función del tiempo, la evolución de la presión superficial de Plutón y de Tritón. Los dos objetos tienen una atmósfera muy fina de nitrógeno molecular; Tritón, al igual que Plutón, probablemente fue originalmente un objeto transneptuniano, que posteriormente fue capturado por el campo gravitatorio de Neptuno. La atmósfera de Tritón fue detectada por la sonda Voyager 2 en 1989, tiene un espesor de 100 km y desde entonces se ha estudiado periódicamente mediante ocultaciones estelares. A partir de los datos recopilados en la ocultación de 2022, los autores del estudio pudieron medir la presión sobre el suelo de Triton, estimada en 14,5 microbares. Este valor es exactamente igual al medido en 2017, y también al medido por la Voyager 2 en 1989. Este resultado es sorprendente porque Tritón pasó el solsticio de verano para el hemisferio sur en 2000, lo que debería corresponder a una presión máxima, que ahora debería disminuir. Este nuevo resultado sugiere que los modelos actuales que describen la transferencia de volátiles en la atmósfera de Tritón en función de la insolación son demasiado simples y deben revisarse en función de las interacciones entre la superficie y la atmósfera. Más información en el PSL.

12 marzo 2024

La formación de estrellas y los entornos caóticos que habitan es una de las áreas de investigación cósmica mejor estudiadas, pero también rodeada de misterio. Las complejidades de estos procesos están siendo reveladas ahora como nunca antes por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Dos nuevas imágenes de NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) y MIRI (instrumento de infrarrojo medio) del Webb muestran la región de formación estelar NGC 604, ubicada en la galaxia M33 (Triangulum), a 2,73 millones de años luz de la Tierra. En estas imágenes, burbujas cavernosas y filamentos de gas extendidos dibujan un tapiz del nacimiento de estrellas más detallado y completo que el visto en el pasado. Protegidas entre las polvorientas envolturas de gas de NGC 604 se encuentran más de 200 de los tipos de estrellas más calientes y masivas, todas ellas en las primeras etapas de sus vidas. Estas estrellas son de los tipos B y O, algunas de las cuales puede tener más de 100 veces la masa del Sol. Es bastante raro encontrar esta concentración en el Universo cercano. De hecho, no existe una región similar dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Se estima que NGC 604 tiene una edad de alrededor de 3,5 millones de años. La nube de gases brillantes tiene un diámetro de unos 1.300 años luz. Más información en la NASA.

6 marzo 2024

Una serie de estudios han arrojado nueva luz sobre el fascinante y complejo proceso de formación de planetas. Las impresionantes imágenes, captadas con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, representan uno de los mayores estudios jamás realizados sobre discos de formación planetaria. La investigación reúne observaciones de 86 estrellas jóvenes que podrían tener planetas formándose a su alrededor, proporcionando a los astrónomos una gran cantidad de datos y conocimientos únicos sobre cómo surgen los planetas en diferentes regiones de nuestra galaxia. Hasta la fecha se han descubierto más de 5.000 planetas extrasolares; para comprender dónde y cómo surge la diversidad de planetas observados, la comunidad astronómica debe estudiar los discos ricos en polvo y gas que envuelven a las estrellas jóvenes, las cunas mismas de la formación de planetas. Las nuevas imágenes muestran la extraordinaria diversidad de discos de formación planetaria: enormes brazos espirales, anillos y grandes surcos generados por la formación de planetas y otros lisos y casi inactivos. Más información en el ESO.