ASTRONÓMICA

10 enero 2024

Un grupo de astrofísicos liderados por Mireia Montes, investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha descubierto la galaxia enana más grande y difusa registrada hasta la fecha. Ha sido denominada Nube, un nombre puesto por la hija de 5 años de uno de los investigadores y se debe a la forma difusa que presenta. Su brillo es tan débil que ha pasado desapercibida en los distintos cartografiados previos. Esto se debe a que las estrellas que la componen se encuentran muy repartidas en un gran volumen, lo cual hacía a Nube casi imperceptible. Es una galaxia enana 10 veces más débil en brillo que las otras de su tipo, pero a su vez es 3 veces más extensa que otros objetos con igual número de estrellas. Debido a su bajo brillo, es difícil determinar la distancia exacta a la que se encuentra Nube; podría estar a unos 300 millones de años luz. Por norma general, las galaxias tienen una densidad de estrellas mucho mayor en las partes internas, y esta se reduce de forma muy rápida conforme se aleja del centro. Sin embargo, en Nube la densidad de estrellas apenas varía en todo el cuerpo. Nube confunde a los investigadores; las simulaciones cosmológicas son incapaces de reproducir sus “características extremas”. El modelo de materia oscura fría reproduce estructuras a gran escala, pero hay escenarios a pequeña escala, como es el caso de Nube, para los que es incapaz de dar respuesta. Una posibilidad muy sugerente es que las propiedades inusuales de Nube nos indiquen que las partículas que forman la materia oscura tengan una masa ridículamente pequeña. Si este fuera el caso, la estructura inusual de esa galaxia sería una manifestación de las propiedades de la física cuántica, pero a escala galáctica. Más información en el IAC.

8 enero 2024

Un equipo internacional formado por investigadores del Observatorio de París-PSL ha presentado las primeras observaciones de Ganímedes por el telescopio espacial James Webb. Estos resultados revelan nuevos detalles sobre la textura y la naturaleza de los componentes de la superficie helada de Ganímedes. Ganímedes alberga bajo su corteza helada el océano de agua líquida más grande del Sistema Solar. Para comprender su formación y composición interna, debemos descifrar las pistas presentes en la superficie del satélite. Los espectros obtenidos en longitudes de onda infrarrojas por los instrumentos NIRSpec y MIRI del Webb confirman que la superficie es bastante rugosa y que sus primeros micrómetros de espesor son generalmente porosos y están compuestos principalmente de hielo de agua cristalina y de dióxido de carbono. Las regiones polares están cubiertas de más hielo de agua, especialmente en forma amorfa. Estas particulares propiedades del hielo polar podrían explicarse por el bombardeo de partículas procedentes de la magnetosfera de Júpiter, más intenso en los polos que en el ecuador debido al campo magnético de Ganímedes. Este bombardeo provocaria también la descomposición del H2O y la formación de nuevas moléculas, como el peróxido de hidrógeno (H2O2). El terreno situado en el extremo este del satélite parece cubierto de escarcha matutina, volviéndose más sublimado durante el día. Finalmente, el dióxido de carbono (CO2) parece estar atrapado en la superficie en minerales o sales en latitudes bajas y en hielo de agua en latitudes altas. Más información en el PSL.

5 enero 2024

Científicos del MIT, de la Universidad de Birmingham y de otras instituciones proponen que la mejor oportunidad para encontrar agua líquida, e incluso vida en otros planetas, es buscar la ausencia, más que la presencia, de una característica química en sus atmósferas, concretamente si tiene sustancialmente menos dióxido de carbono en su atmósfera en comparación con otros planetas del mismo sistema. Esto podría ser una señal de agua líquida (y posiblemente de vida) en la superficie de ese planeta. De hecho, esto puede ser detectado con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA. Si bien se han propuesto otros signos de habitabilidad, éstos son difíciles, si no imposibles, de medir con las tecnologías actuales. Los proponentes observan que esta nueva señal, dióxido de carbono relativamente agotado, es el único signo de habitabilidad detectable ahora, y puede ser algo a lo que podemos llegar en los próximos años. Hasta ahora se han detectado más de 5.200 exoplanetas pero no ha habido forma de confirmar directamente si alguno es un planeta habitable. Esta idea surgió al observar lo que está sucediendo con los planetas terrestres en nuestro propio Sistema Solar. Venus, la Tierra y Marte son planetas terrestres similares pero la Tierra es el único pobre en dióxido de carbono. Los mares han desempeñado un papel importante en la absorción del dióxido de carbono. Más información en el MIT.

5 enero 2024

Un equipo internacional ha reunido y reprocesado observaciones del exoplaneta WASP-121 b de los años 2016, 2018 y 2019 obtenidas con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA. Este trabajo ha proporcionado un conjunto de datos único que permite no solo analizar la atmósfera de WASP 121 b, sino también comparar el estado de la atmósfera del exoplaneta a lo largo de varios años. Se ha encontrado evidencia clara de que las observaciones de WASP-121 b variaban en el tiempo y que estas variaciones temporales podrían explicarse por patrones climáticos en la atmósfera del exoplaneta. WASP-121 b (también conocido como Tylos) es un Júpiter caliente que orbita una estrella a unos 880 años luz de la Tierra, con un periodo de tan solo 30 horas. Su proximidad extremadamente cercana a su estrella significa que está bloqueado por mareas y que su hemisferio que es el que mira a la estrella tiene temperaturas que superan los 3000 Kelvin. Las observaciones mostraron un cambio aparente en el punto caliente del exoplaneta y diferencias en la firma espectral (que indica la composición química de la atmósfera del exoplaneta) indicativas de una atmósfera cambiante. A continuación, se utilizaron modelos computacionales que indicaron que estas variaciones se podrían explicar por patrones climáticos cuasi periódicos, específicamente ciclones masivos que se crean y destruyen repetidamente como resultado de la enorme diferencia de temperatura entre el lado oscuro y el lado estrellado del exoplaneta. Más información en el  Hubble.

19 diciembre 2023

Juan Casanovas (1929-2013) fue un astrónomo jesuita que tuvo un papel destacado durante los primeros años del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Ahora ha recibido su nombre el asteroide (620307) Casanovas según ha sido anunciado recientemente en el boletín IAU WGSBN. El padre Casanovas se incorporó en 1968 al recién creado Observatorio del Teide donde fundó la Sección de Física Solar e impulsó las primeras campañas de prospección en las islas que convencieron a la comunidad científica internacional de la excelencia de Tenerife y La Palma para la observación del Sol. Mantuvo importantes contactos internacionales, como con Karl-Otto Kiepenheuer, presidente de la recién fundada JOSO (Joint Organization for Solar Observations) y director del Fraunhofer Institut alemán. Durante su primer año consiguió la adquisición de un heliógrafo Razdow SW-250 que se colocó en lo alto de una torre de 13 metros para controlar la actividad solar con el que tomaron las primeras fotografías solares en luz blanca y H-alfa. Fue un amigo de la Agrupación Astronómica de Sabadell, de manera que en el grupo de observadores solares tuvieron también un papel destacado Josep Maria Gómez y Lluís Tomàs. Pronunció un buen número de conferencias en nuestra sede. El asteroide (620307) Casanovas orbita dentro del cinturón de asteroides principal con un período de 3,53 años; su órbita está inclinada 7 grados con respecto al plano de la eclíptica. El asteroide fue descubierto el 12 de julio de 2002. Más información en el IAC.

11 diciembre 2023

Una investigación liderada por Mar Carretero-Castrillo, investigadora predoctoral del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) ha identificado un número considerable de estas ‘estrellas fugitivas’, en la Vía Láctea. El estudio ha introducido un novedoso método para descubrir estrellas fugitivas masivas y jóvenes (que se mueven a gran velocidad respecto a las estrellas que las rodean). El estudio se centró en las estrellas presentes en los catálogos Galactic O-Star Catalogue (GOSC) y Be Star Spectra (BeSS) —estrellas calientes, masivas y jóvenes—, y utilizó medidas astrométricas del tercer catálogo de datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA). El equipo identificó 106 estrellas O fugitivas, con 42 nuevos descubrimientos, y 69 estrellas Be fugitivas, 47 de las cuales también son nuevos descubrimientos. Las estrellas fugitivas mostraban de media una gran distancia al plano galáctico, lo que es indicativo de eyecciones pasadas. Además, entre las estrellas fugitivas se encontraron siete binarias de rayos X y una de rayos gamma, que mostraban emisiones de alta energía. Esto podría reforzar la idea de que una fracción de las fugitivas puede formar parte de la población de fuentes de alta energía. Más información en el IEEC.

7 diciembre 2023

Un equipo científico internacional, liderado por la Universidad de Groningen (Países Bajos) y la Universidad de La Laguna (Tenerife), ha descubierto una corriente de estrellas extremadamente grande y tenue en el cúmulo galáctico de Coma. Se trata de la mayor corriente estelar detectada hasta la fecha y la primera de su tipo que se encuentra en un cúmulo de galaxias. Su estudio podría proporcionar nuevas pistas sobre la naturaleza de la materia oscura. El descubrimiento se ha realizado con observaciones del Telescopio William Herschel (WHT) de 4,2 m ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma). El cúmulo de Coma es un gran cúmulo galáctico formado por miles de galaxias situadas a una distancia de unos 300 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Coma Berenices. Tras procesar las imágenes, se ha encontrado una corriente de estrellas extremadamente tenue de más de diez veces la longitud de la Vía Láctea, que permanece en medio del entorno del cúmulo sin estar asociada a ninguna galaxia en particular. Se trata de un hallazgo insólito ya que las observaciones muestran que es una estructura sumamente frágil en medio de un entorno hostil de galaxias que se atraen e interaccionan mutuamente. Más información en el IAC.

2 desembre 2023

En un descobriment sense precedents, un equip ha trobat un disc al voltant d'una estrella jove al Gran Núvol de Magalhães, situat a 160.000 anys llum de distància. És la primera vegada que es troba fora de la nostra galàxia un disc d'aquest tipus, idèntic als que formen planetes a la nostra pròpia Via Làctia. Les noves observacions revelen la presència d'una estrella massiva jove creixent, acretant matèria del seu entorn i formant un disc giratori. La detecció es va fer utilitzant l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), a Xile. Després es va observar amb l'instrument MUSE, instal·lat al Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, que va detectar un raig llançat per una estrella en formació, que va ser batejada com a HH 1177, a l'interior d'un núvol de gas al Gran Núvol de Magalhães. La seva presència és un senyal de l'acreció continuada del disc que es va confirmar en mesurar el seu gir mitjançant els mesuraments de freqüència d'ALMA, confirmant així la detecció del primer disc al voltant d'una estrella jove extragalàctica. Més informació a l'ESO.

30 noviembre 2023

Un equipo internacional liderado por Rafael Luque de la Universidad de Chicago en que han participado investigadores de Instituto de Astrofísica de Canarias y del Instituto de Estudios Espaciales de Catalunya han descubierto una familia peculiar de planetas que orbitan alrededor de su estrella central, todos ellos en resonancia orbital. Este fenómeno es común en los momentos iniciales de la formación planetaria, aunque resulta excepcional encontrar sistemas con una cadena tan larga de planetas que conserven este tipo de sincronización gravitatoria. El hallazgo demuestra que el sistema no ha sufrido grandes cambios a lo largo de sus mil millones de años de historia, por lo que ofrece una visión insólita de la formación y evolución planetaria. El hallazgo se ha hecho gracias a observaciones del satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA y CHEOPS (CHaracterising ExOPlanets Satellite) de la Agencia Espacial Europea (ESA). La estrella es HD110067, se encuentra a unos 100 años luz de distancia en la constelación de Coma Berenices y es más pequeña y fría que el Sol. Se trata de seis planetas del grupo de los denominados subneptunos. El planeta más cercano a la estrella realiza tres órbitas por cada dos del siguiente planeta (resonancia 3:2), un patrón que se repite entre los cuatro planetas más cercanos. Entre los planetas más exteriores la resonancia es 4:3. Más información en el IAC y en el EEC.

28 noviembre 2023

El Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA ha medido el tamaño del exoplaneta más cercano similar a la Tierra que transita frente a su estrella. El diminuto planeta, denominado LTT 1445Ac, fue descubierto por primera vez por la sonda TESS. Las observaciones del Hubble muestran que el planeta realiza un tránsito normal a través del disco de la estrella, arrojando un tamaño real de solo 1,07 veces el diámetro de la Tierra. Esto significa que el planeta es un mundo rocoso, como la Tierra, con aproximadamente la misma gravedad superficial. Pero tiene una temperatura superficial de aproximadamente 260 grados Celsius, demasiado calor para la vida tal como la conocemos. El planeta orbita alrededor de la estrella LTT 1445A, que forma parte de un sistema triple de tres estrellas enanas rojas que se encuentra a 22 años luz de distancia, en la constelación de Eridanus. La estrella tiene otros dos planetas reportados que son más grandes que LTT 1445Ac. Las otras dos estrellas enanas, LTT 1445B y C, se encuentran a unos 4.700 millones de kilómetros de LTT 1445A, también resueltas por el Hubble. La alineación de las tres estrellas y la órbita de canto del par BC sugieren que todo en el sistema es coplanar, incluidos los planetas conocidos. Más información en el Hubble.