ASTRONÓMICA

31 agosto 2023

Tras una campaña de observación que involucró a 12 telescopios, tanto terrestres como espaciales, un equipo de investigadores ha descubierto el origen del extraño comportamiento de un pulsar. Este misterioso objeto es conocido porque cambia entre dos modos de brillo casi constantemente. Ahora se ha descubierto que estos súbitos cambios son causados por eyecciones repentinas de enormes cantidades de materia del pulsar en períodos muy cortos. Este pulsar, denominado PSR J1023+0038, está situado a unos 4.500 años luz de distancia, en la constelación del Sextante, y es una estrella binaria. Durante la última década, el pulsar ha sustraído activamente material de su compañera que se ha ido acumulando en un disco alrededor del pulsar y que va cayendo lentamente hacia él. Desde que comenzó este proceso de acumulación de materia, prácticamente desapareció el haz de luz del pulsar y comenzó a cambiar de forma intermitente. En el modo "alto", el pulsar emite rayos X brillantes, luz ultravioleta y visible, mientras que en el modo "bajo" es más tenue en estas frecuencias y emite más ondas de radio. El pulsar puede permanecer en cada modo durante varios segundos o minutos, y luego cambiar al otro modo. Durante dos noches, en junio de 2021, se observó que el sistema realiza más de 280 cambios entre sus modos alto y bajo. Más información en el ESO.

19 agosto 2023

Los magnetares son los imanes más potentes del Universo. Son estrellas muertas de altísima densidad, con campos magnéticos ultra fuertes y se pueden encontrar por toda la galaxia. Pero, hasta ahora, la comunidad astronómica aún no sabe exactamente cómo se forman. Ahora, utilizando múltiples telescopios distribuidos por todo el mundo, incluidas las instalaciones del Observatorio Europeo Austral (ESO), un equipo ha descubierto una estrella viva que probablemente se convierta en un magnetar. Este hallazgo marca el descubrimiento de un nuevo tipo de objeto astronómico, masivas estrellas de helio magnéticas, y arroja luz sobre el origen de los magnetares. Esta estrella, denominada HD 45166, a 3.000 años luz en la constelación de Monoceros, ha sido observada durante más de 100 años, pero los modelos convencionales no podían explicar su naturaleza enigmática. Solo se sabía que era una estrella binaria, rica en helio y pocas veces más masiva que el Sol. El equipo descubrió que la estrella tiene un campo magnético increíblemente fuerte, de 43.000 gauss, haciendo de HD 45166 la estrella masiva más magnética encontrada hasta la fecha. Esta observación marca el descubrimiento de la primera estrella de helio magnética masiva. Además, proporciona pistas sobre el origen de los magnetares, estrellas muertas compactas asociadas a campos magnéticos muy fuertes. Más información en el ESO.

29 julio 2023

Utilizando imágenes del telescopio espacial Hubble de la NASA y de la ESA, se ha descubierto un enjambre de rocas que posiblemente fueron expulsadas del asteroide Dimorphos cuando la NASA estrelló deliberadamente la nave espacial DART de media tonelada contra Dimorphos a aproximadamente 22.500 km/hora. DART impactó intencionalmente a Dimorphos el 26 de septiembre de 2022, cambiando ligeramente la trayectoria de su órbita alrededor del asteroide más grande Didymos. Las 37 rocas expulsadas varían en tamaño desde 1 m hasta 6,7 m, según la fotometría del Hubble. Se están alejando del asteroide a alrededor de un km/hora. La masa total de estas rocas detectadas es aproximadamente el 0,1% de la masa de Dimorphos. Las rocas son algunos de los objetos más débiles jamás fotografiados en el Sistema Solar. Lo más probable es que las rocas no sean piezas rotas del asteroide, sino que ja estaban esparcidas por la superficie del asteroide, como es evidente en la última fotografía de primer plano tomada por la nave espacial DART solo dos segundos antes de la colisión, cuando estaba a solo 11 km sobre la superficie. Se cree que Dimorphos puede haberse formado a partir de material arrojado al espacio por el asteroide más grande Didymos. Más información en el Hubble.

28 julio 2023

Usando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un equipo liderado por el Centro de Astrobiología de Madrid ha encontrado un posible "hermano" de un exoplaneta, una nube de escombros que podría estar compartiendo la órbita de este planeta y que, se cree, podrían ser los componentes básicos de un nuevo planeta o los restos de uno ya formado. De confirmarse, este descubrimiento sería la prueba más contundente hasta ahora de que dos exoplanetas pueden compartir una órbita. Hace dos décadas se predijo en teoría que parejas de planetas de masa similar podrían compartir la misma órbita alrededor de su estrella, los llamados planetas troyanos o coorbitales. Ahora el ALMA ha detectado la evidencia observacional más sólida de planetas troyanos en el sistema PDS 70. Se sabe que esta joven estrella alberga dos planetas gigantes similares a Júpiter, PDS 70b y PDS 70c. Al analizar las observaciones de archivo de ALMA de este sistema se detectó una nube de escombros en la órbita de PDS 70b donde se espera que existan troyanos. La nube tiene una masa de aproximadamente dos veces la de nuestra Luna. Más información en el ESO.

27 julio 2023

En el año 2007 se propuso la hipótesis de que las primeras etapas de la evolución estelar podrían ser las denominadas estrellas oscuras, provocadas por el calentamiento de la materia oscura (DM). Aunque están hechas casi en su totalidad de hidrógeno y helio procedentes del Big Bang, se formaron en los centros de las protogalaxias donde hay una abundancia suficiente de DM que podría servir como fuente de calor. Son grandes objetos difusos y muy brillantes y crecen hasta ser muy masivos. De hecho, pueden crecer hasta diez millones de masas solares con un brillo de hasta diez mil millones de luminosidades solares. Es una teoría alternativa a las estrellas de la Población III que queman hidrógeno por fusión nuclear mientras que las estrellas oscuras están alimentadas por el calentamiento de la materia oscura. El telescopio Webb ha observado tres objetos, JADES-GS-z13-0, JADES-GS-z12-0 y JADES-GS-z11-0 que son consistentes con una interpretación de estrellas oscuras supermasivas. Las estrellas oscuras permanecen frías, sin un núcleo caliente central, no hay fusión en su interior; en cambio, las aniquilaciones de DM ocurren en todo su volumen. Una vez que se agota el DM colapsan en un agujero negro; por lo tanto, pueden proporcionar semillas para los agujeros negros supermasivos observados en todo el Universo y en épocas tempranas. Más información en laa National Academy of Sciences.

13 julio 2023

El análisis de los datos aportados por la sonda Perseverance de la NASA en el cráter Jerezo de Marte ha detectado signos de moléculas orgánicas. Estos datos sugieren que el planeta tuvo un ciclo geoquímico en el pasado más complejo de lo que pensaba. La presencia y distribución de materia orgánica preservada en la superficie de Marte puede proporcionar información clave sobre el ciclo del carbono marciano y el potencial del planeta para albergar vida a lo largo de su historia. El artículo publicado en Nature informa de la detección de espectros Raman y de fluorescencia consistentes con varias especies de moléculas orgánicas aromáticas en las formaciones Máaz y Séítah en el cráter Jezero. Los hallazgos sugieren que puede haber una diversidad de moléculas aromáticas predominantes en la superficie marciana, y estos materiales persisten a pesar de la exposición a las condiciones de la superficie. Estas moléculas orgánicas potenciales se encuentran en gran medida dentro de los minerales vinculados a procesos acuosos, lo que indica que estos procesos pueden haber tenido un papel clave en la síntesis, el transporte o la conservación orgánicos. Según parece los componentes básicos de la vida han estado presentes en Marte durante miles de millones de años. Más información en Nature.

4 julio 2023

Por primera vez, el Observatorio de Neutrinos IceCube ha producido una imagen de la Vía Láctea utilizando neutrinos, presentados en azul en el mapa. Un grupo internacional de más de 350 científicos ha presentado evidencias de emisión de neutrinos de alta energía de la Vía Láctea. Los neutrinos de alta energía, de millones a miles de millones de veces más altas que los producidos por las reacciones de fusión que alimentan las estrellas, fueron detectados por el Observatorio de Neutrinos IceCube, de la Estación Amundsen-Scott del Polo Sur. Este detector único en su tipo abarca un kilómetro cúbico de hielo antártico profundo equipado con más de 5.000 sensores de luz. Las interacciones entre los rayos cósmicos y el gas y el polvo galácticos inevitablemente producen tanto rayos gamma como neutrinos. Dada la observación de rayos gamma desde el plano galáctico, se esperaba que la Vía Láctea fuera una fuente de neutrinos de alta energía. Ahora se ha medido esta contraparte de neutrinos, lo que confirma lo que sabemos sobre nuestra galaxia y las fuentes de rayos cósmicos. El conjunto de datos utilizado en el estudio incluyó 60.000 neutrinos que abarcan 10 años de datos de IceCube. Más información en el IceCube.

29 junio 2023

Los observatorios de ondas gravitacionales han detectado ondas generadas por pares de agujeros negros de masa estelar que se orbitan entre sí en fracciones de segundo y que generan ondas de alta frecuencia de hasta unos pocos kilohercios. Pero, durante este tiempo también se ha llevado a cabo una búsqueda completamente diferente de ondas gravitacionales de frecuencia mucho más baja más allá del alcance de los observatorios actuales. Hoy los equipos internacionales de esta búsqueda informaron haber descubierto lo que creen que es esta clase completamente nueva de ondas gravitacionales en el tejido del espacio-tiempo. Cinco equipos de sincronización de púlsares (PTA), la NANOGrav norteamericana, la PTA europea, la PTA de India, la PTA de Parkes y la PTA de China anunciaron colectivamente hoy que han descubierto "la primera evidencia para las ondas gravitacionales de baja frecuencia que impregnan el cosmos". Estas ondas gravitacionales de nanohercios, es decir, ondas gravitatorias con oscilaciones de años a décadas, en realidad pueden ser generadas por pares de agujeros negros supermasivos que residen en galaxias o de eventos que ocurrieron poco después de la formación del Universo en el Big Bang. Más información en NANOGrav.

28 junio 2023

Un equipo internacional ha utilizado el telescopio espacial James Webb de la NASA para detectar un compuesto de carbono en el espacio por primera vez. Es el catión metilo (CH₃⁺), una molécula importante porque ayuda a la formación de moléculas más complejas a base al carbono. Se detectó catión metilo en un sistema estelar joven, con un disco protoplanetario, conocido como d203-506, que se encuentra a unos 1.350 años luz de distancia en la nebulosa de Orión. Los compuestos de carbono forman los cimientos de toda la vida conocida y, como tales, son particularmente interesantes para los científicos que trabajan para comprender cómo se desarrolló la vida en la Tierra y cómo podría desarrollarse potencialmente en otras partes de nuestro Universo. La exquisita resolución espacial y espectral del Webb, así como su sensibilidad, contribuyeron al éxito de la detección. La estrella d203-506 es una pequeña enana roja bombardeada por una fuerte luz ultravioleta (UV) de estrellas calientes, jóvenes y masivas cercanas. Se esperaba que la radiación ultravioleta destruyese moléculas orgánicas complejas y, sin embargo, parece que la radiación UV en realidad podría proporcionar la fuente de energía necesaria para que se forme CH₃⁺. Más información en la NASA.

26 junio 2023

En la foto se ve una sola supernova vista cuatro veces. Fue recogida el 21 de agoste de 2022 a través del Zwicky Transient Facility (ZTF) del Observatorio Palomar en San Diego, California. Fue descubierta accidentalmente analizando las observaciones del ZTF y está a una distancia de 4.000 millones de años luz. Puede verse cuatro veces a través de un efecto de lente gravitacional con una galaxia que está mucho más cerca a solamente 2.500 millones de años luz en la misma línea de visión. La masa de la galaxia ha distorsionado la luz de la supernova antes de que tenga la oportunidad de alcanzarnos, creando cuatro imágenes distintas del mismo objeto y con un brillo más elevado. La supernova SN Zwicky es el sistema de lentes gravitacionales resuelto más débil encontrado hasta ahora con telescopios ópticos. La supernova es del tipo Ia. Más información en EarthSky.