ASTRONÓMICA

27 febrero 2024

Cuando una estrella como nuestro Sol llega al final de su vida, puede “tragarse” los planetas circundantes y los asteroides que nacieron con ella. Ahora, utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, un equipo de investigación ha detectado, por primera vez, una firma única de este proceso: una cicatriz impresa en la superficie de una estrella enana blanca. Se sabe que algunas enanas blancas canibalizan partes de sus sistemas planetarios. Ahora se ha descubierto que el campo magnético de la estrella juega un papel clave en este proceso, dejando una cicatriz impresa en la superficie de la enana blanca. La cicatriz que el equipo observó es una concentración de metales impresa en la superficie de la enana blanca WD 0816-310, el remanente del tamaño de la Tierra de una estrella similar, pero algo más grande que nuestro Sol. Los metales se originaron a partir de un fragmento planetario tan grande o posiblemente más grande que Vesta, que tiene unos 500 kilómetros de diámetro. El equipo descubrió que la fuerza en la señal que detectaba los metales cambiaba a medida que la estrella giraba, lo cual sugiere que los metales, en lugar de extenderse uniformemente, se concentran en un área específica de la superficie de la enana blanca, concretamente en uno de sus polos magnéticos. Más información en el ESO

23 febrero 2024

El telescopio espacial James Webb de la NASA ha encontrado la mejor evidencia hasta el momento de que el remanente de la supernova SN 1987A podría ser una estrella de neutrones. Esta supernova fue del tipo de colapso del núcleo, lo que significa que los restos compactados en su núcleo formaron una estrella de neutrones o un agujero negro. Durante mucho tiempo se han buscado pruebas de la presencia de un objeto tan compacto, y aunque anteriormente se habían encontrado pruebas indirectas de la presencia de una estrella de neutrones, ahora es la primera vez que se detectan los efectos de la emisión de alta energía de la probable estrella de neutrones joven. La supernova SN 1987A se produjo a 160.000 años luz de la Tierra en la Gran Nube de Magallanes. El James Webb comenzó a observar el remanente el 16 de julio de 2022, mediante el espectrógrafo de infrarrojo MRS, que permite a la vez tomar imágenes del objeto y su espectro. El análisis espectral de los resultados mostró una fuerte señal debido al argón ionizado del centro del material expulsado. Después a través de observaciones del IFU NIRSpec (espectrógrafo de infrarrojo cercano) se encontraron elementos químicos aún más fuertemente ionizados, particularmente argón cinco veces ionizado; estos iones requieren fotones de alta energía para formarse. El análisis ha mostrado que sólo unos pocos escenarios son probables, y todos ellos involucran una estrella de neutrones recién nacida. Más información en la NASA.

21 febrero 2024

Utilizando observaciones del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), se ha caracterizado el cuásar más brillante de su tipo y también el más luminoso jamás observado. Los agujeros negros que alimentan a los cuásares recogen materia de su entorno en un proceso tan energético que emite grandes cantidades de luz. Como regla general, los cuásares más luminosos indican la presencia de los agujeros negros supermasivos de más rápido crecimiento. El cuásar, denominado JO529-4351, situado a más de 12.000 millones de años luz, es el de más rápido crecimiento conocido hasta la fecha. Tiene una masa de 17.000 millones de soles y se alimenta poco más de un Sol por día. Esto lo convierte en el objeto más luminoso del Universo conocido, más de 500 billones de veces más luminoso que el Sol. Su disco de acreción caliente que mide siete años luz de diámetro, debe ser el disco de acreción más grande del Universo. Al ser tan brillante los análisis automáticos no lo identificaron como un cuásar, sino como una estrella muy brillante. Se ha identificado como un cuásar utilizando observaciones del telescopio ANU de 2,3 metros, ubicado en el Observatorio Siding Spring, en Australia. Más información en el ESO.

15 febrero 2024

El polvo cósmico es muy similar al polvo de la Tierra: grupos de moléculas que se han condensado y quedan atrapados en un grano. Un equipo internacional, entre los que hay investigadores del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) en el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), ha descubierto una nueva fuente de polvo en el Universo hasta ahora desconocida: una supernova, denominada SN 2018evt, de tipo Ia que interactúa con el gas de su entorno. Estos resultados son relevantes porque durante mucho tiempo la naturaleza exacta de la creación de polvo en el Universo ha sido un misterio. Meses después de ser descubierta, no solo seguía siendo detectable, sino que era significativamente más brillante de lo previsto. Se sabe que las supernovas juegan un papel importante en la formación de polvo y, hasta la fecha, solo se ha observado en supernovas de colapso del núcleo (o de tipo II), que son explosiones de estrellas masivas. Dado que las supernovas de colapso del núcleo no ocurren en galaxias elípticas, la naturaleza de la creación de polvo en ellas sigue siendo difícil de determinar. En observaciones infrarrojas el equipo descubrió que la supernova se topaba con material previamente desprendido por una o ambas estrellas del sistema binario antes de que explotara la enana blanca. La luz de la supernova empezó a declinar en el óptico pero aumentó en el infrarrojo, una señal reveladora de que se estaba creando polvo en el gas circumestelar al enfriarse. Más información en el IEEC.

8 febrero 2024

Un estudio dirigido por un astrónomo del Observatorio de Paris–PSL ha confirmado que el satélite Mimas de Saturno contiene un océano global de agua líquida debajo de su superficie helada. Se trata de un hallazgo sorprendente, nadie esperaría encontrar agua en estado líquido en Mimas. A diferencia de su hermano mayor Encelado, la superficie de Mimas está llena de cráteres e inactiva, y no muestra signos de actividad debajo de su superficie. Además, Mimas es un satélite de tamaño modesto (unos 400 km de diámetro) que no le permite retener su calor interno por mucho tiempo. Para lograr este resultado, los investigadores estudiaron el efecto de la rotación de Mimas en su órbita; debido al efecto de marea de Saturno Mimas siempre presenta la misma cara a Saturno. Además, Mimas ve su rotación afectada por pequeñas libraciones, que es lo que estudiaron los investigadores. Al comparar la solución de los modelos numéricos con las observaciones proporcionadas por la sonda Cassini, descubrieron que las finas características de la órbita de Mimas solo pueden explicarse por la presencia de un océano global escondido debajo de todo el planeta con un grosor de 20 a 30 km. Además, los cálculos mostraron que el nacimiento de este océano data de hace tan solo de 5 a 15 millones de años lo que explica por qué aún no se ha observado ningún signo de actividad en la superficie. Más información en el PSL.

30 enero 2024

El Telescopio Espacial James Webb observó en el infrarrojo cercano 19 galaxias espirales en el programa de Física a Alta Resolución Angular en Galaxias Cercanas (PHANGS). La imagen muestra estas galaxias espirales en un mosaico. Muchas tienen neblinas azules hacia los centros y todas tienen brazos espirales de color naranja. Muchas tienen estructuras claras en forma de barras en sus centros, pero algunas tienen espirales que comienzan en sus núcleos. Algunos de los brazos de las galaxias tienen formas espirales claras, mientras que otros son más irregulares. Algunos de los brazos de las galaxias parecen girar en el sentido de las agujas del reloj y otros en el sentido contrario. La mayoría de los núcleos de galaxias están centrados, pero algunos aparecen hacia el borde de la imagen. La mayoría de las galaxias parecen extenderse más allá de las fotos aquí capturadas. Es muy fácil quedar absolutamente hipnotizado por estas galaxias espirales. Los brazos están claramente definidos, repletos de estrellas hasta sus centros, donde puede haber viejos cúmulos de estrellas y, a veces, agujeros negros supermasivos activos. Más información en la NASA.

22 enero 2024

Un equipo internacional, liderado por la Universidad Observatorio de Munich y el Instituto de Astrofísica de Canarias, ha obtenido una visualización directa del proceso de alimentación del agujero negro central de la galaxia de Andrómeda. La galaxia de Andrómeda alberga un agujero negro supermasivo, con una masa de más de 100 millones la del Sol. Sin embargo, este agujero negro, así como el del centro de nuestra galaxia, denominado Sagitario A*, son los de menor actividad conocidos, ya que emiten poca radiación. La actividad de un agujero negro depende de la manera en que se alimenta; en el caso de la Vía Láctea es difícil rastrear esta actividad debido a nuestra posición cercana al plano de la galaxia, pero no ocurre lo mismo en Andrómeda. A través de imágenes obtenidas gracias a los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, el equipo ha descubierto que la alimentación del agujero negro central de la galaxia de Andrómeda se produce a través de largos filamentos de polvo y gas situados lejos del núcleo de la galaxia. La red de caminos, o filamentos, parece complicarse a medida que se acercan al centro de la galaxia. Sin embargo, el movimiento es ordenado y progresivo, con los filamentos girando lentamente en espiral hacia el agujero negro. El viaje dura más de 100 millones de años. Más información en el IAC.

19 enero 2024

La colaboración del Event Horizon Telescope (EHT) ha publicado nuevas imágenes de M87*, el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia Messier 87, utilizando datos de observaciones tomadas en abril de 2018, un año después de las primeras observaciones en abril de 2017. Las nuevas observaciones incorporan el Telescopio de Groenlandia y una espectacular mejora en todo el conjunto. Las nuevas imágenes confirman el anillo observado un año antes. El anillo tiene el mismo tamaño y es “la sombra del agujero negro”, una depresión central predicha por la relatividad general. El pico de brillo del anillo se ha desplazado unos 30º en comparación con las imágenes de 2017, lo que concuerda con nuestra comprensión teórica de la variabilidad del material turbulento alrededor de los agujeros negros. El tamaño de la sombra del agujero negro no cambió entre 2017 y 2018, ya que solamente depende de la masa del agujero negro que no varía, pero la ubicación de la región más brillante alrededor del anillo sí cambió significativamente, lo que es consistente con el eje de giro del agujero negro que se manifiesta con el chorro que emerge de M87*. La colaboración realizó observaciones en 2021 y 2022 y las próximas serán este mismo año. Más información en el EHT y en el IAA.

21 enero 2024

Ha muerto a los 67 años Pere Horts Font, presidente de la Sociedad Astronómica de Figueres. Figuerense de nacimiento, era catedrático de filosofía ya jubilado y ejerció gran parte de su trayectoria en el instituto Ramon Muntaner.  Horts también era el fundador, vicepresidente y delegado catalán de la associación Cel Fosc, destinada a combatir contra la contaminación lumínica, tema del cual era experto. 

17 enero 2024

Un reciente estudio de un equipo internacional liderado por Isabel Rebollido, investigadora del Centro de Astrobiología (CAB), CSIC-INTA, ha descubierto una nueva estructura en forma de cola en el disco de Beta Pictoris a través de observaciones del telescopio espacial Webb. Beta Pictoris es, sin duda, el sistema planetario extrasolar que ha sido más estudiado desde su descubrimiento en 1984. Está situado a tan solo 63 años luz de la Tierra. El sistema se caracteriza por su prominente disco de escombros, compuesto principalmente por polvo, cometas, asteroides y una pequeña cantidad de gas. El sistema es complejo, muestra un disco claramente asimétrico, con un posible disco secundario y una acumulación considerable de polvo y gas en el lado suroeste del disco. Además, es el primer sistema en el que se observaron exocometas, y se han detectado también dos planetas de varias veces la masa de Júpiter orbitando la estrella central con imagen directa. Las nuevas observaciones del telescopio espacial Webb de NASA/ESA/CSA han mostrado una nueva e inesperada estructura que recuerda a un palo de hockey o a la cola de un gato, en el lado suroeste del disco, así como una extensión del disco secundario y una curiosa “nebulosidad” sobre el plano del disco. Por ahora, la explicación que parece más acertada es que todas las nuevas estructuras están conectadas y son resultado de una colisión que ha liberado una cantidad de polvo equivalente a un asteroide de gran tamaño. La particular geometría de las nuevas estructuras se explica como un efecto óptico debido a nuestra posición con respecto al sistema. Mientras que aparentemente la cola de gato se separa fuertemente del disco principal, en realidad lo hace con un ángulo de solo unos 5 grados y alcanza distancias de cientos de unidades astronómicas. Más información en CAB y la NASA.