ASTRONÓMICA

Conferencia de la Astronómica de Sabadell. Francesca Figueras, 28 de mayo de 2025.

He estructurado la charla en dos partes. La primera parte, inevitablemente, está dedicada a explicar quién era la doctora Català y cuál fue su legado. Para mí, fue la primera maestra que me enseñó qué eran las protuberancias solares, tal y como le gustaba decir. Creo que es el momento de reivindicar una figura que, como verá, ha sido maestra de muchos de nosotros. Esta parte de la charla está dedicada a su labor, a la ciencia que hizo, ya su maestría.

La segunda parte está centrada en el momento actual: las actividades que tenemos previstas para 2025 para celebrar el centenario del nacimiento de la doctora Català. Son muchas, y día a día se le añaden, porque todavía estamos descubriendo nuevos materiales y hechos desconocidos hasta ahora.

Antes, Mercè me preguntaba: "¿Qué destacarías de la doctora Català?" hacía. Y esta pasión le enfocaba especialmente hacia la astronomía. Y tercero, su liderazgo mediante el ejemplo.

Necesitamos estos modelos. Al igual que en Sabadell ya tiene presidentes y referentes, necesitamos a mujeres como ella para avanzar hacia una sociedad más igualitaria, sobre todo en el ámbito profesional.

La doctora Català Poch

Empiezo con la primera parte. Aquí tenemos una fotografía de la doctora Català con su padre (figura 1) . Un hombre con una mentalidad muy abierta, que dio una carrera universitaria a sus cuatro hijas y las empujó a hacer lo que realmente querían.

Figura 1. Asunción Català Poch con su padre

La doctora Català nació en 1925, en un contexto difícil, entre el inicio de la guerra civil y la posguerra. Ella explicaba cómo, durante sus estudios, oyó la explosión de una bomba en la Gran Via. En ese momento, justo acababan de suspender las clases.

Hay una frase preciosa que es recogida en una entrevista que le hicieron en el 2009 (la encontraréis entera en YouTube), donde ella dice que su afición por la astronomía le venía de su tío, que la llevaba a Collserola y le hacía medir la sombra de un palo para calcular la altura del Sol. Ya de pequeña, tenía una curiosidad inmensa por todo lo referente al universo.

La doctora Català estudió Matemáticas y se convirtió en investigadora. Ya en 1953, al terminar la carrera, obtuvo una beca del CSIC y empezó como profesora ayudante en la universidad. Dirigió más de siete tesis doctorales hasta 2004. A pesar de jubilarse forzosamente en 1996, siguió investigando hasta 2004. Fue profesora de muchos de nosotros y también representante española en la Comisión de Enseñanza de la Unión Astronómica Internacional.

Volvemos a ponerlo en contexto: en los años 70 y 80, una mujer que ya pensaba en la importancia de la enseñanza de la astronomía para todo el Estado. Era una científica con una disciplina muy transversal: le gustaba la historia de la ciencia, las matemáticas, la astronomía —incluso la astronomía árabe. Esta transversalidad es un rasgo muy destacable.

Recogemos algunas de sus palabras: explicaba que sufrían cortes de corriente diarios mientras estudiaba, que le llegaban los libros de Francia, y que era la única chica en los cursos de tercero, cuarto y quinto de carrera. Pero insistió, salió adelante y logró una beca en un contexto nada fácil.

Decimos que fue una pionera porque lo fue en serio: empezó trabajando con órbitas, y en 1971 fue la primera mujer en obtener el doctorado en matemáticas por la Universidad de Barcelona. Un hito muy destacable.

Su tesis, sobre dinámica estelar y el movimiento de las estrellas del disco galáctico, está llena de detalles que hoy todavía estamos analizando con los datos de Gaia. Estaría encantada.

También fue la primera profesora universitaria profesional de España. Ganó las oposiciones en Madrid en 1974, en pleno franquismo, y regresó a Cataluña como profesora agregada.

En 2009 se le hizo un reconocimiento por este hito. Pero ella siempre decía con humildad: “Yo fui trabajando e hice mi trabajo.”

Figura 2. La doctora Català mirando a través del telescopio

Otro rasgo remarcable: entre 1953 y 1957, pocos años después de su graduación, se integró en el Año Geofísico Internacional, una colaboración global con 30.000 científicos de 67 países para estudiar las actividades solares y sus efectos.

Ella tomaba cuatro fotografías diarias del Sol, estudiando protuberancias solares con placas fotográficas que ella misma revelaba, analizaba y enviaba al grupo de estudio internacional.

Y por último, sobre su tesis doctoral: a menudo se dice que estudió el Sol, pero fue mucho más allá. Era una experta en dinámica estelar y matemática. Como experta en dinámica, la doctora Català estudiaba el movimiento de los astros. Para entender este movimiento, es necesario comprender la dinámica, las fuerzas que lo rigen.

La doctora Català realizó su tesis doctoral utilizando unos modelos que ella misma ajustaba. No voy a entrar en detalle, pero lo que hacía era observar el movimiento de las estrellas cercanas al Sol y compararlo con lo que hoy llamamos la “curva de rotación” del disco de una galaxia. Esta curva de rotación puede verse tanto en nuestra galaxia como, por ejemplo, en la de Andrómeda. Su objetivo era ver si sus modelos se ajustaban a los datos observacionales.

Trabajaba con modelos complejos, pero lograba ajustes significativos. De hecho, en su tesis doctoral del año 1971, utilizaba datos recogidos por Vera Rubin sobre la galaxia de Andrómeda para comprobar si su modelo encajaba. Hay que tener en cuenta que, en ese momento, la España de los años 70 estaba muy alejada de la corriente europea en el ámbito del conocimiento astronómico. Por eso, su trabajo puede considerarse claramente de vanguardia.

Dirigió siete tesis doctorales, lo que muestra su gran polivalencia. Por ejemplo, algunas se centraban en la astronomía galáctica, concretamente en el estudio del movimiento de las estrellas cercanas al Sol para entender cómo gira nuestra galaxia, y si es necesario o no postular la existencia de materia oscura.

Otras tesis que dirigió trataban temas muy diversos, como las ocultaciones de estrellas por la Luna, que en ese momento tenían implicaciones para el estudio de la órbita lunar y sus variaciones.

También dirigió una tesis sobre la estructura de la nube de Oort de los cometas. Esta nube, situada en los confines del sistema solar, sería el lugar de origen de muchos cometas -como el cometa Halley- con órbitas altamente elípticas. Estudiar este tema en una tesis doctoral en 1994 demuestra una gran curiosidad y dominio matemático y orbital.

Otro ejemplo es la dirección de una tesis sobre la astronomía árabe. En este caso, se trabajó el concepto de "neumónica", el estudio de los sistemas de medida del tiempo como los relojes solares horizontales y declinados. La doctora Català aportaba la parte astronómica, mientras otros investigadores, como el doctor Vergés o el doctor Bernet, trabajaban la parte histórica. Esto refleja una gran inquietud científica e interdisciplinar.

En el marco del centenario de la doctora Català, hemos preparado una exposición impulsada por el Institut Català de les Dones. Esta muestra pone de relieve los ámbitos de investigación donde ella fue pionera, como el cálculo de órbitas, uno de los campos en los que era especialista.

¿Qué hacemos hoy en Cataluña en este campo? Enviamos nanosatélites al espacio, trabajamos en misiones como la del nanosatélite Enxaneta y en proyectos que se desplegarán en 2026. En la exposición, queremos mostrar la conexión entre los campos que la doctora Català inició y la investigación actual en Cataluña.

Podemos hablar de cálculo de órbitas con grupos de matemáticas, de objetos del sistema solar, o de los exoplanetas y sus atmósferas, campos en los que ahora hay mucha investigación. Pero detrás de todo esto hay pioneras como la doctora Català. Existe una línea directa entre su trabajo y, por ejemplo, el estudio actual de la meteorología espacial y de los efectos de la radiación solar sobre la atmósfera.

Ella estudió astronomía galáctica y la curva de rotación de nuestra galaxia. Yo misma, en parte gracias a ella, he tenido la suerte de participar en un proyecto con más de 30 o 40 científicos. En Barcelona trabajamos con el proyecto Gaia, que tiene gran repercusión. Pero siempre ha habido precursores. Y ella era una.

Por ejemplo, en 1971, ya participaba en colaboraciones hispano-francesas y hacía estancias en el Instituto Poincaré de París. Hablamos del año 1971, y ella sola iba a realizar estancias predoctorales y postdoctorales en París, en el Observatorio de París. Tenemos sus diarios, que están en la hemeroteca. Explica, por ejemplo, cómo en ese contexto, el coronel Aranguren —representante de España en la Agencia Espacial Europea— dudaba sobre si España estaba preparada para participar en la misión Hipparcos, la primera misión espacial dedicada a la astrometría. Ella reaccionó: "Esto no puede ser." Insistió en que España debía formar parte de esa misión. Y lo hizo posible. Hablamos de noviembre de 1979, cuando logró que el catedrático del despacho de al lado le dijera: “Si usted quiere hacer esto, escriba a los militares de San Fernando.” Y ella lo hizo. Tenemos las cartas. Los militares respondieron con entusiasmo, diciendo que era un proyecto de interés astrométrico extremo, pero superaba la capacidad del Observatorio de San Fernando. Mientras, el resto de Europa ya avanzaba con la misión Hipparcos. Ella lo vio claro, e hizo que desde Catalunya se enviara una propuesta formal.

Escribió al responsable principal del proyecto y envió a dos jóvenes investigadores, Jordi Torra y Jorge Núñez, a Estrasburgo, para que se implicaran. Esto es liderazgo. Aunque operara en un segundo plano, esto es liderazgo de verdad. Y merece reconocimiento. Gracias a ese empuje, España acabó formando parte de Hipparcos. Y de ahí venimos nosotros.

Es gracias a proyectos como Gaia, y al empuje de personas como Carme Jordi, que hemos podido avanzar tanto en astronomía. Hemos trabajado y seguimos trabajando en esta misión, que seguirá ofreciendo datos hasta 2025. Y ya estamos empezando a prepararnos para GaiaNIR, la próxima misión, que explorará el infrarrojo. Todo esto no habría sido posible sin una persona detrás -y delante- que supo ver la importancia del proyecto. ¿Cómo lo diríamos? Reconoció la relevancia de lo que estábamos haciendo, más allá de su propia investigación o especialidad.

Esta persona era la doctora Assumpció Català. Éste es un pequeño homenaje a ella. Quienes la conocéis sabéis que era una mujer plural, tremendamente valiente y comprometida. Entre otras muchas cosas, dedicaba su tiempo libre a estudiar la historia de la enseñanza de la astronomía en Barcelona. Dejó un trabajo precioso, documentado desde el Decreto de Nueva Planta (1714), pasando por la etapa en Cervera y el regreso a Barcelona. Todo esto lo recogió en un libro, todavía inédito, pero del que tenemos todos los materiales.

La doctora Català no sólo gozaba enseñando astronomía o matemáticas aplicadas, sino que encontraba sentido a transmitir conocimiento. Esto es ser una gran maestra. Recuerdo unas palabras de otra profesora, Lisa Verde, que decía: "Hay que ser muy pionera para pensar en hacer divulgación científica en los años 60, 70 o 80. Ahora nos pagan por hacerla, pero entonces se hacía por vocación". Y ella ya estaba ahí, luchando desde el principio.

Centenario del nacimiento de la doctora Català

En este contexto, quiero hablaros de las actividades que estamos organizando con motivo del centenario de su nacimiento. Un grupo de unas 20 personas -profesores, estudiantes y colaboradores de otros departamentos- estamos preparando un conjunto de actos para celebrar su figura. Esta celebración ha sido impulsada por la Generalidad de Cataluña, que encargó su organización al Instituto Catalán de las Mujeres. Cabe decir que este mismo instituto le otorgó la Cruz de Sant Jordi en 2009, un año antes de su muerte. Ella, con humildad, dijo: “¿Tú crees que yo necesito la Cruz de Sant Jordi?”, pero al mismo tiempo estuvo muy orgullosa.

Entre las actividades previstas se encuentran exposiciones, debates, actividades educativas y homenajes en diversos espacios:

• El 26 de junio, el Observatorio Fabra inaugurará una exposición permanente junto al telescopio, donde se reivindicará su figura como matemática, investigadora y divulgadora.
• El 14 de julio, fecha de su nacimiento, tendrá lugar el acto central del centenario en el Parque Astronómico del Montsec , con la participación de la Consejera de Igualdad, el rector de la UB y otros representantes institucionales. Se hará un debate sobre el papel de las mujeres en la astronomía y se inaugurará la Excursión Institucional de las Mujeres.
• También se pondrá en valor el telescopio Assumpció Català , el primer telescopio en el Estado español que lleva nombre de mujer.
• Habrá una exposición itinerante sobre astrónomas, pensada para ser acogida en diferentes espacios en todo el país hasta 2026.
• El Institut d'Estudis Catalans , a través de su sección de Física y Matemáticas, le dedicará la inauguración de su curso académico con una mesa redonda.
• El Festival de Astronomía del Montsec 2025 también estará dedicado a la doctora Català.
• Otra gran noticia: Pilarín Bayés está creando un cómic ilustrado con su biografía. El texto ha sido redactado por un experto en historia del arte de la UB. Esta obra será un recurso educativo y cultural de gran valor.

También se están desarrollando aplicaciones interactivas dirigidas a estudiantes de bachillerato, centradas en temas como la dinámica de la materia oscura, con perspectiva de género y protagonizadas por cinco mujeres científicas. Una de éstas es la doctora Català, y se pueden ver fotografías y placas originales que se expondrán próximamente.

Además, la Biblioteca de Física y Química albergará una exposición con sus placas, instrumentos y documentos originales, preservados y restaurados para el público y los estudiantes.

Por último, el Departamento de Universidades e Investigación distribuirá 6.000 ejemplares de un libreto educativo -en catalán, inglés y castellano- dedicado a su figura, pensado para jóvenes de bachillerato. Esta publicación se inspira en las anteriores dedicadas a Joan Oró.

Todo esto queda recogido en una página web de nuestro instituto, donde se anotan los actos conmemorativos y toda su difusión.

Éste es un homenaje más que merecido. La doctora Assumpció Català fue una figura pionera y referente en muchos ámbitos. Su impronta nos inspira a seguir compartiendo ciencia con rigor, pasión y compromiso.

Os muestro un par de fotografías (figura xxx) del 15 de febrero de 1961 que hubo un eclipse de Sol. La fotografía pertenece a la familia de la doctora Català. Realmente esta imagen no es del eclipse —eso estaba mal indicado—, pero sí que corresponde a ese día. Fíjese que en la fotografía de la izquierda se ve a la doctora Català, mientras que en la de la derecha quedó tapada por la columna del telescopio.

Figura 3. Fotografías del eclipse de Sol del 15 de febrero de 1961

Aprovechando que el próximo año habrá otro eclipse total de Sol, tendremos miles de gafas de Sol dedicadas a la doctora Català, porque creemos que se lo merece plenamente.

Aquí termino mi intervención, pero quisiera remarcar que cualquier aportación, ayuda, bibliografía o información que tenga es muy valiosa. Estamos en un momento clave para recuperar este legado, porque todo esto enriquece la figura de una persona que tuvo una pasión por la ciencia que ahora todos compartimos.

También existen más actos previstos. Cualquier colaboración que desee ofrecer será bienvenida. Y también al revés: cuando salgan las publicaciones vinculadas a la astronomía, esperamos poderlas canalizar a través de ustedes y hacerlas llegar por todo el Estado. Son cosas que deben pasar y que esperamos que pasen, especialmente con la exposición digital, donde todos podemos aportar nuestro grano de arena.

Coloquio

Nosotros, desde la Agrupación Astronómica de Sabadell, comentábamos antes de que hicimos visitas colectivas en el Observatorio de la Universidad, en la plaza Universidad, con la doctora Català, para observar el Sol. Esta imagen del eclipse es la que se podía obtener habitualmente en esas sesiones. La doctora Català hacía observaciones solares diarias, y utilizaba una técnica muy particular: medía las manchas solares proyectadas sobre una pantalla de papel milimetrado, dibujándolas manualmente para calcular su superficie cubierta. Esto era insólito, no lo hemos visto en ningún otro lugar.

También recordamos que fue la primera vez que muchos de nosotros pudimos ver protuberancias solares, gracias a un espectroscopio manual que utilizaba. Ahora estamos acostumbrados a observarlas con telescopios más modernos, pero entonces era necesario desplazar manualmente la brecha del espectroscopio y, con paciencia y destreza, dibujar las protuberancias.

La doctora Català también fue vicepresidenta de la Agrupación Astronáutica Española. Participó activamente en congresos como el de Madrid y, además, impartió clases en la Politécnica.

Todo este material, como los papeles milimetrados y las placas fotográficas, terminará en la hemeroteca de la Biblioteca de Física de la Universidad de Barcelona, donde se conservará adecuadamente. Es importante porque son documentos muy frágiles y valiosos.

También sabemos que la doctora Català dio varias conferencias en Sabadell, seguramente también en la Agrupació Àster, aunque no tenemos mucha documentación gráfica. Una de las últimas conferencias que recordamos que dio trataba sobre la basura espacial. Creemos que era hacia los años noventa. Si puede recuperar esta información, se lo agradeceremos mucho.

¿La doctora Català había dado conferencias en el Centro de Estudios Interplanetarios?

Parece que sí, aunque esa entidad fue efímera y más centrada en la ciencia ficción. En cualquier caso, si alguien tiene información o recopilaciones de ello, ahora es el momento de recopilarlo. Algunas cosas se podrán incorporar a la exposición, otras quizás no, pero todo es útil.

También nos han comentado que Sabadell acogerá el 27 Congreso Estatal de Astronomía en 2026. Sería muy buena idea llevar la exposición itinerante. Y sí, se puede adaptar al castellano para que pueda verla todo el mundo. Se pueden traducir los paneles, añadir uno sobre su papel en la astronomía amateur, etc. Son paneles pensados para ser móviles y adaptables.

La doctora Català fue muy valorada también a nivel estatal, como se vio durante el Año Internacional de la Astronomía. Es una de nuestras maestras. Pero su papel en la astronomía amateur todavía está poco explicado. Y esto es importante, porque sois muchos y realiza una tarea muy valiosa. Yo creo mucho en la importancia de dar visibilidad a esa faceta suya. Sólo necesitamos su colaboración para completarlo.