ASTRONÓMICA

Conferencia de la Astronómica de Sabadell. Raimon Reginaldo, 18 de junio de 2025.

Para empezar, diré que la idea de pronunciar esta conferencia proviene de una “gota malaya”, es decir, de una pregunta-comentario de Luis Tomàs en la conferencia de Eduard Farré, el 27 de noviembre de 2024, sobre: ​​Anticitera: actualizando datos.

La transcripción de la "gota malaya" es: "Cuesta creer que todo esto pudiera ser 500 años antes de Cristo. El eclipse de Tales, que se ha atribuido a Tales, era un eclipse solar, pero el lugar de un eclipse solar es algo que nadie de los presentes aquí sabría calcular. Esto y algunas de las cosas que has explicado me hacen quedar bien sorprendido. Detrás de todo esto había mucha gente que lo sabía. Ahora decimos, mira a Copérnico que adivinó que el Sol estaba en el centro y Kepler con las leyes. Pero, si esto ya lo sabían los griegos, 1.000 años antes.”

En aquel momento no tenía claro el contenido y le puse ese título, que no significa nada. Después de prepararla, lo que haré es dar unas gotitas, un resumen telegráfico, de las culturas anteriores a Copérnico, poniendo de relieve los aspectos más importantes astronómicos. Es decir, del megalítico, Mesopotamia, Egipto, Grecia y Edad Media.

Estoy de acuerdo en que Tales no predijo el eclipse se le atribuye. También, que es evidente que detrás de Copérnico, de Kepler, y de muchos otros, hay una gran cantidad de personas que han acumulado conocimiento. Pero no estoy de acuerdo con que "los griegos ya lo sabían".

Otra cosa que hay que decir es que la ciencia, como nosotros la entendemos, comienza después del todo lo que diré. En estas culturas el conocimiento se transmitía a través de los mitos, leyendas o filosofías.

Megalítico

El conocimiento astronómico empezó en el neolítico con los observatorios y construcciones megalíticas. Estaban hechas para estudiar y observar la posición de los astros en ocasiones concretas. Por ejemplo, la más famosa Stonehenge (3100-2000 a. C.), está orientada hacia la salida del Sol en el solsticio de verano.

Estas observaciones solucionaron algunos de los problemas de subsistencia de los primeros pueblos. Permitieron una relativa precisión en los horarios, por ejemplo, para ir a cazar, empezaron a establecer el calendario de siembra y recogida de las cosechas o de la programación de grandes viajes. Establecieron el ritmo de las estaciones.

Las teorías de que son observatorios para predecir los eclipses o la aparición de determinadas estrellas son poco fiables.

Entre los observatorios megalíticos y nuestros días se extiende la historia del calendario.

Mesopotamia

La astronomía mesopotámica estudió la Luna, el Sol y los planetas, en especial Venus. Presentó un doble aspecto, por un lado, querían construir un calendario. La Luna determinaba los meses y el Sol los años. Por otra parte, querían establecer una astrología estatal, es decir, una conexión entre los dioses y los hombres. La política de los reyes de Mesopotamia se regía a través de los astros. Establecieron el concepto del zodiaco.

Figura 1. Mesopotamia

Los documentos más antiguos son tabletas que provienen de la biblioteca de Asurbanipal (669-627 a. C.). Se encuentran textos de astronomía y astrología. La mayor parte son textos de “predicciones” de los presagios astrológicos. El texto astronómico más antiguo, es una copia de un texto de aproximadamente el año 1700 a. C., con una lista de las fechas de las apariciones de Venus. Menciona que el período entre dos apariciones de Venus en el este era de 19 meses y 17 días.

Esta política dio lugar a una institucionalización del saber, de una comunidad de expertos astrológicos al servicio del Estado, con todos los medios económicos y poder disponibles. Esto dio lugar a toda una serie de medidas astronómicas que, en definitiva, dieron lugar a la astronomía propiamente dicha con las primeras observaciones fiables.

La mayor parte de las tabletas de interés astronómico se extienden a lo largo de 650 años. Las primeras son de alrededor del año 700 a. C., las más abundantes son de los años 300 a. C. y las últimas del año 50 a. C. Proporcionan una clasificación de las estrellas fijas y de las posiciones de los astros, diarias o mensuales. La mitad sobre la Luna y, por tanto, sobre el Sol, la otra mitad sobre los cinco planetas. También existen predicciones de fenómenos lunares o planetarios obtenidas a partir de períodos fundamentales: es decir, listas anuales de estos fenómenos entre los que se encuentran los solsticios y los equinoccios.

Uno de los elementos más claros de la astrología babilónica eran los eclipses. En especial los eclipses lunares que son más visibles que los solares que sólo se ven desde una zona muy delimitada. En un eclipse existe una ocultación que ellos interpretaban como la ocultación de un rey. Se dieron cuenta de que en un período de 135 meses lunares hay 22 eclipses lunares. Al presentar una amenaza real, eran una prioridad estatal. Había toda una serie de ceremonias para conjurar la influencia de los eclipses.

El estudio de los calendarios mesopotámicos muestra el constante avance de su astronomía. Tenían un calendario lunar, con años de 12 y 13 meses que se incluían de forma irregular. Sin embargo, a partir del rey persa Dario (497 a. C.), los años de 13 meses se incluyen de forma periódica a partir del ciclo metónico de 19 años. Siete años de 13 meses y doce de 12. Puede decirse que en esta época se instauró la astronomía matemática, a través del calendario.

Nosotros conocen el ciclo como metónico porque lo introdujo Metón de Atenas hacia el año 432 a. C. Un astrónomo griego, a partir de los datos mesopotámicos.

Toda esta astronomía era puramente aritmética, algebraica, ni mucho menos era geométrica. Es decir, no les interesaba determinar la posición de un astro en función del tiempo, sino que todos los fenómenos eran discontinuos. Esto les eximía de considerar la no uniformidad de los movimientos de los astros, que nosotros sabemos que es a partir de las órbitas elípticas.

Por tanto, el comienzo de la astronomía fue por causas del calendario y astrológicas, cosa que a mí me parece del todo natural.

Egipto

En cuanto a Egipto, cabe decir que su astronomía era prácticamente nula. Pero sí que tuvieron un rol importante en la evolución del calendario.

Tenían dos calendarios, uno lunar y otro solar. Alrededor del año 3000 a. C., se dieron cuenta de que había un ciclo en las estaciones que duraba 365 días. Como que el calendario lunar no les servía para contar el ciclo de las estaciones instauraron un año solar. Y, más o menos, al mismo tiempo se dieron cuenta de que el orto helíaco de Sotis, nuestra Sirius, mancaba el comienzo de las inundaciones de río Nilo, en aquella época. El orto helíaco es la primera aparición de un astro por el horizonte este después de su período de invisibilidad por su proximidad al Sol. Como Egipto era la “hija del Nilo”, el comienzo del año solar, que ellos llamaban año civil, se estableció en el día del orto helíaco de Sotis.

Esta decisión establecía un desajuste entre el año civil y el ciclo de las estaciones. En el año civil tenía 365 días y el año real, las estaciones, tenía 365,25 días. El año civil se iba avanzando respecto a las estaciones. Había pues una diferencia entre dos “calendarios solares”, uno el año civil y otro el ciclo de las estaciones. Se dieron cuenta de que, a los 1460 años, el comienzo del año civil volvía a coincidir con la misma estación.

La administración egipcia utilizaba un año de 365,25 días, para que las cosechas coincidieran con el orden del mundo, con el ciclo de las estaciones. La discordancia entre el calendario civil y el orden del mundo lo consideraban como un problema religioso.

Una muestra de que conocían el desfase es el llamado Decreto de Canopo, el resultado de un congreso en Alejandría durante el reinado del faraón Ptolomeo III, en el año 238 a. C. La asamblea de sacerdotes estableció un nuevo calendario de 365,25 días, intercalando un día cada 4 años. Por alguna razón, este nuevo calendario nunca fue llevado adelante. El Decreto de Canopo fue recuperado por Julio César, en el año 45 a. C., instaurando el calendario juliano. Por tanto, nuestro calendario juliano-gregoriano es el heredero del calendario civil egipcio.

Grecia

Allí por el siglo VI a. C., en la costa oeste de lo que hoy en día es Turquía había sido colonizada por los griegos jónicos. La ciudad jónica más poderosa y rica era Mileto. En Mileto, los griegos empezaron a especular sobre la sustancia fundamental de la que se componía el mundo. Por esta causa, se les llama los primeros materialistas, los primeros físicos.

El personaje más conocido es Tales de Mileto (624 – 548 a. C.). Se le atribuye la predicción de un eclipse total de sol en el año 585 a. C. Eduard citó un texto del historiador Heródoto de Halicarnaso (484 – 425 a. C.), donde dice que, durante la guerra entre los lidios y los medas, en una batalla se hizo de noche por un eclipse. Según Heródoto, Tales ya había anunciado el eclipse en los jonios. Como he dicho antes esta predicción en bastante sospechosa, los mesopotámicos predecían los eclipses lunares. pero no los solares.

Además, puede decirse que antes del año 500 a. C. la astronomía griega era casi inexistente. Hasta ese momento, nunca observaron los movimientos de los astros, ignoraban la longitud del año, su calendario no era ni lunar ni solar, tenían 12 meses de 30 días y cada cuatro años juntaban un trece mes. No tenían ni idea de la periodicidad de los eclipses. Apenas conocían los nombres de los planetas.

En la antigüedad, el pensamiento de los griegos se basaba en traducirlo todo en cuentos, en historias, así expresaban las emociones más profundas del alma humana. Fueron los inventores del teatro.

Por esta causa, cuando descubrieron, hacia el siglo VI a. C., el conocimiento babilónico se inclinaron a confiar en la razón, en el pensamiento, la misión de explicar la percepción del mundo material. De ahí nace la filosofía griega. Una explicación del mundo que sólo se basaba en las intuiciones y las hipótesis. Por esta causa, creo que no podemos hablar de la “ciencia griega”, puesto que la ciencia exige demostraciones evidentes. La única verdadera contribución de los griegos a la ciencia es la geometría, la geometría euclidiana. La predilección por la filosofía determinó la evolución de la astronomía hasta el siglo XVII d. C.

Casi todos los especialistas sostienen que los griegos fueron los herederos de los caldeos, es decir de los mesopotámicos, y de los egipcios. La inmensa mayoría de los descubrimientos que se les atribuyen son obra, de hecho, de la introducción de la ciencia mesopotámica en el mundo griego.

Se cree que, durante esta época, en los siglos VII-VI a. C., hubo una gran comunidad científica que permitió transmitir parte del saber de Caldea a los centros comerciales del Mediterráneo. Se transmitió la aritmética y la astronomía mesopotámicas, de modo que se creó la semilla del “milagro griego”. Es decir, confluyeron el mito, la razón y la estructura política de las ciudades griegas para organizar una estructura, una cosmología, del universo.

Como en todo, existen algunas excepciones. Podemos citar, por ejemplo, a Aristarco de Samos (310 - 230 a. C.), astrónomo y matemático griego. Según una cita de Arquímedes, Aristarco defendía una visión heliocéntrica del Universo.

Aristarco aplicó métodos geométricos para estudiar el firmamento. De hecho, los métodos de Aristarco fueron utilizados durante siglos en la Edad Media, incluso en tiempos de Copérnico o Kepler. Calculó: la razón entre las distancias del Sol y la Luna respecto a la Tierra; y la razón entre las medidas del Sol y la Tierra; y la razón entre las medidas de la Luna y la Tierra.

Los resultados de sus cálculos eran erróneos, pero el método era esencialmente correcto. Su método supone un primer intento razonable de obtener estas medidas más allá de afirmaciones sin justificación.

La cita de Arquímedes sobre Aristarco, dirigida al rey Gelón, expresa las hipótesis de Aristarco, afirma que “las estrellas fijas y el sol permanecen inmóviles, que la tierra gira alrededor del sol en la circunferencia de un círculo, el sol yace en el centro de la órbita, y que la esfera de las estrellas fijas, con casi el mismo centro que el sol, es tal que el círculo en el que él supone que la tierra gira, guarda tal proporción a la distancia de las estrellas fijas en cuanto el centro de la esfera tiene en su superficie.”

Expresado en nuestros términos, Aristarco creyó que las estrellas fijas estaban infinitamente lejanas y vio que esto era la razón por la que no había paralaje visible, es decir, un movimiento observado de unas estrellas en relación a otras como consecuencia de que la Tierra se mueve alrededor del Sol. Hoy sabemos que las estrellas están más lejanas de lo que Aristarco creía.

Ésta es una de las razones por las que el modelo geocéntrico fue asumido como una explicación más simple y mejor de la carencia de paralaje.

Por lo demás, la idea de que la Tierra se movía resultaba inaceptable y estaba en contradicción con el sentido común y con las observaciones cotidianas. Y, además, y esto es importante, la hipótesis se contraponía directamente a las doctrinas filosóficas imperantes, según las cuales la Tierra debía tener un papel especial respecto a los demás cuerpos celestes y su lugar debía ser el centro del universo.

El sistema de Aristarco, que tuvo algunos defensores, fallaba pero en lo que se consideraba lo más importante: "salvar" a los fenómenos, es decir, proporcionar una predicción bastante exacta respecto al modelo geocéntrico y no explicaba la desigual duración de las estaciones.

Se impuso pues la doctrina del modelo geocéntrico, que fue desarrollada a lo largo de casi siete siglos, hasta llegar a la versión definitiva a cargo del astrónomo, geógrafo y matemático Claudio Ptolomeo (ca. 85 – ca. 165 d. C.).

Si hacemos un resumen telegráfico sobre esta doctrina debemos remontarnos hasta Sócrates y Platón. Sócrates (ca. 470 - 399 a. C.) fue maestro de Platón (ca. 427 - 347 a. C.) que fue maestro de Aristóteles (384 - 322 a. C.).

En la obra Timeu, uno de los diálogos de Platón, escrita hacia el año 360 a. C., expone una doctrina, que procedía del siglo VI a. C., de una esfera celeste que gira alrededor de la Tierra de forma circular y hacia la derecha en veinticuatro horas. En su interior, se incluyen siete círculos que giran hacia la izquierda en el plano de la eclíptica: el Sol, la Luna y los cinco planetas conocidos. Para Platón la figura más adecuada para presentar el cosmos, es aquella que incluye a todas las figuras: la esférica o circular. Es decir, para él el cosmos no tiene extremidades, es único, aislado, liso, suave y pulido y tiene un movimiento giratorio circular uniforme en torno a un solo punto. Esto era pura especulación, puro razonamiento, como ocurría en todos los demás pensadores de aquella época. Hay que decir que Timeu fue uno de los diálogos de Platón que ha tenido mayor percusión a lo largo de la historia.

No tenemos tiempo de examinar todos los modelos geocéntricos, todos ellos especulativos.

Solo haremos una mención del modelo de Ptolomeo, ya que fue éste el modelo vigente hasta el siglo XVI, durante 1.400 años.

Claudio Ptolomeo (ca. 85 - ca. 165 d. C.), fue un astrónomo, geógrafo y matemático greco-egipcio. Vivió y trabajó en Alejandría, Egipto. Es el autor del tratado astronómico conocido como Almagesto (El gran tratado o El mayor libro), que se preservó, como casi todos los tratados griegos clásicos de ciencia, en manuscritos árabes, de ahí su nombre.

Ptolomeo fue el heredero de la concepción del universo dada por Platón y Aristóteles, pero su método de trabajo difirió notablemente del de éstos. Mientras Platón y Aristóteles daban una cosmovisión del universo, Ptolomeo es un empirista. Su trabajo consistió en estudiar la gran cantidad de datos existentes sobre los movimientos de los planetas, en especial las mesopotámicas, a fin de construir un modelo geométrico que explicaría estas posiciones en el pasado y que fuera capaz de predecir sus posiciones futuras. En esa medida, podríamos decir que fue un avanzado de la ciencia en el sentido moderno del término.

Ptolomeo afirma explícitamente que su sistema no pretende descubrir la realidad, porque es sólo un método de cálculo. Por eso sus orbitas no eran exactamente circulares, sino excéntricas, en contraposición a las circulares y perfectas de Platón y Aristóteles. Eran excéntricas, porque se basaban en combinar diferentes movimientos circulares, es decir la técnica del epiciclo-deferente. Esta técnica le permitió resolver el gran problema de la retrogradación de los planetas y sus diferencias de brillo.

Figura 2. Sistema de epiciclos y deferentes

Además, Ptolomeo catalogó muchas estrellas, asignándoles un brillo y magnitud, y estableció normas para predecir los eclipses. Aplicó sus estudios en la construcción de astrolabios y relojes de sol.

Pero su gran trabajo es el Almagesto, que en el original griego se titulaba "Tratado de matemática sistemático". De hecho, fue uno de los primeros en combinar las técnicas aritméticas de los astrónomos babilónicos y los modelos geométricos de los griegos, a fin de tener la capacidad de hacer predicciones. Su gran referente fue Hiparco de Nicea (ca. 190 - ca. 120 a. C.).

Llegados hasta aquí, voy a decir dos cosas. Una, que los modelos geocéntricos se centraban en la doctrina de que el movimiento de los astros era circular y uniforme, por tanto, no había ninguna aceleración. Aunque esto no cuadraba con los movimientos de algunos planetas, en especial de Marte, lo que resolvió un poco el modelo de Ptolomeo. La excentricidad de Marte fue un gran problema durante diecinueve siglos, hasta que Kepler lo resolvió admitiendo que las órbitas eran elípticas, por tanto, había aceleraciones. Dos, que estos modelos predominaron durante diecinueve siglos, hasta la revolución heliocéntrica. Fueron admitidos tanto por los griegos como por los romanos, por los cristianos y por los musulmanes. ¡Fue “nuestro” modelo durante casi 2 milenios!

Edad media

Dos siglos después de Ptolomeo, en el siglo IV, el Imperio romano se dividió en dos imperios. Uno, el Imperio de occidente que acabó un siglo más tarde, en el año 480. El otro el Imperio de oriente que sobrevivió comoFigura 3. División del Imperio romano

El conocimiento astronómico, procedente de los mesopotámicos, egipcios y griegos se mantuvo vivo entre los eruditos de habla helénica del Imperio bizantino hasta el siglo XII. Sin embargo, la caída del Imperio occidental provocó que los eruditos occidentales se encontraron con graves dificultades. Los textos más avanzados estaban escritos en griego y su conocimiento en occidente era prácticamente nulo, sólo tenían los textos escritos en latín que reflejaban, de forma resumida, lo que expresaban los textos griegos, de modo que el conocimiento, aunque fuera parcial, sobrevivió de algún modo.

Según los historiadores, la caída del Imperio romano occidental, en el siglo V, marca el comienzo de la época medieval, la Edad Media. Creían que Dios había hecho un universo creado acorde con principios geométricos y armónicos. Por tanto, por un lado, seguían los principios de la astronomía griega y, por otro lado, todo estaba vinculado a lo divino.

Se ha especulado, a menudo, que la Edad Media fue una época oscura. Sin embargo, los estudios más recientes han revelado una imagen más compleja de esta época, que llevó hasta el siglo XV.

Durante esta época unos de los máximos tratados astronómicos fue una obra de Marciano Mineo Félix Capella, (ca. 380 - 429), que fue un gramático romano en lengua latina. Estuvo vigente hasta el siglo XII. Escribió De Nuptiis Mercurio et Philologiae, una obra enciclopédica en 9 libros, que trata sobre las siete artes liberales. El libro 8 Astronomia es un homenaje a las obras de Eratóstenes, Ptolomeo e Hiparco. Recopila todas las teorías existentes, aunque fuesen opuestas entre sí. Por ejemplo, presenta la concepción geo-heliocéntrica de Heráclides Póntico (387 - 312 a. C.) según la cual Mercurio y Venus giran alrededor del Sol, junto al geocentrismo, sin tomar partido.

Otro de los autores fue Beda el Venerable (ca. 672-735) que fue un monje benedictino inglés. Escribió De temporum ratione (Sobre el cómputo del tiempo), que incluye una introducción a la visión antigua y medieval tradicional del cosmos. Sin embargo, su foco era el cálculo de la fecha de la Pascua donde describía el método desarrollado por Dionisio el Exiguo. Daba instrucciones para calcular el computus, es decir, la fecha de la luna llena de Pascua, a través del movimiento del Sol y la Luna. Aún hoy, se calcula la Pascua utilizando el computus. Al igual que el texto de Capella fue importante hasta mucho más allá del siglo XII, con el nacimiento de las universidades.

A partir del siglo X, se empezó el contacto con el mundo árabe, a través de dos polos, uno era el de las Cruzadas y el otro la Península ibérica, que tenía una mitad árabe y la otra cristiana. Se buscaron los conocimientos que se sabía que los árabes tenían por su contacto con las obras clásicas griegas. Los árabes habían traducido muchas de estas obras, de esta forma se volvió a entrar en contacto con las raíces antiguas olvidadas hasta ese momento.

En Toledo, durante los siglos XII y XIII, se tradujeron al latín textos árabes y griegos. Este movimiento se ha llamado como Escuela de Traductores de Toledo. Avances importantes se produjeron en astronomía y otros campos del conocimiento, como matemática, biología o medicina, que fueron el cultivo de la evolución en los siglos posteriores.

Por ejemplo, en el siglo XII, Gerardo de Cremona (1114-1187) fue un prolífico traductor de origen italiano que se trasladó a Toledo. Tradujo al latín textos árabes, que eran traducciones de los textos griegos. La mayoría eran de astronomía y matemáticas entre ellos el Almagesto de Ptolomeo, a partir de la versión árabe de Al-Hajjaj (siglo IX).

La introducción de los textos clásicos y el auge de las universidades fueron creando debates que superaban la concepción medieval sobre el conocimiento. Por ejemplo, se produjeron controversias sobre si la Tierra se movía o no.

Citaré, por último, a Nicolás de Cusa (1401-1464) teólogo y filósofo alemán tardo-medieval, considerado el padre de la filosofía alemana y personaje clave en la transición del pensamiento medieval al del Renacimiento, uno de los primeros filósofos de la modernidad.

Su planteamiento sobre la cosmología parte de la conclusión de que si Dios es infinito el mundo debe ser también infinito. Por tanto, si el universo es infinito, no tiene fin, se extrae que no existe el centro del Universo y, por tanto, la Tierra no es el centro del Universo, no existe un punto de referencia, todo es relativo y no hay un lugar de privilegio en el universo. No hay quietud, sino que todo está en movimiento, incluido el Sol. Que no nos demos cuenta de ese movimiento, no significa que no exista.

Nicolás de Cusa también especuló sobre la existencia de otros mundos y que cada estrella es en sí misma un sol distante.

Y así llegamos a Nicolás Copérnico (1473 - 1543) astrónomo polaco. Formuló una amplia cosmología heliocéntrica que desplazó a la Tierra como el centro del Universo, en su libro De Revolutionibus Orbium Coelestium.

Termino aquí, ahora se han cambiado los guionistas de la historia de la astronomía, y todo tomará otro sentido.

Citaré para acabar a Martin Heidegger (1889-1976) filósofo alemán: “El verdadero avance de una ciencia no está dado por los nuevos descubrimientos, por la acumulación de los casos, ni por la ampliación de sus proposiciones hacia nuevos ámbitos, sino por la capacidad de experimentar una crisis en sus conceptos fundamentales”.