ASTRONÓMICA

La foto escogida este mes es la de Ω (Omega) Centauri, el cúmulo globular más brillante y masivo que orbita la Vía Láctea. En el Grupo Local hay solamente un cúmulo globular que le supera en tamaño, Mayall II, localizado en la galaxia de M 31 de Andromeda. Ω Centauri posee más de cuatro millones de estrellas y hay muchas evidencias de que alberga un agujero negro en su centro detectado por el Hubble en 2008 y cuya masa no se ha determinado con precisión, pero se calcula que está entre 10.000 y 40.000 masas solares. Se trata de un cúmulo globular con ciertas características peculiares. Tiene una edad de unos 12.000 millones de años (dicho de otra forma: «siempre» ha estado allí...) y aparentemente es el residuo que queda de una galaxia enana absorbida por la Vía Láctea hace ya bastante tiempo. Tres factores abundan en esta teoría: el movimiento que presenta en su viaje alrededor de la Vía Láctea, el hecho de que no todas sus estrellas se formaran en la misma época, y su química (especialmente las metalicidades de un buen número de sus estrellas es distinto de los cúmulos globulares típicos y se acerca claramente a las de las galaxias enanas).

Una característica curiosa de NGC 5139 es que es el cúmulo globular con mayor número de blue stragglers que se conoce. Habitualmente en los cúmulos globulares todas las estrellas se forman más o menos al mismo tiempo. Las estrellas tienen, entonces, un color que se corresponde con su masa, siguiendo la secuencia principal del diagrama de Hertzsprung-Russell. Los blue stragglers (literalmente traducible como los rezagados azules ) son estrellas muy azules y que no se localizan en este diagrama de forma correcta. La teoría que más plausiblemente explica su origen dice que se forman por la colisión de dos o tres estrellas en las zonas de mayor densidad de ellas, dentro del cúmulo. Esta fusión origina una estrella más masiva y, por lo tanto, más caliente (y más azul), pero no desde un punto de evolución estelar «cero» sino con una parte importante de las estrellas matriz ya evolucionada.

Fotografiar un cúmulo globular no es tarea fácil si se trata de un cúmulo muy brillante como en este caso. El problema a vencer es conseguir captar y resolver las estrellas menos brillantes tanto de las zonas más exteriores (para lo cual se necesitan exposiciones más largas) como de las zonas más densamente pobladas del interior (con exposiciones más cortas). Para evitar mostrar gradientes en las zonas intermedias se necesitan también exposiciones intermedias. Para esta fotografía, se tomaron (en dos etapas) exposiciones de luminancia de 60 s, de 120 s, de 300 s y de 600 s. Para RGB se tomaron exposiciones de 120, 300 y 600 s. El procesado se realizó con CCDStack (el preprocesado) y con Photoshop 2015.5. En este último caso se usaron máscaras muy difuminadas en capas diferentes con cada master integrado de cada tiempo de exposición. Con esta técnica se consigue obtener una imagen con mucho detalle a lo largo de todo el cúmulo globular. Un contaje de estrellas de esta foto da más de 37.000 estrellas. La foto se tomó con un telescopio Planewave CDK de 51 cm de abertura (20”), f/6,8, situado en el Observatorio Siding Spring (SSO) (Coonabara - bran, Australia) con una cámara SBIG STX16803 de 16 Mpx.

La próxima foto será NGC 2237, la nebulosa Rosetta. Para cualquier duda o pregunta, astrodrudis @gmail.com