ASTRONÓMICA

20 septiembre 2020

Imágenes compuestas del satélite Enceladus de Saturno, realizadas a partir de las mediciones de la nave espacial Cassini de la NASA, proporcionan una fuerte evidencia de que el hemisferio norte del satélite contiene hielo de agua que ha surgido hace poco procedente de su interior. Las imágenes son fotos detalladas del satélite combinadas con datos del espectrómetro visible e infrarrojo VIMS de la Cassini, pero separadas a partir de las diversas longitudes de onda e impresas en diferente color, lo cual informa sobre la composición del material que las refleja. En el año 2005 se descubrió que Enceladus es una bola de nieve blanca brillante y altamente reflectante que lanza enormes columnas de granos de hielo y vapor de un océano que se encuentra debajo de la corteza helada. Este nuevo mapa espectral muestra que las señales infrarrojas se correlacionan claramente con esa actividad geológica, sobretodo en el polo sur, como ya sabiamos, pero que también aparecen más debilmente en el polo norte. Por tanto, ambos polos son relativamente jóvenes. Más información en la NASA.

14 septiembre 2020

Un equipo internacional de astrónomos dirigido por Jane Greaves, de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido, ha anunciado hoy el descubrimiento de una molécula poco común, la fosfina, en las nubes de Venus. En la Tierra, este gas solo se fabrica de forma industrial o por microbios que prosperan en ambientes libres de oxígeno. Los astrónomos han especulado durante décadas con la posible existencia de microbios en las nubes altas de Venus, microbios que flotarían libres de la superficie abrasadora, pero que necesitarían de una muy alta tolerancia a la acidez. La detección de fosfina podría apuntar a tal vida «aérea» extraterrestre. Según Jane Greaves: «cuando obtuvimos los primeros indicios de fosfina en el espectro de Venus, ¡fue un shock!». Se detectó en observaciones del telescopio James Clerk Maxwell (JCMT), en Hawai, y del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile. Se han realizado cálculos para ver si estas cantidades podían provenir de procesos naturales no biológicos en el planeta: la luz solar, minerales lanzados desde la superficie, volcanes o relámpagos, pero ninguno de éstos podría generar la cantidad suficiente. Por tanto, la fosfina podría ser de origen biológico. Se sabe que las bacterias de la Tierra producen fosfina. Probablemente cualquier organismo de Venus sería muy diferente a sus primos de la Tierra, pero también podrían ser la fuente de la fosfina detectada en la atmósfera. Más información en ALMA y EAO.

14 septiembre 2020

Observaciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y del Very Large Telescope (VLT) de la ESA, han encontrado que algo debe faltar en las teorías de como se comporta la materia oscura. Este ingrediente podría explicar la discrepancia inesperada entre las observaciones de las concentraciones de materia oscura en una muestra de cúmulos de galaxias masivas y las simulaciones teóricas por computadora de como debería distribuirse la materia oscura en los cúmulos. Se ha visto que algunas concentraciones de materia oscura a pequeña escala producen efectos de lente que son 10 veces más fuertes de lo esperado. Las observaciones han permitido rastrear la cantidad y la distribución de materia oscura en tres cúmulos de galaxias MACS J1206.2-0847, MACS J0416.1-2403 y Abell S1063. El análisis de los datos indica un desajuste que sugiere que hay algún ingrediente físico en las simulaciones o en nuestra comprensión de la naturaleza de la materia oscura. Se ha visto que, además de los arcos alargados de las galaxias distantes producidos por las lentes gravitacionales de los cúmulos, hay un número inesperado de arcos de menor escala e imágenes distorsionadas cerca del núcleo de las galaxias. Más información en el Hubble.

14 septiembre 2020

Un equipo internacional de investigadores, liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha confirmado la existencia de una cavidad resonante sobre las manchas solares, zanjado un debate de varias décadas sobre las regiones activas del Sol. Desde finales de los años 60 se conoce la presencia de oscilaciones en la atmósfera de las manchas, que se han interpretado como una manifestación de ondas magnéticas que pueden transportar energía desde las capas interiores del Sol hacia las regiones más externas de su atmósfera. Se trata de un mecanismo propuesto para explicar las altas temperaturas de las capas externas del Sol. Los nuevos resultados indican que las ondas se encuentran parcialmente atrapadas en una región de la atmósfera sobre las manchas en una especia de resonancia. Es similar a lo que se produce en el interior de un instrumento musical donde las ondas confinadas en una cavidad se ven reforzadas. Más información en el IAC.

9 septiembre 2020

Observaciones del Very Large Telescope y del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), del ESO, han obtenido evidencias directas de que los grupos múltiples de estrellas pueden destrozar sus discos de formación planetaria, dejándolos deformados e inclinados. Esta investigación demuestra que algunos planetas pueden formase en estos anillos inclinados en sistemas múltiples. La investigación se ha realizado en la estrella GW Orionis, situada a poco más de 1.300 años luz de distancia. Tiene tres estrellas y un disco deformado y desgarrado que las rodea. Se ha visto que el disco no es plano en absoluto, sino que está deformado y tiene un anillo desalineado que se ha separado del disco. El anillo desalineado se encuentra en la parte interna del disco, cerca de las tres estrellas. Este anillo interior contiene 30 masas terrestres de polvo, lo que podría ser suficiente para formar planetas. La investigación ha durado más de 11 años; se ha visto que las tres estrellas no orbitan en el mismo plano, están desalineadas entre si y con respecto al disco. Más información en ESO y ALMA.

7 septiembre 2020

Los observatorios de ondas gravitacionales LIGO, en USA, y Virgo, en Italia, han detectado la señal de lo que puede ser la fusión de los agujeros negros más masivos observada hasta ahora; podría involucrar dos agujeros negros con masas de 85 y 66 veces la solar. La señal, denominada GW190521, observada el 21 de mayo de 2019, podría ser también la primera detección de la formación de un agujero negro de “masa intermedia”, que son los que tienen masas entre 100 y 1.000 veces la masa solar. La señal fue extremadamente breve, menos de una décima de segundo, por lo que se puede decir que ocurrió a una distancia de 5 gigaparsecs de distancia, cuando el Universo solo tenía la mitad de su edad. La fusión podría haber creado un nuevo agujero negro de 142 masas solares y liberar una energía de alrededor de 8 masas solares. No es claro el origen del agujero negro de 85 masas solares, ja que el fenómeno de la “inestabilidad de pares” parece prohibir que se forme por la explosión de una supernova. Podía ser que los dos agujeros negros, o al menos uno, procedan de la fusión de otros agujeros negros más pequeños. Se baraja la posibilidad de que no se trate de una fusión, sino de algún fenómeno desconocido hasta ahora. Más información en LIGO.

29 agosto 2020

Un equipo de astrónomos utilizando los observatorios Mauna Kea, Subaru, W. M. Keck y Gemini, han descubierto varios pares de galaxias fusionados que tienen cuásares “duales” con dos agujeros negros que están en proceso de colisión entre sí. Es un fenómeno muy raro; se estima que sóolo el 0,3% por ciento de cuásares conocidos presenta este fenómeno. A pesar de su rareza, representan una etapa importante en la evolución de las galaxias ya que el gigante central de la galaxia se pone en marcha, gana masa y potencialmente impacta en la evolución de su galaxia. Es muy difícil separar la luz de las dos fuentes luminosas en estos cuásares porque están muy cercanos entre sí. El estudio analizó 34.476 cuásares del Sloan Digital Sky Survey, de los cuales 421 tenían dos fuentes ópticas. Análisis posteriores identificaron que solo tres eran cuásares “duales”. Más información en el Keck.

27 agosto 2020

La mayoría de las galaxias espirales, como la nuestra, albergan en su centro una gran estructura en forma de barra. El conocimiento del tamaño real de la barra y su velocidad de rotación son cruciales para comprender como se forman y evolucionan las galaxias. Sin embargo, estos parámetros aplicados a la barra de la Vía Láctea han sido fuertemente cuestionados en los últimos 5 años. Los estudios de los movimientos de las estrellas cercanas al Sol encuentran que la barra es a la vez rápida y pequeña, mientras que las observaciones directas de la región central galáctica coinciden en una barra significativamente más lenta y grande. Un nuevo estudio, realizado por un equipo internacional, sugiere que tanto el tamaño de la barra como su velocidad de rotación fluctúan rápidamente en el tiempo. Cuando la barra y un brazo en espiral se acercan, su atracción mutua hace que la barra se desacelere y la espiral se acelere. Una vez conectadas, las dos estructuras se unen y la barra parece mucho más larga. Observaciones recientes han confirmado que el brazo espiral interior de la Vía Láctea está actualmente conectado a la barra, lo que ocurre aproximadamente una vez cada 80 millones de años. Más información en RAS.

25 agosto 2020

Imágenes del observatorio espacial Chandra, obtenidas en los años 2000, 2004, 2006 y 2014, y el espectro de rayos X en el año 2016, muestran que algunas partes del remanente de la supernova de Kepler, observada hace unos 400 años, se están moviendo a una alta velocidad. Se han observado 15 pequeños “nudos” en el remanente de la supernova que brillan en rayos X, cuya velocidad promedio es de unos 4.500 km por segundo; el más rápido se mueve a unos 10.000 km por segundo. La supernova de Kepler fue de tipo Ia, la explosión de una estrella enana blanca que ha alcanzado el límite de masa crítica después de interactuar o fusionarse con una estrella compañera. La supernova fue observada en el año 1604 por numerosos astrónomos de la época, entre ellos Kepler que le ha dado su nombre. Se encuentra en la Vía Láctea a unos 20.000 años luz de distancia. Más información en Chandra.