ASTRONÓMICA

22 diciembre 2020

Los astrónomos están buscando señales de un agujero negro supermasivo en el cúmulo de galaxias Abell 2261, que se encuentra a unos 2.700 millones de años luz de la Tierra. A pesar de las observaciones obtenidas con el Observatorio Chandra de rayos X, el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Subaru no se tiene evidencia de donde se pueda encontrar el agujero negro que debería estar cerca del centro de la principal galaxia de este cúmulo, que tendría una masa de entre 3.000 y 100.000 millones de veces de la masa solar. Una explicación alternativa es que el agujero negro fue expulsado del centro de la galaxia como resultado de la fusión de dos galaxias para formar la galaxia observada. Cuando se fusionan los dos agujeros negros de las dos galaxias se producen ondas gravitacionales; si estas ondas son más fuertes en una dirección que en otra, la teoría predice que el nuevo agujero negro, aún más masivo, habría sido enviado a toda velocidad desde el centro de la galaxia en la dirección opuesta. Pero tampoco se han encontrado evidencias de este fenómeno. Más información en el Chandra.

18 diciembre 2020

Un equipo internacional de astrónomos utilizando el Observatorio W.M. Keck ha obtenido una confirmación espectroscópica del objeto astrofísico más distante conocido hasta la fecha. Los investigadores, dirigidos por el profesor Linhua Jiang del Kavli Institute for Astronomy and Astrophysics, de la Universidad de Peking, obtuvieron espectros del infrarrojo cercano de una débil galaxia, denominada GN-z11, ubicada a 13.400 millones de años luz de distancia (corrimiento al rojo z = 10,957). Durante sus observaciones el equipo también detectó por casualidad un estallido brillante proveniente de la galaxia. Después de analizarlo se ha determinado que pudo haber sido producido por una explosión de rayos gamma. Más información en el Keck.

17 diciembre 2020

Los discos de acreción de un agujero negro están tan lejos que es casi imposible discernir algún detalle sobre ellos. Pero el Telescopio Espacial Hubble podría estar vislumbrando la estructura del disco alrededor del agujero negro en la galaxia IC 5063. Se ha observado una colección de estrechos rayos brillantes y sombras oscuras que brillan a partir del centro de la galaxia activa. Una posible explicación del efecto es que el disco polvoriento de material que rodea al agujero negro proyecta su sombra en el espacio. Estos rayos podrían ofrecer pistas sobre la distribución del material cerca del agujero negro. Los rayos visibles son similares o lo que ocurre en nuestro cielo al atardecer, cuando el Sol poniente proyecta rayas de rayos brillantes y sombras oscuras a través de nubes dispersas. Los rayos en la galaxia IC 5063 se disparan a lo largo de al menos 36.000 años luz. Los rayos fueron descubiertos cuando Judy Schmidt, una artista amateur de Modesto, California, reprocesó en 2019 las imágenes del Hubble. Más información en el Hubble.

15 diciembre 2020

Utilizando dos telescopios del Maunakea Observatories, el Subaru Telescope y el W. M. Keck Observatory, se ha descubierto una enana marrón que orbita una estrella del tipo solar a tan solo 86 años luz de la Tierra. Es una compañera de la estrella HD 33632 Aa y, combinado los datos con la astrometría de Gaia, se ha visto que la enana marrón tiene una masa de aproximadamente 46 veces la de Júpiter. Las enanas marrones son una clase de objetos que son más pequeños que las estrellas, pero más masivos que los planetas gigantes como Júpiter. Se les llama "estrellas fallidas" porque no son lo suficientemente masivas para encender la fusión nuclear en sus núcleos. Los datos del telescopio Subaru mostraron que la atmósfera de la enana marrón puede contener agua y monóxido de carbono. Las condiciones de esta enana marrón son comparables a los exoplanetas de HR 8799, el primer sistema extrasolar en tomarse una foto, ya que su temperatura es probablemente muy similar, aunque es más antigua. Más información en el Keck.

8 diciembre 2020

El observatorio solar más antiguo en el espacio, SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), ha cumplido 25 años y todavía está haciendo contribuciones significativas en la investigación solar. Fue lanzado el 2 de diciembre de 1995 y comenzó a funcionar de manera operativa en mayo de 1996. Está situado en el punto de Lagrange 1 (L1), a 1,5 millones de km de la Tierra entre ésta y el Sol, donde goza de una vista única y privilegiada del Sol sin obstáculos. A pesar de la competencia cada vez mayor de los observatorios espaciales más modernos, el flujo de datos de SOHO sigue siendo invaluable. SOHO es el único observatorio solar en el espacio que ha acompañado a nuestra estrella a través de más de dos ciclos de manchas solares. Con sus doce instrumentos ha podido obtener imágenes del Sol, desde los procesos en su interior hasta el viento solar. Actualmente algunos de estos instrumentos están jubilados, pero otros todavía funcionan a pleno rendimiento. Más información en MPI.

4 diciembre 2020

La nebulosa planetaria de la Mantarraya, o Hen3-1357, se cree que es la más joven conocida. En el año 1998 se calculó que el núcleo de la estrella central apenas llevaba veinte años produciendo la energía como para ionizar la envoltura de gas que se había formado a raíz de la expulsión de las capas externas. Los datos mostraban, además, que la estrella central se había calentado más rápidamente de lo esperado teniendo en cuenta su baja masa. Su tamaño es equivalente a una décima parte de las dimensiones habituales de las nebulosas planetarias. Estas nebulosas se expanden con el tiempo para acabar difuminándose en varias decenas de miles de años. Pero un estudio revela que, en apenas dos décadas, esta nebulosa se está apagando. La comparación de las imágenes obtenidas por el Hubble Space Telescope en 2016 y las que obtuvo en 1996 muestra como la nebulosa ha perdido brillo y ha cambiado de forma. Los tentáculos y filamentos fluorescentes de gas casi han desaparecido, y los bordes curvilíneos prácticamente se han desvanecido. Por ejemplo, la emisión de oxígeno, en particular, ha disminuido su brillo en un factor de casi mil entre 1996 y 2016. Se ha visto que la estrella central, que llegó a alcanzar los 60.000 grados, ha disminuido en 22.000 grados, por lo que es incapaz de ionizar la nebulosa. Más información en Hubble y IAA.

3 diciembre 2020

Hoy se ha publicado la tercera comunicación de Gaia, junto a una serie de artículos analizando sus datos. Los nuevos datos de Gaia han permitido, por ejemplo, rastrear las diversas poblaciones de las estrellas en el anticentro galáctico donde se encuentran movimientos que podrían ser debidos a la colisión de la Vía Láctea con la galaxia enana de Sagittarius, en algún momento hace entre 300 y 900 millones de años. También se ha medido la aceleración del Sistema Solar con respecto al marco en reposo del Universo. Utilizando los movimientos observados de galaxias extremadamente distantes, se ha medido que la velocidad del Sistema Solar cambia en 0,23 nm/s por segundo. Debido a esta pequeña aceleración, la trayectoria del Sistema Solar es desviada por el diámetro de un átomo cada segundo y en un año esto suma alrededor de 115 km. También ha permitido obtener un nuevo censo de estrellas en la vecindad solar. El catálogo contiene 331.312 objetos, que son el 92 por ciento de las estrellas dentro de 110 parsecs. También ha permitido analizar las Nubes de Magallanes; se ha visto que la Gran Nube tiene una estructura en espiral. Más información en ESA.

27 noviembre 2020

La escasez de materia oscura en la galaxia NGC1052-DF4 ha desconcertado durante varios años a la comunidad astronómica. Ahora, un equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), la Universidad de La Laguna (ULL), la University of New South Wales (Australia), el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y la NASA, ha detectado el mecanismo que lo explica: mareas provocadas por la interacción gravitatoria de una galaxia cercana: NGC 1035. Las fuerzas de marea afectan, en un primer momento, a la materia oscura, mientras que las estrellas que están más concentradas comienzan a verse afectadas más tarde, cuando prácticamente se ha eliminado la materia oscura. Este tipo de investigación se conoce como “ciencia de bajo brillo superficial” y para obtener las imágenes los responsables han realizado una minuciosa observación con el Hubble, el Gran Telescopio Canarias (GTC), y el IAC-80. Se han realizado imágenes de hasta 60 horas de exposición. Esta investigación explica la ausencia de materia oscura en NGC1052-DF4 y, además, la reconcilia con los modelos de formación y evolución de galaxias. Más información en el Hubble y en el IAC.

26 noviembre 2020

El nuevo examen de las observaciones de ALMA encuentra menos fosfano de lo que se afirmó originalmente, pero eso no descarta por completo la vida todavía. En el primer análisis, publicado el 14 de septiembre, se encontró fosfano en un nivel de 20 partes por mil millones (ppb). El equipo argumentó que ningún proceso no biológico podría producir este gas en Venus a estos niveles, lo que planteaba la tentadora posibilidad de microbios en la atmósfera superior templada de Venus. Estudios posteriores, con resultados de otras fuentes, rebajaron el nivel a unas 5 ppb, o lo atribuyeron al dióxido de azufre. El 16 de noviembre, el equipo descubridor lidero por Greaves anunció los resultados del nuevo análisis de los datos de ALMA corregidos. Una vez más, encontraron una señal de fosfina, pero a niveles mucho más reducidos. En algunas áreas del planeta puede alcanzar un máximo de alrededor de 5 ppb, pero en promedio, la fosfina solo está presente en 1 ppb, mucho menos que la detección original de 20 ppb. Más información en la Cornell University.

20 noviembre 2020

Después de la revisión de ingeniería de los daños provocados en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico por diversos accidentes, se ha visto que la antena no se puede estabilizar sin riesgo para los trabajadores. Por tanto, la National Science Foundation (NSF) de Estados Unidos ha decido desmantelar la antena de 305 m, que ha estado instalada a lo largo de 57 años. El observatorio está en peligro ya que sus cables no pueden soportar las cargas para las que fueron diseñados. En agosto se desprendió un cable y otro el 6 de noviembre, mientras se estaba reparando la primera rotura. Examinando la rotura de nuevo cable y los cables restantes originales, así como los instalados durante la década de 1990 debido a que se agregó peso en el instrumento, que se han visto daños, con lo que se cree que son más débiles de lo proyectado originalmente. Por tanto, no es posible repararla de manera segura. Solo se desmontará la antena de 305 m, el resto de las instalaciones, como LIDAR, una herramienta de investigación geoespacial, el centro de visitantes y la instalación de Culebra que analiza la cobertura de nubes y datos de precipitación se conservarán. Más información en NSF.