La fotografía de este mes es de Messier 83 (NGC 5236) y contiene, además, la corriente de estrellas LEDA 166170. Messier 83 es una galaxia espiral mediana situada a 15 millones de años luz y, dada su declinación (-30º), es aún visible desde la latitud de Sabadell, pero su altitud máxima es de 20º, por lo que para fotografiarla en todo su esplendor conviene hacerlo desde el hemisferio sur. En concreto, esta fotografía fue tomada desde el Observatorio Siding Spring (SSO), cerca de Coonabarabran, Australia, donde M 83 pasa a una altura máxima de 88º. El telescopio usado es un CDK de 51 centímetros (20”) a f/6,8 con una cámara CCD SBIG STX16803 (4.096 x 4.096 píxeles).
M 83
Esta galaxia es claramente menor que la Vía Láctea ya que tiene alrededor de 40.000 millones de estrellas (cinco veces menos que la nuestra) pero tiene dos características que la hacen muy digna de ser fotografiada. Ambas están relacionadas con el hecho de que esta galaxia ha chocado y absorbido diversas galaxias menores. La primera es que posee un elevado número de nebulosas de emisión (de H II, rojo) de gran tamaño, cosa que justifica el sobrenombre que recibe de «galaxia de los mil rubíes».
La segunda es que, debido a interacciones gravitatorias, parte de las estrellas de las galaxias absorbidas fueron expulsadas y residen en corrientes de estrellas externas. Estas corrientes son muy débiles y no aparecen en las fotos normales de M 83, que suelen centrarse en la galaxia. La corriente más visible, LEDA 166170, fue descubierta en 1997 por David Malin.
Las fotografías que existen de esta corriente de estrellas han sido casi todas obtenidas con telescopios profesionales. Concretamente, la APOD de 17 de enero de 2014, es de una foto de esta corriente tomada mezclando imágenes de una cámara Schmidt de 1,2 metros con imágenes tomadas con el telescopio Subaru de 8,2 metros.
Hasta donde llega mi conocimiento, solamente hay publicada una imagen amateur monocroma, realizada por el extraordinario astrofotógrafo Jay GaBany, convirtiendo la foto que presento este mes en la primera foto amateur en color de esta corriente de estrellas. La corriente de estrellas se puede ver como una banda difusa de color rojizo a la derecha de M 83, a medio camino del margen derecho de la imagen.
La imagen
La foto se tomó con dos telescopios/cámaras distintos. Por un lado, el telescopio ya descrito de 51 cm, f/6,8 para M 83 (exposición 17,5 horas, Hα: 3 h; L: 4,25 h; RGB: 10, 25 h, todo a Bin 1x1) y por otro, un astrógrafo de 40,6 cm de abertura, f/3,5, con una cámara Apogee CG16070 para la corriente LEDA 166170; 4.864 x 3.232 píxeles, exposición 4 h 10 m (L: 10 x 10 m; RGB: 10 x 5 m cada uno y a Bin 1x1). Las fotos con el filtro Hα para M 83 fueron tomadas para destacar aún más las nebulosas de emisión.
La mezcla de imágenes tomadas con dos telescopios distintos exige un procedimiento muy sencillo. Se pre-procesan las imágenes hasta tener, separadas, las integraciones de cada filtro y se alinean las dos de L tomando como referencia la imagen con el encuadramiento que deseamos, en este caso la base es M 83 con el 51 cm. Estas fotos se tomaron con M 83 ya desplazada a un lado para dejar espacio para LEDA 166170; de otra forma las estrellas de ese lado habrían sido tomadas solamente con el astrógrafo y sus magnitudes no cuadrarían con las del 51 cm.
El mismo procedimiento de alineación (cualquier buen programa de procesado sirve...) se realiza con cada filtro y se procesa el resultado de forma normal para una imagen en LRGB. En este caso la foto se pre-procesó con CCDStack y se procesó con Photoshop CC 2017.
La próxima
La fotografía del mes próximo será otra galaxia, NGC 5128, conocida como Centaurus A, que también tiene un débil arco de estrellas externas a su conocida zona central.
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